銅貨一枚で廃駅舎を買っただけなのに、魔物の荒野で国ができてしまった

草の下の道

翌朝、宿屋の前に車が十九台増えていた。

手伝いに来たのではない。

全部、キャンセルだ。

「金穂が北倉の運賃を三倍にした」壺を売る商人が部屋札を握る。「またドワーフ山城へ行けば、この稼ぎでは駄獣も飼えない」

「だからチェックアウトか」

「二晩分を返す。今日、青麦鎮へ戻る」

保証金の箱から銅貨を数える。

宿屋がいちばん正直な音は、満室の銅鈴ではない。客が鍵をカウンターへ戻す、あの一打だ。

十九台が持ち去ったのは、部屋代だけではなかった。厨房は朝食四十食分を失い、厩は飼い葉一袋分の収入を失い、市場で積み込みを待っていた歌うレンガは、ガルドが昨夜歯ぎしりした音を歌い続けるしかなかった。

「あれは製品展示だ」ガルドが言う。

「展示は成功した。商人は全員帰った」

ルミラがチェックアウト数を帳簿へ記す。

「道を見に行った方がいい。自分たちに買えないものが、何なのか知る必要がある」

路見隊は二十七人。

ガルドがドワーフ職人を六人連れ、ルミラが土を知る灰耳の若者を二人連れ、ガンドが石を満載した試重車を繋いだ。フィアは箒で低空の風を測り、セインは王国道路規格を抱えている。厚さは、アランに同業者としての圧を感じさせるのに十分だった。

僕はアランを持つ係だ。

「吾は開路の剣だ。荷物ではない」

「昨夜、ベッドを一床独占しろと言った」

「古代の聖器は平置きが必要だ」

「だから今日は自分で歩け」

晴風の北門から出る。

地図上の旧王道の起点は、歌うレンガの工房のそばにあるはずだった。目の前にあるのは、腰までの荒草だけだ。ガルドが鉄の突き棒で数箇所を探る。どれも湿った柔らかい黒土だった。

「王都は、存在しない道を直せと言っているのか」ガンドが聞く。

セインが公函を繰る。

「原則として、旧王道が台帳にあれば、存在とみなす」

「僕の元の宿屋の帳簿にも、完全な部屋が十六室登録してあった」

「現行の道路法は、宿屋の比喩を扱わない」

フィアが上から叫ぶ。

「東に浅い溝がある！　まっすぐだ！」

東へ向きを変える。

彼女が見つけた痕跡を初めて掃く。三十人あまりが半日灌木を切り、山腹を貫く石造りの長い槽を掘り出した。

ガルドがしゃがんで叩く。

「古い排水渠だ」

フィアの着地は軽かった。

「道路にも排水は要る」

「だが人は、普通、排水渠の中を歩かない」

「方向は三十歩しかずれていない」

「六十里、全部三十歩ずれたら、どこへ着く」

「とても広い道」

昼、白石坂の下で止まる。厨房が一人ずつ雲餅、酸菜、燻肉を詰めてくれた。部屋札を食事札にして、誰かが職人の燻肉の二人前を持っていかないようにする。

ガンドが自分の九号札を見る。

「これは宿屋の鍵札じゃないか」

「今日の九号室にベッドはない。風を避ける石が一つあるだけだ」

「料金は？」

「路見は食事込み」

アランが鞘の中でため息をつく。

「偉大な遠征を、露天宿泊にしたな」

「少なくとも湯の苦情はない」

言い終わるか終わらないかで、フィアが手を上げる。

「苦情よ。酸菜の汁が観測紙に入った」

午後になっても、旧路は現れない。

ガルドは晴風から直路を敷き直せと言い、ルミラは反対した。「可耕地十二畝を壊し、橋を二本、別に造ることになる」

ガンドは西坂を迂回しろと支持する。「勾配が緩い。車が楽だ」

フィアは西坂が通年向かい風だと指摘する。「車が省いた力を、風が食う」

セインは登録された路盤を先に探せと譲らない。「王都が認めるのは修復であって、新設とは限らない」

五つの意見が、荒草の中で五つの方向に立つ。

僕はアランを抜く。

「道は見つかるか」

「本当に存在するならな」

「公文は存在すると言っている」

「公文は三ヶ月で直せるとも言っている」

柄を握り、目を閉じる。

第一巻の籠城のとき、アランは逃げ道を金光にした。あのときは終点が家だとわかっていたし、住民が戻るとわかっていた。今、目の前にあるのは古い地図と、数十年忘れられた道だけだ。

