GatePair: Link 〜【ブロック】すれば帰れる。──けれど、それは恋の切断だった〜

第二章：獣人編

ep.74［Side M/異世界］Link: 人狼-09（前編）

　翌朝、私は大和さんの家の低い天井を見上げて目を覚ました。

　木の匂いがした。

　昨日の夜に焚かれていた火の匂いも、ほんの少し残っている。

　現代の部屋の乾いた空気とは違う。

　石と土と、知らない生活の匂いが混ざっている。

　私は布団の中で、ゆっくり瞬きをした。

　昨日、本当に来たんだと思う。

　人狼の世界。

　獣人の村。

　灯京。

　そして、大和さん。

　名前を知った。

　顔を見た。

　声を聞いた。

　同じものを食べた。

　文字だけの場所じゃなくなったことが、朝になってから改めて身体に戻って来る。

　私は枕元に置いていたiPhoneを手に取った。

　画面は普通に点いた。

　四月十二日。

　七時四十六分。

　こちらに来てからも、時間は私の体感通りに進んでいる。

　だからこそ、現代に戻った時にずれるのだと思う。

　メモアプリを開く。

『人狼の世界　二日目　朝　7時46分』

　そこまで打って、少しだけ考える。

　それから、もう一行足した。

『iPhoneは使用可。時間表示も通常通り』

　保存する。

　保存したところで安心出来る訳ではない。

　でも、何も残さないよりは良い。

　足元に視線を落とす。

　布団の端から、つま先が少しだけ見えていた。

　ボルドーのペディキュアは、昨日と変わらず爪の上に乗っている。

　欠けていない。

　伸びてもいない。

　当たり前だ。

　まだ一日しか経っていない。

　でも、確認せずにはいられなかった。

　その時、戸の向こうから足音が近付いて来た。

　重い。

　けれど、乱暴ではない足音だった。

「起きてるか」

　大和さんの声だった。

「はい」

「入るぞ」

「はい」

　戸が開く。

　大和さんは昨日と同じ短パンに、上だけ薄い上着を羽織っていた。

　黒い髪が少し跳ねている。

　昨日より、ほんの少しだけ生活の中の人に見えた。

「寝られたか」

「はい。思ったより」

「なら良かった。飯、食えるか」

「食べられます」

「昨日の菓子は？」

「……朝ご飯にするものではないと思います」

「何でだよ。美味かっただろ」

「美味しいですけど、朝からガトーショコラは少し重いです」

「重い？」

「甘くて、濃いので」

「贅沢な文句だな」

「文句じゃないです」

「じゃあ何だ」

「体調管理です」

　大和さんは少しだけ眉を上げた。

「村長の家で朝から体調管理か」

「村長の家だからです」

「何でだよ」

「倒れたら迷惑を掛けるので」

「倒れる予定で来てんのか」

「予定はしていません」

「なら良い」

　大和さんはそう言って、少しだけ笑った。

　その笑い方を見て、私は小さく息を吐く。

　昨日より、少しだけ怖くない。

　でも、怖くないと思った直後に、やっぱり知らない人だとも思う。

　知らない。

　でも、昨日よりは知っている。

　その中間に立っている感じがした。

「今日は村を少し見るか」

「良いんですか？」

「あぁ。ただ、その前に畑へ寄る」

「畑ですか？」

「朝に採った方が良いもんがある」

「野菜ですか？」

「野菜みたいなもん」

「みたいなもの」

「美憂の世界の野菜と同じだと思うなよ」

「そんなに違うんですか？」

「こっちの畑は、たまに叫ぶ」

「……畑が？」

「畑じゃねぇ。中身が」

　私は布団の端を掴んだまま、少しだけ固まった。

「行きたくなくなって来ました」

「今のうちに言っとく。勝手に触るな。抜くな。匂い嗅ぐな。食うな」

「子ども扱いじゃないですか」

「昨日、ガトーアンコに名前付けてた奴が何言ってんだ」

「それは関係あります？」

「ある。美憂は変なものに優しい」

「変なものって言い方は酷いです」

「じゃあ、名前の無いもの」

　その言葉に、少しだけ指が止まる。

　名前の無いもの。

　昨日、私がガトーアンコに名前を付けた。

　大和さんはそれを笑わなかった。

　少し困ったみたいに受け取っていた。

　あの時の沈黙が、今の言葉の後ろに少しだけ残っている気がした。

「……気を付けます」

「頼む」

「そんなに危ないんですか？」

「危ないっつーか、面倒臭い」

「面倒臭い？」

「抜くと叫ぶ。叫ぶと倒れる。倒れると大変」

「大変の種類が分からないです」

「分からないままで良い。触るな」

「はい」

　私は素直に頷いた。

　大和さんはそれを見てから、戸の向こうへ顎を向ける。

「支度出来たら来い。飯、用意しとく」

「ありがとうございます」

「あと、昨日のクッキー少し貰って良いか」

「朝ご飯にするんですか？」

「体調管理する」

「それは体調管理じゃないです」

「じゃあ村長管理」

「もっと分からないです」

　大和さんは少し笑って、戸を閉めた。

