最低ランク《鎮静》の俺、その正体は催眠能力者 ――勇者のヒロインを静かに奪う

第二十三話 火がつく声

　火神朱音は、勝負が始まるとよく笑う。

　普段から声は大きい。

　感情も分かりやすい。

　でも、目の前に倒す相手がいるときは、少し違った。

　もっと楽しそうに、火がついたように笑う。

　◇

　放課後。

　第三訓練室。

　昨日、夏季能力競技へ一番に申請すると宣言した火神は、本当に朝一番で申請書を出したらしい。

　その勢いのまま放課後の訓練室まで押さえ、天城と澪も巻き込んだ。

　俺は昨日の約束どおり、見学だった。

「相良！」

　訓練区域の中から火神が呼ぶ。

「ちゃんと見てろよ！」

「見てる」

「まだ始まってないだろ！」

「今も見てる」

「そういう意味じゃねえ！」

　火神が腕を回す。

　訓練服の袖は、肩までまくっていた。

「朱音」

　澪が記録端末を操作しながら言う。

「先に説明を聞きなさい。標的の破損はいいけど、壁や床を壊したら減点だからね」

「分かってるって」

「昨日も同じことを言ってたわね」

「今日は壊さねえよ」

「今日は？」

「言葉の綾だ！」

　天城が小さく笑う。

「火神。これは速さだけじゃなくて、命中精度も点数に入るからな」

「全部当てて、一番早ければいいんだろ？」

「まあ、そうだけど」

「なら簡単じゃん」

　訓練区域には、十二個の可動標的が設置されている。

　開始と同時に壁や遮蔽物の裏から現れ、標的の指定された範囲に攻撃を当てると点数が入る。

　威力が強すぎても、指定範囲から外れても減点。

　火神が苦手そうな規則だった。

「透」

「ん？」

　隣に来た澪が、記録端末をもう一台渡してくる。

「見ているだけなら、これをお願い」

「何するの？」

「朱音と蓮の命中位置を記録するの。攻撃が当たった場所を、画面上で押せばいいから」

「面倒」

「昨日、見るって約束したんでしょう」

「見てるだけかと思った」

「少しくらい手伝いなさい」

　澪に端末を持たされる。

「使い方は？」

「今説明したわよ！」

「もう一回」

「聞いてなかったの？」

「聞いてたけど確認」

「本当に？」

「たぶん」

「信用できない」

　澪が俺の横へ寄り、画面を指さす。

　朱音と蓮には、もう付き合っていることを話している。

　名前で呼ぶことも、近くに寄ることも、隠す必要はなかった。

　それでも、説明を終えて離れる前に、澪の指が一度だけ俺の手へ触れた。

　澪はこちらを見ない。

　俺も何も言わなかった。

「先、俺でいいか？」

　天城が訓練区域へ入る。

「いいぜ」

　火神が笑う。

「すぐ抜くからな」

「まだ俺の記録出てないだろ」

「抜くって決めてんだよ」

　天城が開始位置へ立つ。

　澪の合図で、訓練が始まった。

　最初の標的が右側から現れる。

　天城の風の刃が飛ぶ。

　中心。

　二つ目。

　三つ目。

　速い。

　標的が出る前から位置を知っているみたいに、ほとんど迷わず剣を振っていく。

　最後の標的を撃ち抜く。

「終了。四十三秒二」

　澪が告げる。

「減点なしよ」

「よし」

　天城が訓練区域から出る。

　火神が入れ替わるように前へ出た。

「四十三秒だな」

「二、も忘れるなよ」

「誤差だろ」

「負けたときに言い訳するなよ」

「誰が負けるか」

　火神が開始位置へ立つ。

　さっきまでより、笑っていた。

「始めるわよ」

　澪が端末へ手を置く。

「いつでも！」

「開始」

　標的が現れる。

　火が走った。

　一つ目。

　中心から少し右。

　二つ目。

　中心。

　三つ目が遮蔽物の裏から上がる前に、火神はもう腕を向けていた。

　爆ぜる音。

　標的が大きく揺れる。

「威力、強すぎ！」

　澪が言う。

「当たっただろ！」

「減点よ！」

「次で取り返す！」

　火神は止まらない。

　前しか見ていなかった。

　四つ目を撃つ。

　その直後。

　左後ろから上がった標的への反応が遅れる。

「左！」

　声をかける。

　火神が振り返る。

　ぎりぎりで当てる。

　次の標的。

　火神の呼吸が少し速い。

　能力を使うたびに、肩まで上下している。

「火神。息」

「分かってる！」

　返事をしながら、大きく息を吐く。

　攻撃の間が少しだけ整った。

　八つ目。

　九つ目。

　最後の三つは、ほとんど中心だった。

「終了。四十二秒八」

　澪が時間を読み上げる。

「よっしゃ！」

「でも威力超過が二つ。総合点は蓮の方が上よ」

「何でだよ！」

「最初に説明したでしょう！」

「時間は勝った！」

「競技は時間だけじゃないの！」

　火神は悔しそうに言い返している。それでも、笑っていた。

　負けたことより、次にどう勝つかを考えている顔だった。

「もう一回！」

「少し休みなさい」

「今ならいける！」

「呼吸が戻ってからよ」

「戻ってる！」

「戻ってない」

　俺が言うと、火神がこっちを見る。

「相良まで何だよ」

「後半、肩上がってた」

「見てたのか？」

「見ろって言っただろ」

「……そうだけど」

　火神が自分の肩へ触れる。

「あと、四つ目のあと。左を見てなかった」

