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ep.80［Side Y/異世界］Link: 猫又-09

　荷台が京杜の木戸を潜る。

「獣人を捕らえたぞ！」

　荷台を引いていた男が声を上げた。

　通りに居た人達が一斉に振り返る。

　牛の獣人は荷台の上に横たわっていた。

　太い腕は背中で縛られている。

　両脚にも何重もの縄が巻かれ、背中には未だ矢が刺さったままだった。

「獣人？」

「生きてるのか？」

「生け捕りにしたの？」

「初めてじゃないか？」

　町の人達が集まって来る。

　怖がっている人も居た。

　子供を背中へ隠す人も居た。

　でも、一番多かったのは喜んでいる人だった。

「これで研究が進む」

「獣人を全滅させられるカモ知れない」

「もう森を怖がらなくて済む」

　荷台の車輪が土を噛む。

　軋む度に、牛の獣人の腕が揺れた。

　斧を握っていた手。

　僕を信じて、斧を下ろした手。

　その手が縄で縛られている。

「見世物じゃないです」

　僕は声を上げた。

　町の人達は牛の獣人を見たまま、僕へ道を空ける。

　荷台は止まらない。

「この人は怪我をしています。先に治療して下さい」

「研究に使えなくなったら困る。死なない程度には治す」

　荷台を引く男が振り返らずに答えた。

「そういう意味じゃありません」

「じゃあ、どういう意味だ？」

「普通に治して下さい」

「獣人を？」

「人だからです」

　男が鼻で笑った。

「獣人だぞ」

「話せます」

「話せる害獣だ」

「戦う気は無いって言いました」

「獣人の言葉を信じたのか？」

「嘘じゃなかった」

「お前には、そう聞こえただけだ」

　通りの端に、昨日干し魚をくれた女の人が立っていた。

　目が合う。

「ユウキさん」

「この人を助けて下さい」

　女の人は困ったみたいに眉を下げた。

「獣人なんだろう？」

「でも、何もしてません」

「町へ近付いたじゃないか」

「それだけです」

「それだけで怖いんだよ」

　魚を分けてくれた時と同じ、優しい声だった。

　僕は女の人を見る。

「鈴ちゃんとこの人は何が違うんですか？」

　女の人が目を瞬いた。

「何って……全然違うじゃないか」

「何が？」

「鈴ちゃんは猫だった頃からこの町に居るだろう？」

「この人にも、暮らしていた場所があるカモ知れない」

「子供の獣人なんて見たことないよ」

　女の人は、それで説明が終わったと思っているみたいだった。

　鈴ちゃんは内側に居る。

　牛の獣人は外側から来た。

　だから違う。

　その境目が僕には見えなかった。

「行くぞ！」

　先を歩く男に呼ばれる。

　僕は女の人から目を離し、荷台を追った。

　牛の獣人は町外れの建物へ運ばれた。

　高い板塀に囲まれ、入り口には刀を提げた男達が立っている。

「開けろ！　生きた獣人だ！」

　門番が目を見開いた。

「本当か？」

「眠り毒で寝てるだけだ」

「直ぐ先生を呼べ！」

　門が開いた。

　荷台が中へ入っていく。

　僕も後へ続こうとする。

　門番の腕が胸の前へ出された。

「お前はここまでだ」

「僕も入ります」

「警備の仕事は終わりだ」

「この人を何処へ連れて行くのか見届けます」

「見てどうする？」

「解放してもらいます」

　門番の目が細くなる。

「生きた獣人を初めて捕らえたんだぞ」

「僕を信じたから捕まったんです」

「お前が話し掛けて、気を逸らしたからな」

「違う」

「何が違う？」

「退かせるために話しました」

「結果は同じだ」

「同じじゃない！」

　声が板塀へ跳ね返った。

　荷台は建物の奥へ運ばれていく。

　牛の獣人の腕が荷台の端から垂れている。

　指先まで見えなくなる。

「待って下さい！」

　門へ踏み出す。

　二人の男に肩を掴まれた。

「離して下さい！」

「邪魔をするなら、お前も捕らえるぞ」

　腰のシルヴェーヌへ手が伸びそうになる。

　ここで抜けば、この人達と戦うことになる。

　町の中で。

　鈴ちゃんの町で。

「追わないって約束したんです」

「お前が勝手にした約束だ」

「それでも僕は約束した！」

　門が閉まる。

　牛の獣人を運んだ荷台も、警備の人達も、板塀の向こうへ消えた。

　重い閂が掛かる。

「開けて下さい」

　門を叩く。

