79/82

ep.79［Side Y/異世界］Link: 猫又-08

　次の日の警備は町の外だった。

　京杜を囲む木戸を抜けると、踏み固められていた道が急に細くなる。

　両脇には背の高い草が生えていた。

　その向こうには木々が並び、風が吹く度に葉の擦れる音が聴こえる。

　町の中に居る時より、空が広い。

　同時に、何処から何が出て来るのか分からない怖さもあった。

　僕は腰のシルヴェーヌへ触れた。

　昨日の警備では町の中を歩いただけだった。

　道を塞いでいた荷車を動かしたり、店先で揉めていた人達の間に入ったり、迷子になった子供を家まで送ったり。

　警備というより、町の何でも屋に近かった。

　でも、今日は全員が刀へ手を掛けながら歩いている。

「町の外では、何を見回るんですか？」

「町へ近付く奴が居ないかだ」

　先頭を歩く警備の男が答えた。

「盗賊とか？」

「それも居る」

「他には？」

「見れば分かる」

　昨日から、この町の人は説明を省き過ぎる。

「見る前に知っておきたいんですけど……」

「知ってても、出る時は出る」

「そういう問題じゃなくて」

「喋ってねぇで、周りを見ろ」

「はい」

　怒られた。

　僕を含めて、警備は四人。

　僕以外の三人は何度も町の外を見回っているらしい。

　時々立ち止まり地面へ残った足跡を調べている。

　僕には何処に何があるのかすら分からない。

「これは？」

　僕は草の根元の足跡を指差した。

「鹿だな」

「こっちは？」

「猪」

「どうして分かるんですか？」

「形が違うだろ」

「同じ足跡に見えます」

「なら、踏まれて覚えろ」

「死んじゃいますよ」

「一度で覚えられる」

「覚えた後に使えないでしょ」

　男達が笑った。

　冗談なのか本気なのか分からない。

　京杜の人達は時々ものすごく雑だ。

　そのまま町の外周に沿って歩く。

　暫くすると、先頭の男が急に手を上げた。

　全員の足が止まる。

「……居る」

　声が低くなった。

　僕も周囲を見る。

　最初は何も分からなかった。

　風に揺れる草。

　木々の影。

　鳥の声。

　その中で、一箇所だけ不自然に枝が動いた。

　──何かが居る。

　大きい。

　木の幹と幹の間から、ゆっくりと姿を現した。

　二本の角。

　牛の頭。

　人間より遥かに大きな身体。

　剥き出しになった腕は太く、肩には大きな斧を担いでいる。

　映画やゲームで見た姿が、そのまま目の前に立っていた。

　──ミノタウロス……っ！

　反射的に、シルヴェーヌの柄を握る。

「獣人だっ！」

　警備の男が叫んだ。

　三人が一斉に刀を抜く。

　金属の音が重なった。

「獣人？」

「ああ」

　隣に居た男が牛の頭をした人から目を離さずに答える。

「こういう人が沢山居るの？」

「ああ」

「牛の人だけじゃなくて？」

「色々居る」

　鈴ちゃんは猫又だ。

　人間ではない。

　でも、鈴ちゃん以外に人とは違う姿をした人が居るなんて、考えたことも無かった。

　この世界には『獣人』という種族が居る。

　牛の獣人はこちらを睨んでいた。

　斧を握っている。

　けれど、振り上げてはいない。

　僕達と同じだった。

　こちらも武器を持っている。

　向こうも武器を持っている。

　お互いに、相手が先に襲って来ると思っている。

「囲め」

　警備の男が言った。

　三人が左右へ広がろうとする。

「待って」

「何だ」

「未だ、何もしてない」

「獣人だぞ」

「それは今、聞きました」

「なら分かるだろ」

「分からないから訊きたいんです」

「何をだ？」

　僕は牛の獣人を見る。

　目が合う。

　人間の目とは違う。

　でも、僕達を警戒していることは分かった。

　僕はシルヴェーヌの柄から手を離した。

「おい！」

　後ろから声が飛ぶ。

　僕は両手を見える位置へ出して、一歩前へ出た。

　牛の獣人が斧を構える。

　警備の男達も刀を構え直した。

「待って！」

　どちらへ言ったのか、自分でも分からない。

　もう一歩だけ進む。

「戦う気があるか？」

　牛の獣人の鼻から、荒い息が漏れた。

　低い声が返って来る。

「……無い」

　──言葉が通じた。

　それだけで、少しだけ肩の力が抜ける。

「退いてくれないか」

「出来ない」

「何故？」

　牛の獣人は斧を握り締めた。

「お前らが俺を殺そうとするからだっ！」

　怒鳴り声が、木々の間に響いた。

　後ろで刀が動く音がする。

「待って下さい」

　振り返らずに言う。

「話せています」

「だから何だ」

「戦わなくて済みます」

「退け」

「少しだけ待って下さい」

　牛の獣人は僕と、その後ろに居る警備の人達を交互に見た。

　斧を下ろさない。

　下ろせないんだ。

　僕達が刀を向けているから。

「僕らは追わない」

「嘘だっ！」

　即座に返された。

「嘘じゃない」

「人間はいつもそう言う！」

「僕は追わない」

「お前一人が追わなくても、後ろの奴らが追う！」

「追わせない」

「出来る訳がない！」

「約束する」

　僕は振り返った。