　部屋が静かになる。

　私は布団から出て、ゆっくり立ち上がった。

　足元に石の冷たさが伝わる。

　現代のフローリングとは違う。

　平らではない。

　少しだけざらついていて、身体が今いる場所を教えてくる。

　着替える。

　髪を整える。

　iPhoneをポケットに入れる。

　ペディキュアが見えないように靴下を履いて、PUMAのスニーカを履いた。

　つま先の赤は隠れた。

　でも、そこにある。

　私は一度だけ足先に力を入れてから、部屋を出た。

　大和さんの家の中は、朝の光で昨日より少し柔らかく見えた。

　低いテーブル。

　木の器。

　壁に掛けられた道具。

　見慣れないものばかりなのに、使われていることだけは分かる。

　生活がある。

　それだけで、少し安心する。

　台所の方から、香ばしい匂いがした。

　大和さんが何かを焼いている。

「座ってろ」

「手伝います」

「今日はいい」

「でも」

「初日に叫ぶ畑へ行く奴を、朝から働かせるのは村長としてどうかと思う」

「畑は大和さんが連れて行くんですよね？」

「だから俺が飯を出す」

「理屈が合っているような、合っていないような」

「美憂は細かいな」

「大和さんが大雑把なんです」

「よく言われる」

　大和さんは木の皿を置いた。

　薄く焼いたパンみたいなもの。

　それから、豆を煮たもの。

　昨日の餡子とは違って、甘くはなさそうだった。

「いただきます」

「おう」

　私は慎重に口へ運ぶ。

　少し固い。

　でも、噛むほど香ばしい。

　豆は塩気があって、素朴な味がした。

「美味しいです」

「本当か？」

「はい」

「昨日のガトーショコラより？」

「比べるものじゃないです」

「そういう逃げ方するのか」

「朝ご飯としては、こっちの方が好きです」

「よし。勝った」

「勝負だったんですか？」

「何でも勝負にした方が分かりやすいだろ」

「大和さん、子どもみたいです」

「村長だぞ」

「子どもの村長もいるかもしれません」

「いねぇよ」

　そう言って、大和さんは少し笑う。

　私も少しだけ笑った。

　食事が終わると、大和さんは籠を一つ持って来た。

　編まれた籠だった。

　取っ手が太くて、少し重い。

「持てるか」

「はい」

「重くなったら言え」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃなくなる前に言え」

　その言い方に、少しだけ胸が止まる。

　大丈夫じゃなくなる前に。

　私はその言葉を、何故かすぐに飲み込めなかった。

　大丈夫じゃなくなってから言うことの方が、多分、私は多かった。

「……はい」

「何だよ」

「いえ。分かりました」

「なら行くぞ」

　家を出ると、朝の灯京は昨日よりずっと明るかった。

　石造りの道に光が落ちている。

　軒先には布が干され、遠くで誰かが水を運んでいる。

　猪みたいな人。

　鼠みたいな人。

　牛みたいな人。

　虎みたいな人。

　兎みたいな人。

　昨日は動物園みたいだと思った。

　でも、朝に見ると少し違う。

　皆、生活している。

　歩いて、話して、荷物を持って、店を開けている。

　動物みたいな人達、ではない。

　人だった。

　そのことに気付いた瞬間、少しだけ恥ずかしくなる。

「どうした」

「いえ」

「珍しいか」

「はい」

「だろうな」

「でも、昨日より怖くないです」

　言ってから、少しだけしまったと思う。

　失礼だったかもしれない。

　けれど、大和さんは怒らなかった。

「怖かったか」

「昨日は、少し」

「まあ、いきなり猪だの牛だの歩いてたらな」

「今も歩いてますけど」

「今は朝だからな」

「朝だと怖くないんですか？」

「腹減ってる奴が多いから、皆それどころじゃねぇ」

「それはそれで怖いです」

　大和さんは笑った。

　その笑い方に、少しだけ周りの視線が集まる。

　でも、昨日みたいに刺さる感じではなかった。

「村長、おはようございます」

「あぁ」

「そちらの方が？」

「美憂。俺の客だ」

「お客さんでしたか。おはようございます」

「あ、おはようございます」

　兎みたいな耳の女性が、丁寧に頭を下げた。

　私も慌てて頭を下げる。

　大和さんの客。

　その言い方が、少しだけ不思議だった。

　恋人でも、友達でも、リンク相手でもない。

　でも、ただの知らない人でもない。

　客。

　今の私には、そのくらいの距離が丁度良い気もした。

　村の端へ向かうにつれて、石畳が少しずつ土の道へ変わっていった。

　家の数が減る。

　代わりに、畑が見え始める。

　畑。

　でも、私が知っている畑とは少し違った。

　土の色が濃い。

　葉の形が知らないものばかりだった。

　丸い葉。

　細い葉。

　紫色の茎。

　小さな鈴みたいな実。

　何かの顔みたいに見える根の先。

「……これ、全部食べ物ですか？」

「食えるやつもある」