「僕が話し掛けたから、あの人は武器を下ろしたんです」

　返事は無い。

「開けて下さい！」

　もう一度叩く。

　掌が痛い。

　痛いのに、今度は声が直ぐに出た。

「開けて下さい！」

　何度叩いても門は開かなかった。

　詰所へ戻される。

「今日はもう帰れ」

　警備の男が言った。

「牛の獣人は、どうなるんですか？」

「調べられる」

「その後は？」

「知らねぇ」

「生きて帰れますか？」

「帰す訳ねぇだろ」

　当たり前みたいに言われた。

「逃がせば、仲間を連れて戻って来る」

「戻って来ないって約束させます」

「また約束か」

「話せるんです」

「話せるから嘘を吐けるんだろ」

　何を言っても届かない。

　腰に下げた札へ触れる。

　町の警備だと示すために、昨日渡された札。

　鈴ちゃんと一緒に居るため。

　この町で食べていくため。

　僕自身が社会生活を送るため。

　そのために始めた仕事だった。

「明日も来い」

　男が机の向こうで言った。

「町の外へ出すかは考える」

「牛の獣人に会わせて下さい」

「駄目だ」

「なら、明日も頼みます」

「好きにしろ」

　何をすれば助けられるのか分からない。

　門を破るのか。

　警備の人達を説得するのか。

　牛の獣人を連れて、町の外へ逃げるのか。

　何も決まっていない。

　でも、助けると決めた。

　決断した後は、出来るようになるまで努力するだけだ。

　僕は詰所を出た。

　町の中は、いつもと変わらなかった。

　店先に野菜が並んでいる。

　子供達が走っている。

　用水路を水が流れている。

　少し前まで牛の獣人を見ていた人達も、もう自分の生活へ戻っていた。

　今日の夕飯。

　明日の仕事。

　洗濯物。

　子供の迎え。

　その町の端で牛の獣人が縛られている。

　同じ町の中にあることが信じられなかった。

　歩いている内に、鈴ちゃんの家が見えて来る。

　戸は閉まっていた。

　その前で立ち止まる。

　どんな顔で帰れば良いのか分からない。

　朝、鈴ちゃんに言った。

　終わったら帰って来る。

　その約束は守った。

　牛の獣人には追わないと約束した。

　嘘を吐いたつもりは無かった。

　本気で守るつもりだった。

　それでも、守れなかった約束は嘘と何が違うんだろう。

　戸へ手を掛ける。

　開ける前に、内側から音がした。

　戸が横へ動く。

　黒い耳が見えた。

「ユウキ」

　鈴ちゃんが僕を見上げる。

　起きたばかりなのか、黒い髪が少し乱れていた。

　二つに分かれた尻尾が戸の向こうでゆっくり揺れている。

「ただいま」

「おかえり」

　鈴ちゃんは僕の匂いを嗅ぐみたいに、鼻を少し動かした。

「遅かった」

「ごめん」

「帰って来たから許す」

「ありがとう」

　家へ入る。

　鈴ちゃんが戸を閉めた。

　さっきの門とは違う。

　僕を締め出すためじゃない。

　外から帰って来た僕を、この家へ入れるための戸だった。

　鈴ちゃんは僕の前へ回る。

「ユウキ」

「何？」

「座って」

「うん」

　畳へ座る。

　鈴ちゃんも向かいに座った。

　何も言わずに僕の顔を見ている。

「どうしたの？」

「ユウキが変」

「変？」

「元気無い」

「そうかな」

「ある？」

「……無いかも」

「何があったの？」

　答えようとして、口が止まる。

　獣人。

　研究。

　全滅。

　それから、鈴ちゃんは鈴ちゃんだと言った町の人の声。

「約束を守れなかった」

「誰との？」

「今日会った人」

「ユウキ、嘘吐いた？」

「吐いてない」

「本当に守ろうとした？」

「うん」

「じゃあ、嘘じゃない」

「でも、守れなかった」

「うん」

　鈴ちゃんは僕を責めなかった。

　慰めようともしなかった。

　ただ、僕を見ている。

「その人、痛い？」

「多分」

「ユウキも痛い？」

　胸の奥が重い。

「……うん」

「でも、ユウキは鳴らない」

「今は少し鳴ったよ」

「少し」

「足りない？」

「足りない」

　鈴ちゃんは僕の隣へ移動した。

　肩へ鼻を寄せる。

「変な匂い」

「お風呂には入ってないよ」

「そうじゃない」

「じゃあ、何の匂い？」

「元気無い匂い」

「そんな匂いあるの？」

「ある」

　鈴ちゃんは言い切った。

「直ぐには消えないと思う」