「追いませんよね？」

　誰も答えなかった。

　三人とも刀を構えたまま、牛の獣人を見ている。

「この人は戦う気が無いと言っています」

「獣人の言葉を信じるのか」

「話して、嘘だと思わなかったから」

「騙されてるだけだ」

「それなら、戦いになった時に僕が責任を取ります」

「どうやってだ」

「僕が止めます」

　腰のシルヴェーヌへ触れる。

　戦いたい訳じゃない。

　でも、この人が僕を騙して襲って来たなら、その時は僕が止める。

　それで良い。

「だから、今は追わないで下さい」

　返事は無い。

　でも、誰も動かなかった。

　牛の獣人へ向き直る。

「僕らは追わない」

「……」

「約束する」

「人間の約束など、信じられるか」

「それでも、今ここで戦うより良い」

「……」

「僕は君を殺したくない」

　牛の獣人の目が僅かに動いた。

「君にも、僕達を殺す気は無いんでしょ？」

「……無い」

「だったら、退いてほしい」

　長い沈黙が落ちた。

　風が草を揺らす。

　誰も動かない。

　牛の獣人が斧を握る手から、少しずつ力を抜いていく。

「……本当に、追わないのか？」

「追わない」

「仲間を呼ばないか」

「呼ばない」

「矢を射ないか」

「射ない」

　一つずつ、答える。

　僕は弓を持っていない。

　後ろに居る人達が持っているのかも、確認していなかった。

　でも、約束した。

　この人が引いてくれるなら、誰にも追わせない。

　牛の獣人が斧を下ろした。

　地面へ刃先が触れる。

「……分かった」

　低い声だった。

「お前を信じる」

　牛の獣人がゆっくりと後ろを向く。

　背中が見える。

　その大きな身体が一歩だけ森へ近付いた。

　──その時。視界の隅を、何かが横切った。

　空気を切る、短い音。

　牛の獣人の身体が揺れた。

　背中に、矢が刺さっている。

「なっ！」

　振り返る。

　警備の一人が弓を下ろしたところだった。

「何してるんですか！」

　牛の獣人が斧を持ち上げようとする。

　でも、腕に力が入らない。

　片膝が地面へ落ちた。

「クソ人間共がっ！」

　怒鳴り声が掠れる。

　牛の獣人が僕を見る。

「違う！」

　反射的に叫んだ。

「やっぱり……」

　巨体が傾く。

「信じるんじゃ、なかった……」

　地面が揺れた。

　牛の獣人が倒れる。

「何で撃ったんですか！」

　弓を持った男へ詰め寄る。

「逃げるところだったからだ」

「逃がすって約束した！」

「お前が勝手にした約束だ」

「追わないって言いました！」

「俺達は何も言ってねぇ」

「止めなかったじゃないですか！」

「話し掛けて気を逸らしてくれたんだろ？」

「違う！」

　倒れた牛の獣人へ駆け寄る。

　背中の矢へ手を伸ばす。

「抜くな！」

「でも！」

「毒が塗ってある」

　手が止まった。

「毒……？」

「眠り毒だ。直ぐには死なねぇ」

　牛の獣人の胸は動いている。

　呼吸はしている。

　目を閉じたまま、苦しそうに息を吐いていた。

「じゃあ、治療を」

「縄を持って来い」

「……え？」

「起きる前に縛るぞ」

　二人が牛の獣人へ近付く。

　太い縄を取り出し、腕を後ろへ回そうとする。

「待って下さい」

「邪魔だ」

「何処へ連れて行くんですか？」

「町だ」

「治療するんですか？」

　警備の男達が顔を見合わせた。

　それから、一人が不思議そうに僕を見る。

「治療？」

「毒を受けたんですよね？」

「死なない毒だと言っただろ」

「じゃあ、何のために町へ？」

「研究だ」

「……研究？」

「生きた獣人は貴重だからな」

　何を言っているのか、直ぐには分からなかった。

「何を、研究するんですか？」

「決まってるだろ」

　縄が、牛の獣人の腕へ巻かれていく。

「獣人を全滅させる方法だ」

「……」

「何を食わせれば死ぬか」

「どの毒が効くか」

「病を移せるか」

「繁殖出来なくさせられるか」

　聞こえているのに、言葉が頭へ入って来ない。

「捕らえられない時は？」

「殺す」

「何で……」

「害獣だからだ」

　男は、当然のことみたいに言った。

「町を守るために決まってるだろ」

　牛の獣人の身体へ、何重にも縄が巻かれていく。

　僕は動けなかった。

　この人は、戦わないと言った。

　僕を信じた。

　僕は、追わないと約束した。

　嘘を吐いたつもりは無かった。

　本気で守るつもりだった。

　──それでも。

　牛の獣人にとっては、同じだった。

　人間が約束して。

　人間が矢を射た。

　眠った牛の獣人が荷台へ載せられる。

　腕が力無く垂れ下がった。

　僕は、その手を見詰めた。

　斧を握っていた手。

　僕を信じて、斧を下ろした手。

　その手が縄で縛られている。

「行くぞ」

　荷台が京杜へ向かって動き始める。

　僕も、その後を歩いた。

　町を守るため。

　警備の人達は、何度もそう言った。

　昨日までの僕なら、正しい言葉に聞こえたカモ知れない。

　でも今は──。

　京杜へ続く道が、捕まえた獣を運ぶ檻の中みたいに見えた。