「あれは標的が遅かったんだよ」

「天城のときも同じ速さだよ」

「蓮は一回見たからだろ」

「天城が先」

「じゃあ、何で分かったんだ？」

「最初の三つが右に寄ってたから、次は左だと思った」

「そんなの書いてあったか？」

「書いてない」

　火神が端末の記録を見る。

　天城も横から覗き込んだ。

「本当だ。前半が右に偏ってる」

「相良、よく見てたな」

「後ろにいたから」

「関係ある？」

　澪が聞く。

「全体が見えるから」

「前の演習でも同じことを言ってたわね」

「後ろ向きなんだよ」

「意味が違うでしょう」

　澪が呆れた顔をする。

　火神は端末を見たまま、少し考えていた。

「相良」

「ん？」

「次も、気づいたら言え」

「いいけど」

「今度は蓮より先に言えよ」

「同じだろ」

「勝負なんだよ！」

　火神が笑う。

　また、火がついた顔だった。

　◇

　二回目。

　火神は一回目より遅かった。代わりに、減点はゼロ。

　総合点では、天城をわずかに上回った。

「勝った！」

　火神が両手を上げる。

「〇・三点な」

　天城が言う。

「勝ちは勝ちだ！」

「次は負けないよ」

「何回でも来い！」

　火神は汗だくになっていた。

　呼吸も速い。

　それでも、今すぐ三回目を始めそうな顔をしている。

　澪が止めなければ、本当にやっていたと思う。

「今日はここまで」

「まだできる！」

「明日も練習するんでしょう」

「するけど」

「なら今日は終わり」

「委員長みたいなこと言うなよ」

「委員長よ！」

　火神と天城が記録を見ながら言い合う。

　澪は使った端末を集めた。

「蓮。これ、管理室へ返すのを手伝って」

「分かった」

「俺は？」

「朱音が冷却を終えるまで、ここにいて」

「どうして？」

「一人にしたら、勝手に三回目を始めそうだから」

「始めねえよ！」

「本当に？」

「……たぶん」

「ほら」

　澪が俺を見る。

「お願い」

「分かった」

「勝手に始めたら止めてね」

「どうやって？」

「何とかして」

「雑だな」

　澪と天城が訓練室を出る。

　扉が閉まった。

　使用中の表示は、まだ点灯している。

　予約時間が終わるまでは、他の生徒も入ってこない。

　火神は訓練区域の端に座り、能力使用後の熱を逃がしていた。

「水」

　近くに置かれていたボトルを渡す。

「ありがと」

　火神が半分ほど一気に飲む。

「お前、意外と使えるな」

「意外は余計」

「だって相良だぞ」

「どういう意味？」

「いつも寝てるし。訓練も面倒がるし」

「今日は見てた」

「ああ」

　火神が笑う。

「分かりやすかった」

「何が？」

「左とか、息とか。短くて」

「長く言う時間ないだろ」

「蓮はたまに長いんだよ。危ないから下がれとか、周りを見ろとか」

「正しいけど」

「聞いてる間に終わる」

「火神が聞かないからだろ」

「うるせえ」

　火神はそう言いながら、機嫌がよさそうだった。

　勝負になると集中する。

　勝つためなら、人の助言も聞く。

　自分の力をもっと正確に使いたいと思っている。

　入る隙間は、最初からあった。

「火神」

「ん？」

「少し呼吸、整える？」

「もう戻ってるだろ」

「肩、まだ動いてる」

　火神が自分の呼吸を確かめる。

「鎮静を使うのか？」

「少しだけ」

「じゃあ頼む」

　断る理由はない。

　火神はもっと早く、次の勝負へ戻りたい。

　俺の能力は、そのために使うだけ。

　火神がこちらを見る。

「ゆっくり息を吸って、吐いて」

「こう？」

「もう一回。俺の声に合わせて」

　ゆっくりと、呼吸が落ち着いていく。

　火神の肩から力が抜ける。

「俺の声を聞いている間は、余計な音は遠くなる。必要な音だけ、はっきり聞こえる」

「……うん」

「勝負の最中でも同じ。必要なものが自然に分かる」

　火神が一度、瞬きをする。

「見るべき場所と、今必要な情報へ自然に意識が向く」

「見るべき相手と……今必要な情報」

「俺の声は邪魔にならない。聞こえるほど、集中しやすくなる」

「集中しやすくなる」

　その言葉が、火神の中へ沈む。

　一度で大きく変える必要はない。

　火神はもう、俺の声が役に立ったと思っている。

　的の方向。

　息。

　さっきの短い言葉を、自分から分かりやすかったと認めた。

　なら、その延長で十分だった。

「もう一度、息を吐いて」

　火神が長く息を吐く。

「終わり」

　火神が顔を上げる。

「どう？」

「楽になった」

　火神が肩を回す。

「便利だな、それ」

「少し落ち着くだけ」

「十分だろ。次も息が乱れてたらやってくれ」

「分かった」

　火神が立ち上がる。

　訓練区域を見る。

「三回目は？」

「やらない」

「何だよ」

「澪に怒られる」

「相良も澪には弱いな」

「恋人だから」

「自分で言うなよ！」

　火神が笑う。

　今は、俺の声を集中するために必要なものへ変えただけ。

　火神が元から持っているものを、少し使いやすくした。

　新しい感情を作ったわけではない。

　そう考えることもできる。

　でも、次に何を結びつけるかは、もう決めていた。