銅貨一枚で廃駅舎を買っただけなのに、魔物の荒野で国ができてしまった

自衛隊はまず銅鑼から覚える

セインが自衛隊を初めて集めたとき、半日かかった。

「身長順に並べ」

牛角族が最前列へ立つ。

羽民は地面が狭すぎると感じ、全員屋根へ飛んだ。

ゴブリン劇団は公演の隊形を組み、ついでに太鼓も持ってきた。ドワーフは武器架の周りで、槌と短斧をどの列へ分けるか争っている。

ジェリーがいちばん整列していた。

「先に昼飯にするか」と僕は聞いた。

セインは検収表を筒に巻く。

「伝統編成は取り消す」

晴風に軍隊はない。

具体的な仕事ができる者は、たくさんいる。

羽民は巡空隊を組み、獣群を見る。

灰耳族は匂いの囮と仕掛け網を作る。

河妖は灌漑渠を、速く水を出せる泥地へ変える。

牛角族とドワーフが盾壁を組む。

ゴブリンは合図を担当する。晴風でいちばん大きな銅鑼を持ち、リズムに合わせて動くことに慣れているからだ。

第一版の合図は十三種あった。

セインは五種まで減らせと言う。

ギグは「主役登場曲」の存続を主張した。

「戦場に主役はいない」

「なら敵は誰を見ればいい」

最後の五種に登場曲はない。だが雑に長く鳴る一種がある。

意味は、ベリーが持ち場を離れた、だ。

魔法組はフィアが担当する。

成員はイヴ、火球術ができる商人二人、石を熱くすることしかできない徒弟三人、それからベリー。

最初の訓練で、火球が仕掛け網に火をつけた。

河妖が放水して消し、盾壁まで押し倒す。

ベリーは転がる盾を興奮して追い、火を吐いた。

セインは表に長いあいだ書いた。

「少なくとも、問題は早く出た」と僕は言った。

「問題が多すぎて、書ききれない」

二度目は、各組の距離を開いた。

匂いの囮は東側。

泥渠は中央。

盾壁は西斜面を守る。

ゴブリンの銅鑼手は高台に立ち、歌うレンガで合図を各方面へ伝える。

建設で残したものが、やっと戦闘の役を担い始める。

道路は資材を運ぶ。

水渠は地形を変える。

高床小屋は見張りになる。

反響レンガは毎回の演習命令を記録し、終わってから再生する。聞き違えた者が一目でわかる。

僕はアランで開路の練習をする。

雑草、霧、障害に隠された本物の道が見える。帰途は、住民が家へ帰りたい向きを知らせてくれる。

一度目、北斜面へ通じる近道を直接開こうとした。

金線は二十歩行き、未完成の石壁へぶつかった。

「そこに出口はない」とアラン。

「壁の後ろに道がある」

「だが壁は今、本物だ。吾は閉塞を斬れる。存在しないふりはできん」

壁に沿って扉を探すしかない。

二度目、金線は水渠を迂回し、旧道へ繋がった。

道は短い。だが担架隊が泥地を避けられるには足りる。

「戦闘では最前列へ出るな」とセイン。

「出すつもりもない」

アランは大いに不満だった。

「剣を持つ者は勇猛であるべきだ」

「自衛計画では、お前は出口を探す」

「突撃は」

「牛角族の方が頑丈だ」

アランはしばし黙り、現実を受け入れた。

訓練三日目、フィアに二通目の手紙が届く。

今度はカウンターの前で封を切った。

青麦飛行工房は実習資格の回復を認め、本年度の風路試験への参加も許す。

条件は、獣群が着く前に「認証されていない危険集落」を離れること。

出頭期限は、明日の午後だ。

「ずっと欲しかったものだ」と僕は言った。

「ええ」

「三十七枚の記録も終わった」

「最後の一枚、総図がまだ」

「道で描けるか」

答えなかった。

