GatePair: Link 〜【ブロック】すれば帰れる。──けれど、それは恋の切断だった〜

第二章：獣人編

ep.78［Side Y/異世界］Link: 猫又-07

　胸元に鋭い痛みが走った。

「痛っ」

「ふー、ふー」

　目を開けると、暗い部屋の中で、鈴ちゃんが僕を睨んでいた。

　黒い耳が立っている。

　二又の尻尾が、布団の上でゆっくり揺れている。

「……鈴、ちゃん？」

「ふー、ふー」

「どうしたの？」

　鈴ちゃんの爪が、僕の胸に食い込む。

　服越しなのに、身体が先に痛みを覚えた。

「いっ！……痛いって」

「今、しるゔぃって言ってたでしょ？」

「え？」

「今、寝言で『しるゔぃ』って言ってたでしょ？」

「いや、寝言なら……分からないよ」

　爪に力が入る。

「痛たたた」

「私と居るのに、他の女の夢をみるんだ」

「ちがっ、いや違わないけど」

「違わないんだ」

「夢だから、どうにも出来ないじゃん」

「……私のことだけ考えてれば、夢にみることなんて無いでしょう？」

「いや、鈴ちゃんと居るんだから、ずっと鈴ちゃんのことしか考えてないよ」

　少し、力が抜けた。

「……じゃあ、証明して」

「どうやって？」

「どうしたい？」

「どうしたいって言われても……」

　鈴ちゃんは、何も言わずに少しだけ膝をずらした。

　浴衣の裾が、布団の上でさらりと鳴る。

「私のことだけ考えるなら、したいことは一つじゃないの？」

「……」

「ほら。ほらほら」

　声は甘い。

　でも、目だけは未だ少し怒っていた。

　からかっている。

　でも、からかっているだけじゃない。

「私で頭いっぱいになる？」

「……なってる」

「なってる？　嘘じゃない？」

　答えようとして、息だけが漏れた。

「ふー、ふー」

　鈴ちゃんが一瞬だけ目を丸くする。

　それから、ひどく満足そうに笑った。

「あはは！目を見れば分かる。私のことしか考えてないね」

「ふー、ふー」

「じゃあ、そのまま寝てね」

「は……？」

「そのまま寝れば、私の夢がみられると思うよ」

「いや、待って。鈴ちゃん？」

　そう言って、鈴ちゃんは僕の隣で丸くなった。

　本当に寝息を立て始める。

　行き場の無くなったものだけが、暗い部屋の中に取り残された。

　どうすればいいんだろう。

　僕だけが、暫く眠れなかった。

　次に目を開けた時、障子の向こうが薄く明るくなっていた。

　朝だった。

　最初に気付いたのは、パジャマの違和感だった。

　胸元が少し湿っている。

　それから、何だか変な匂いがした。

　いや、知らない匂いではなかった。

　鈴ちゃんの匂いだ。

「……」

　隣を見る。

　鈴ちゃんは何事も無かったみたいに寝息を立てている。

　黒い耳が布団の上で少しだけ倒れていた。

「鈴ちゃん」

「ん？……おはよ」

「おはよう」

「どうしたの？」

「……鈴ちゃん」

「なぁに？」

「……もしかして、マーキングとかって──」

　鈴ちゃんは大きな欠伸をしている。

「した？」

「したよ」

　挨拶と同じ言い方だった。

「……」

「だって、ゆうきの心も身体も鈴の縄張りにあるよ」

「……」

「違うの？」

　鈴ちゃんの目が細くなる。

「ねぇ、違うの？」

　また、爪が胸元に置かれる。

　痛い。

　朝から痛い。

「違いません。鈴ちゃんのモノです、はい」

「じゃあ、良いよね？」

「はい。大変ありがたく存じます」

「よろしい。妾は満足じゃ」

　いつの間にか、お姫様口調になっている。

「姫」

「何じゃ、申せ」

「某に、朝風呂に入る許可を」

「……」

「……」

「……嫌なの？」

「……え？」

「鈴の匂い、嫌なの？」

「いや、その……」

「もしかして、臭いとか思ってる？」

「いや、そんなことは」

「じゃあ、洗わなくて良いよね？」

「……はい」

「もっとかけてあげようか？」

「いやっ！それは！結構です」

「……嫌なの？」

「……」

「ねぇ」

「……」

「ねぇ」

「……」

「はっきり言いなさいよ」

「お風呂、入りたいです」

「何故？」

「社会生活があるからです」

「またそれ」

「街の皆がどう思うか……」

「鈴のゆうきだと思うよ。それが嫌なの？ゆうきは、鈴じゃない誰かのものになりたいの？」

「いや、鈴ちゃんのモノで」

「じゃあ良いよね？」

「……それでも、お風呂に入りたいです」

「ふぅん」

「……」

「……」

「……」

「良いよ」

「ありがとう！」

「でも」

「はい」

「戻って来たら、また鈴の匂いにするよ」

「社会生活は？」

「知らない」

　鈴ちゃんは満足そうに目を閉じた。