「じゃあ、ご飯食べる」

「そうだね」

「今日は外でご飯食べよう」

「外？」

「うん」

「鈴ちゃんが？」

「私が」

「珍しいね」

「ユウキが元気無いから」

「外で食べたら元気になる？」

「魚を食べればなる」

「鈴ちゃんが食べたいだけじゃない？」

「違う」

　答えが早かった。

「何を食べるの？」

「お寿司」

「寿司があるの？」

「あるよ」

「じゃあ、行こうか」

　鈴ちゃんは立ち上がり、僕の手を取った。

「今から？」

「今から」

「仕事帰りなんだけど」

「そのままで良い」

「汚れてるカモ知れないよ」

「私のユウキだから良い」

「それで全部通すね」

「通る」

　鈴ちゃんは僕の手を引いた。

　チリン。

　家の外へ出る。

　夕方の京杜は朝よりも人が多かった。

　仕事を終えた人達が通りを歩いている。

　店先から湯気が上がっている。

　焼いた魚と、醤油に似た匂いが流れて来る。

　鈴ちゃんは迷わず進んで行く。

「何処へ行くの？」

「お寿司」

「やっぱ、海鮮なんだね」

「海鮮？」

「魚とか、海のもの」

「魚、美味しいよ」

「そうだね」

　通りの端に、暖簾の掛かった小さな店があった。

　中へ入る。

　横長の木の台。

　その向こうで、鉢巻きを巻いた男の人が魚を切っていた。

「鈴ちゃん、いらっしゃい」

「魚」

「見れば分かるよ」

「美味しいの」

「いつもそれだねぇ」

　店の人が笑う。

「今日は男連れかい？」

「私のユウキ」

「お噂は聞いてるよ」

「何をですか？」

「鈴ちゃんの人だって」

「町中に広がってません？」

「鈴ちゃんが言って回ってるからね」

　隣を見る。

　鈴ちゃんは何も悪くないみたいな顔をしている。

「言って回ったの？」

「訊かれたから答えた」

「何人に？」

「皆」

「皆かぁ」

　鈴ちゃんは僕の袖を引いた。

「座って」

「はい」

　二人で横並びに座る。

　店の人が、木の台へ握りを置いた。

　赤い魚。

　白い魚。

　銀色の皮が付いた魚。

　細かく刻まれた魚を乗せたもの。

「本当に寿司だ」

「お寿司だよ」

　鈴ちゃんは一つを摘まみ、迷わず口へ運んだ。

　黒い耳が少しだけ動く。

　チリン。

「美味しい？」

「美味しい」

「良かったね」

「ユウキも食べて」

　僕も一つ取り、口へ入れる。

　魚には最初から味が付いていた。

　少し酸味の強い米。

　魚の脂。

　塩気。

　僕が知っている寿司より素朴だった。

　でも、美味しい。

「美味しい」

「当たり前」

「鈴ちゃんが作った訳じゃないよね？」

「私が連れて来た」

「そこを功績にするんだ」

「私が居なかったら、ユウキは食べられなかった」

「それはそうだね」

「だから、私も偉い」

「鈴ちゃんは偉いね」

「うん」

　鈴ちゃんは満足そうに次の握りへ手を伸ばした。

　店の人が笑っている。

「鈴ちゃん、今日は随分食べるねぇ」

「ユウキを元気にするから」

「鈴ちゃんが食べて、ユウキさんが元気になるのかい？」

「なる」

　店の人が僕を見る。

「本当ですか？」

「今のところ、少し元気になってます」

「ほら」

　鈴ちゃんが得意そうに言った。

　鈴ちゃんは魚を見ている。

　でも、時々こちらを見る。

　食べているか？

　未だ元気が無い顔をしていないか？

　確認している。

「ユウキ」

「何？」

「それ食べないの？」

「食べるよ」

「遅い」

「鈴ちゃんが早いんだよ」

「魚は直ぐ食べないと逃げる」

「もう逃げないよ」

「逃げるカモ知れない」

「握り寿司が？」

「油断したら」

「怖い世界だね」

　僕は握りを口へ運んだ。

「美味しい？」

「美味しい」

「元気？」

「少し」

「少し？」

「さっきよりは」

「じゃあ、もっと食べる」

「鈴ちゃんが？」

「ユウキも」

　鈴ちゃんが次の魚を指差す。

　牛の獣人のことが消えた訳じゃない。

　閉じられた門も。

　守れなかった約束も。

　明日、何をすれば良いのか分からないことも。

　全部、胸の中に残っている。

　でも、鈴ちゃんの隣で寿司を食べている間だけは、少しだけ息が出来た。

「ユウキ」

「ん？」

「魚、嫌い？」

「好きだよ」

「私とどっちが好き？」

「鈴ちゃんは食べられないよ」

　僕は笑った。