刃を地面に近づける。

草むらへ、振り下ろしてみる。

金光が一瞬走り、すぐ散った。

前方数十株の茨が、揃って倒れる。

茨の向こうは、驚いた長牙兎の巣だった。

「逃げろ！」セインが叫ぶ。

二十七人が兎に追われて、白石坂を駆け下りる。

アランが僕の手の中で大声を出す。

「言ったはずだ！　道路は現実に通行可能でなければならん！」

「今の逃げ道は、とても現実だ！」

ジェリーが来ていれば、少なくとも塞いでくれた。

兎の群れが追うのをやめたとき、隊は帽子三個、靴一足、セインが規格冊に挟んでいた第六ページを失っていた。

フィアが靴を木から吹き下ろす。

「最初の失敗は、必要な観測よ」

セインは無表情だった。

「第六ページも観測して戻してくれ」

石に座り、アランの剣身に残る微光を見る。

さっき、まったく反応がなかったわけではない。

金光の前、剣先が一瞬、南西へ引かれた。地図が示す真北ではなく、銀茅の生えた低地の方だ。

「旧路は、向きを変えたことがあるのかもしれない」と僕は言った。

ガルドが歩み寄り、鉄槌で地表を割る。

銀茅の根の下に、青灰色の石板の角が出た。

さらに三尺掘ると、二枚目の石板が出る。

石板の間隔は、王国制式の車輪がちょうど収まる。縁には排水孔が埋まり、孔は乾いた泥で塞がっていた。アランを石板に平置きすると、剣身が低く唸る。

「道は下にある」とそれが言う。「消えたのではない。方向の結界に、一層隠されている」

フィアがすぐ観測紙を広げる。

「風が路面から両側へ滑る。この術式は視線、雨水、歩く者の足を外へ導く」

「解けるか」

「解ける。だが一度に全部は吹けない。魔力が大きすぎると、路盤まで捲る」

ガルドは結界石を区間ごとに鑿ち取れと言い、少なくとも六十日要るとした。フィアは風標で方向を校正すれば十五日で全線が見えるが、五百歩ごとに誰かが標識を維持する必要があると言った。ルミラは農閑の住民を交代で出せるとしたが、秋まきは遅らせられない。

僕はアランを、最初の石板の隙間へ刺す。

「三つから二つ。一度に道は開かない」

「どういう意味だ」ガルドが聞く。

「アランに本物の路盤を探させ、フィアが方向を標す。職人はいちばん悪い区間だけ直し、ほかは草を刈って土を固める。荷車一台が通れれば、まず物資を入れる。あとは運賃で直し続ける」

セインが第六ページを取り戻し、兎の毛を払う。

「臨時通行の規格は、区間ごとの検収を認める。ただし十里ごとに避険点を置け」

「なら、人が泊まれる場所を探す」

アランの金光が、地下の石板に沿って前へ延びる。

今度は道を作れとは求めず、すでに在る部分だけを指せと言った。ルミラが土色を判断し、ガルドが石層を叩き、フィアが小さな風旗を金光の通った場所へ打ち込む。

五人の技は、五本の違う鍵のようだった。

僕は初めて、そのうち二つの手触りに同時に触れた。

片方は、ガルドが槌の音から石板の空洞を読む震動。片方は、フィアが皮膚で側風の向きを分ける感覚。二つの感覚が頭の中で喧嘩し、十歩歩いたところで泥坑に足を踏み入れる。

「双技能の組み合わせ」アランが評する。「威力は驚異的だ。肉眼でもわかる水たまりを発見した」

「黙れ」

少なくとも、改善は効いていた。

夕方までに、旧路を四里掃く。ガンドの重車が上を三往復して、車輪が半分沈んだだけだった。ガルドが予算を罵り、その区間を石の補修必須と標す。

空が暗くなる。フィアが前方へ飛び、野営地を探す。

まもなく、銀茅の奥から風の笛が返ってきた。

「家がある！」

金光に沿って、低い丘を越える。

丘の向こうに、二階建ての駅舎が立っていた。塀は完備し、窓は磨かれ、門前に轍もなく、足跡もなかった。

数十年、誰も通らなかった旧路の奥で、無人の駅舎の灯が、一つまた一つと点いていく。