　僕は布団を抜け出した。

　胸元を摘まみ、パジャマから少しだけ離してみる。

　匂いは変わらない。

「……何をかけたんだろう」

「鈴の匂い」

　目を閉じたまま、鈴ちゃんが答えた。

「起きてるじゃん」

「寝てるよ」

「寝てる人は喋らないよ」

「猫又は喋るの」

「便利だね」

「うん」

　もう相手をしてくれる気は無いらしい。

　僕は着替えを抱え、部屋を出た。

　障子を閉める直前、布団から黒い耳だけが見えた。

　僕が出て行く音を聞いているのか、少しだけこちらへ向いている。

「お風呂に行くだけだからね」

　耳が一度だけ動いた。

　返事は無かった。

　朝の京杜は、昨日よりも冷えていた。

　家々の屋根から白い煙が上がっている。

　道の端では、店を開ける男の人が暖簾を掛けていた。

　井戸の周りには、既に何人かの女の人が集まっている。

　桶を持って歩いていると、一斉に顔を向けられた。

「おはようございます」

　頭を下げる。

「おはよう」

「早いねぇ」

「鈴ちゃんは？」

「未だ寝てます」

「そう」

　女の人達は、鈴ちゃんが寝ていることに何の疑問も持たなかった。

　その内の一人が僕へ近付き、鼻を小さく動かした。

「……鈴ちゃんの匂いがするね」

「えっ」

　やっぱり分かるんだ。

「鈴ちゃんのゆうきだからねぇ」

　隣の女の人が笑う。

「……社会生活が」

「何だって？」

「いえ、何でもありません」

　僕は桶を抱え直し、足早にその場を離れた。

　背中から笑い声が聴こえる。

　鈴ちゃんの言った通りだった。

　──街の皆は、鈴のゆうきだと思っている。

　露天風呂へ着く。

　着物を脱ぎ、パジャマも脱ぐ。

　胸元には、鈴ちゃんの爪が食い込んだ跡が薄く残っていた。

「痛いと思った」

　指先で触れる。

　その周りから、未だ鈴ちゃんの匂いがした。

　湯を掛ける。

　一度。

　二度。

　三度。

　念入りに洗う。

　頭も。

　顔も。

　胸元も。

　最後に肩まで湯へ浸かった。

「……生き返る」

　昨日は、異世界に来たばかりだった。

　何が起きるのかも分からない。

　何処へ行けば良いのかも分からない。

　けれど、今は違う。

　今日から仕事がある。

　終わったら、鈴ちゃんの家へ帰る。

　昨日まで知らなかった町なのに、もう一日の形が出来始めている。

　湯から上がり、腕の匂いを嗅ぐ。

「……」

　消えた。

　多分。

　胸元も確かめる。

「……少し残ってる？」

　何度嗅いでも、よく分からない。

　鈴ちゃんの匂いを覚えてしまったから、鼻の奥に残っているだけかも知れない。

　着物へ袖を通す。

　帯を持ち上げたところで、手が止まった。

「……どうやるんだっけ」

　昨日は鈴ちゃんに着せて貰った。

　見様見真似で身体へ巻く。

　端を通す。

　結ぶ。

　手を離す。

　解けた。

「……」

　もう一度巻く。

　結ぶ。

　今度は一応、形になった。

　けれど、少し歩くと緩んで来る。

「無理だな」

　結局、帯を押さえながら鈴ちゃんの家へ戻った。

　障子を開ける。

「ただいま」

　鈴ちゃんは布団の上へ座っていた。

　さっきまで眠そうだった目は、もう完全に開いている。

　黒い耳が僕へ向いた。

「おかえり」

「うん」

　鈴ちゃんは鼻を動かした。

　一度。

　二度。

　目が細くなる。

「洗った」

「許可貰ったからね」

「鈴の匂い、無くなった」

「お風呂に入ったからね」

「……」

　二又の尻尾が布団の上を強く叩いた。

「でも、戻って来たよ」

　鈴ちゃんの尻尾が止まる。

「ちゃんと」

「うん。約束したから」

「……そう」

　鈴ちゃんは布団から降りた。

　僕の周りを一周する。

　鼻を近付け、腕や背中の匂いを確かめている。

「犬みたいだよ」

「猫又」

「そうだった」

　鈴ちゃんは僕の正面へ回った。

　帯を見る。

「何これ？」

「僕なりに頑張った結果」

「変」

「だから戻って来たんだよ」

「鈴が居なかったら、どうするつもりだったの？」

「帯を押さえて仕事に行く」

「変な人だと思われるよ」

「もう鈴ちゃんの匂いを付けて歩いたから、手遅れかも」

「鈴のゆうきだと思われただけだよ」

「それを社会生活では手遅れって言うんだよ」

　鈴ちゃんは僕の帯を解いた。

　素早く巻き直していく。

　昨日もやって貰ったのに、手の動きが全く分からない。

　布が身体を一周し、きつ過ぎない程度に締められる。

「苦しくない？」

「大丈夫」

「動いてみて」

　身体を左右へ捻る。

　緩まない。

「大丈夫そう」

「鈴がやったからね」