午後の訓練、フィアは連続で二度、風壁を斜めに置いた。

一度は銅鑼架をひっくり返す。

一度は匂いの囮を厨房へ送る。

晴風全体が半日、酸っぱい草の臭いを嗅いだ。

疑われたあと、魔力を増やそうとする。

杖を押さえる。

「今日は止めろ」

「調整できる」

「風旗を見ていない」

フィアが唇を嚙む。

しばらくして、自分から杖を下ろした。

「ごめんなさい」

何もできないとは言わなかった。慰めを待つのでもない。

三十七枚の記録を宿屋の広間に広げ、一枚ずつ照合する。

夜、熱い汁を残しておいた。

「出ていってほしい？」と彼女は聞く。

「それは君の実習だ」

「あなたは」

彼女を見る。

本当に辛いとき、彼女は逆に口数が少ない。

「自分の行きたい向きへ行けばいい。僕が残れと言ったから残るな。工房が帰れと言ったから帰るな」

「問題を返すのが上手ね」

「宿屋は選択のために灯を残す。客の行き先は決めない」

彼女は俯いて汁を飲む。

翌朝、フィアが荷物を背負ってカウンターへ来る。

十二号の鍵が僕の前に置かれた。

退室簿を手に取る。

「決めたか」

「決めた」

鍵を、また持って戻る。

「退室しないことにした」

「荷物は何だ」

「観測道具。西斜面は風が強い」

召還状を、最後の総図の下へ押さえる。

「残ってあなたに付き合うわけじゃない。風路がまだ描き終わっていないの。晴風から飛び立つことも、正式な路線だと工房に見せる」

「試験を逃したら」

「今年は追試がある。獣群を逃せば、風眼を踏み潰される」

西斜面へ走り、三十七面の風向旗を記録どおりに並べ直す。

勘だけではない。

一面ごとに、本物の日付、時刻、風力が対応している。

夕方、羽民の斥候が黒い石片を一塊持ち帰った。

セインは紋章を一目で認めた。

「黒茨領の駆獣碑だ」

駆獣碑はもともと、獣群を町から遠ざけるものだ。

符文の向きを変えれば、指定の場所へ導くこともできる。

羽民は番号付きの反響レンガも一塊持ち帰った。

セインは以前、黒茨の倉庫に証拠用のレンガを六塊置いて、違法な税務を記録していた。この一塊は倉庫から外され、駆獣碑の破片と一緒に北斜面へ捨てられていた。

「中には何がある」と僕は聞く。

「封じを解く前は開くな」とセイン。「公開調査のときに初めて有効だ」

「なら誰かはまだわからない」

「だが王国の駆獣施設を動かした者がいる」

同じ夜、黒茨の使者が宿屋へ来た。

騎士二百名で晴風を守ると提案する。

条件は、土地、臨時管理権、帰巣炉を渡せ、だ。

「接収ではない」使者は言う。「男爵は未熟な集落の責任を代わりに負うだけだ」

「断る」

「魔物の種族は危険になると、自分だけを守る」

ガルドが食卓から顔を上げる。

「誰が魔物だと言った」

ガンドが袖を捲る。

河妖の代表も、自分のことかもしれないと思った。

ギグは椅子の上に立ち、使者に無視されたと抗議する。

争いは一瞬で、訓練より乱れた。

使者を門外へ送る。

戦いの前夜に、宣誓はない。

皆が帰巣炉を囲んで月豆の汁を食べ、持ち場と退避の順を確認する。

「明日、僕のために戦うな」と僕は言った。

ガルドが雲餅を嚙む。

「誰がお前のためだ。俺は窯を守る」

ルミラが言う。「私は田と穀倉を守ります」

ギグは銅鑼槌を抱える。

「舞台を守る」

ベリーは厨房の貯蔵室の鍵を抱いた。

守る対象がいちばん明確だ。

遠く、白石嶺から低い震動が伝わる。

卓の汁面が、小さく波立つ。

三千頭の獣群が着いた。