「ありがとう」

　鈴ちゃんは帯の形を整えた。

　それから僕の胸元へ顔を近付ける。

「待って」

「何？」

「何しようとしてる？」

「鈴の匂いにする」

「仕事から戻って来たらって言ったよね？」

「言った」

「未だ仕事に行ってないよ」

「じゃあ、先にしておく」

「契約違反だよ」

「何の？」

「口約束も約束だから」

「……」

　鈴ちゃんが不満そうに頬を膨らませる。

「帰って来たら？」

「好きなだけどうぞ」

「いっぱい？」

「社会生活に支障が出ないくらいで」

「知らない」

「それはもう聞いた」

　鈴ちゃんは僕の胸へ額を押し付けた。

　匂いを付けるというより、甘えているだけに見える。

　黒い耳が顎の下に触れた。

「今日、ずっと居ないの？」

「警備の仕事が終わるまではね」

「何時？」

「分からない」

「誰と居るの？」

「それも、未だ分からない」

「女の人？」

「分からないよ」

　鈴ちゃんの爪が着物の上から胸元に置かれた。

「痛くしないでね」

「してないよ」

「これからする顔だよ」

「女の人と二人で仕事しないで」

「僕が決められることじゃないから」

「決めて」

「無理だよ」

「じゃあ、女の人を見ないで」

「警備出来ないよ」

「喋らないで」

「仕事にならないよ」

「触らないで」

「それは多分、大丈夫」

「絶対？」

「警備で助けないといけない時は別だけど」

「別じゃない」

「鈴ちゃん」

「……」

「終わったら、ここに帰って来るよ」

　鈴ちゃんは黙った。

　額を胸へ押し付けたまま、耳だけが少し倒れる。

「昨日も約束したでしょ？」

「うん」

「帰って来た」

「お風呂からは」

「仕事からも帰って来る」

「……ほんと？」

「ほんと」

「しるゔぃのところに行かない？」

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

「行けないよ」

「行きたい？」

　直ぐには答えられなかった。

　シルヴィに会いたくない訳じゃない。

　もう一度会えるなら、会いたい。

　──でも。

「今は、鈴ちゃんのところに帰って来るよ」

　鈴ちゃんが顔を上げた。

「今は？」

「……言い方が悪かった」

「ずっとは？」

「ずっとって言ったら、鈴ちゃんが困るでしょ？」

「鈴は困らないよ」

「僕が元の世界へ帰れなくなるかも知れない」

「帰らなくて良いよ」

「妹がいるから」

「妹も連れて来れば良い」

「無茶言わないでよ」

「じゃあ、鈴も連れて行って」

「出来るならね」

「出来る？」

「分からない」

「何も分からないね」

「異世界に来たばかりだからね」

「……」

　鈴ちゃんは僕から離れた。

　帯をもう一度整える。

「帰って来て」

「うん」

「絶対」

「絶対」

「鈴のところに」

「鈴ちゃんのところに」

　漸く黒い耳が立った。

「よろしい」

「また姫になった」

「妾は、いつでも姫じゃ」

「はいはい」

「はいは一回」

「はい」

　鈴ちゃんは満足そうに頷いた。

　家を出る。

　朝の光が京杜の道を白く照らしていた。

　鈴ちゃんも隣を歩く。

「警備の人が居るところまで来るの？」

「うん」

「昼間は寝るんじゃなかった？」

「ゆうきを渡すまでは起きてる」

「誰に渡すの？」

「警備の人」

「僕は荷物じゃないよ」

「鈴の大事なもの」

「モノなんだ」

「人」

「どっち？」

「鈴のゆうき」

　答えになっていない。

　でも、鈴ちゃんは嬉しそうだった。

　昨日歩いた道を進む。

　店先には野菜や魚が並び始めている。

　すれ違う人達が鈴ちゃんへ声を掛ける。

「鈴ちゃん、おはよう」

「おはよ」

「今日は早いね」

「ゆうきを仕事に連れて行くの」

「そうかい。頑張っておいで」

「僕がですか？」

「他に誰が居るんだい」

　女の人が笑った。

「鈴ちゃんは昼寝だろう？」

「違うよ。ゆうきの帰りを待ってる」

「寝ながら？」

「うん」

「それを昼寝って言うんだよ」

　鈴ちゃんは不満そうに耳を倒した。

　町の人達は、そんな鈴ちゃんを見て笑っている。

　誰も怖がらない。

　二又の尻尾も。

　頭の上の黒い耳も。

　この町では、鈴ちゃんが鈴ちゃんであることに説明が要らない。

「何？」

　見ていたことに気付かれた。

「いや」

「鈴のこと考えてた？」

「考えてた」

「ほんと？」

「ほんと」

　鈴ちゃんが僕の腕へ自分の腕を絡めた。

「じゃあ良いよ」

　朝の京杜を、二人で歩く。

　未だ数日しか経っていないのに。

　この道を並んで歩くことが少しだけ当たり前になっていた。