「食べられないものも植えてるんですか？」

「薬になる」

「薬」

「あと、毒にもなる」

「さらっと怖いこと言わないでください」

「だから触るなって言っただろ」

　私は籠を抱え直した。

「本当に触りません」

「よし」

　大和さんは畑の端にしゃがみ込む。

　大きな身体が土の上で意外なくらい自然に収まる。

　手付きも乱暴ではなかった。

　葉を避け、茎を確かめ、必要なものだけを選んでいる。

「慣れてるんですね」

「そりゃな。飯は畑から来る」

「村長なのに畑仕事もするんですか？」

「村長だからするんだよ」

「そういうものですか？」

「デカい家で偉そうにしてるだけなら、誰も付いて来ねぇだろ」

　私は少しだけ黙る。

　デカいのが村長だ。

　昨日、大和さんはそう言った。

　でも、今の大和さんを見ると、それだけではないのだと分かる。

　畑にしゃがんで、葉の裏を見て、土を払っている。

　その背中は、偉そうではなかった。

「美憂」

「はい」

「籠、こっち」

「あ、はい」

　私は近付く。

　足元の土が柔らかい。

　一歩踏む度に、靴底が少し沈む。

「歩きにくいです」

「畑だからな」

「畑って、もっと平らなものだと思ってました」

「美憂の世界の畑は行儀が良いんだな」

「畑に行儀ってあります？」

「こっちの畑には無ぇ」

　大和さんが採った葉を籠へ入れる。

　少し甘い匂いがした。

　でも、勝手に嗅いではいけないと言われたので、私は顔を近付けなかった。

「偉いな」

「何がですか？」

「嗅がなかった」

「言われたので」

「ちゃんと聞ける奴は偉い」

「犬みたいに褒めないでください」

「人狼に言われると嫌か」

「少し」

「じゃあ褒めねぇ」

「それはそれで嫌です」

「面倒だな」

　大和さんは笑う。

　私は少しだけ頬を膨らませた。

　その時、畑の奥から小さな声がした。

　声、だったと思う。

　でも、人の声ではない。

　風に混ざった、細い笛みたいな音だった。

「今の、何ですか？」

「ん？」

「何か、鳴りました」

「あぁ。あれだ」

　大和さんが顎で示した先に、丸い葉が群れていた。

　地面から掌くらいの葉が幾つも出ている。

　そのうち一つだけ、葉先が微かに震えていた。

「あれが叫ぶやつですか？」

「叫ぶ前のやつ」

「前？」

「熟すと叫ぶ」

「熟すと叫ぶ植物、嫌過ぎませんか？」

「慣れる」

「慣れたくないです」

「俺も最初はそう思った」

「慣れたんですね」

「慣れた」

　大和さんは平然と言う。

　私はその丸い葉をじっと見る。

　葉だけを見ると、可愛い。

　少し丸くて、柔らかそうで、畑の端で小さく揺れている。

　これが叫ぶとは思えない。

「名前は何ですか？」

「マンドラゴラ」

「マンドラゴラ」

　名前は知っていた。

　物語の中で見たことがある。

　抜くと叫ぶ植物。

　その声を聞くと死ぬ、とか。

　気絶する、とか。

　作品によって色々違った気がする。

「本当にあるんですね」

「美憂の世界にもあるのか？」

「多分、物語の中だけです」

「じゃあ、こっちの方が本物だな」

「本物が畑にあるの怖いです」

「薬になる」

「叫ぶのに？」

「叫ぶけど薬になる」

「そこは両立するんですね」

「人間だって騒ぐけど働くだろ」

「例えが少し雑です」

　大和さんはまた笑った。

「マンドラゴラは今日は抜かない。まだ早い」

「熟してないからですか？」

「そう。熟してないやつは声が中途半端で逆に危ねぇ」

「中途半端な方が危ないんですか？」

「音が割れる」

「音が割れる？」

「説明が難しい。とにかく触るな」

「はい」

　私は頷いた。

　ちゃんと頷いた。

　本当に触る気はなかった。

　大和さんは別の畝へ移動する。

　私は籠を抱えて、その後ろを追う。

　その時、靴の先が柔らかい土に取られた。

「あ」

　身体が前へ傾く。

　籠が腕の中でずれる。

　転ぶ、と思った。

　咄嗟に、近くに生えていた丸い葉を掴んだ。

「美憂！」

　大和さんの声が飛ぶ。

　でも、もう遅かった。

　私の手の中で、葉が抜けた。

　土の中から、白っぽい根が現れる。

　根、というより、小さな人の形に見えた。

　丸い頭。

　細い腕。

　曲がった脚。

　その顔みたいな部分に、黒い筋が走っている。

　目が開いた。

「……」

　私は息を止めた。

　マンドラゴラが、口を開けた。

　音が来た。

　叫び声というより、世界の一部が裂ける音だった。

　細い。

　高い。

　でも、耳だけで聞く音じゃない。

　頭の中に直接、白い針を刺されたみたいだった。

「っ──」

　声が出ない。

　籠が腕から落ちる。

　土の上に葉が散らばる。

　大和さんがこちらへ走って来るのが見えた。

　大きな身体なのに、驚くほど速い。

　でも、音の方が速かった。

　視界が白くなる。

　次に、黒くなる。

　胸の奥が一度だけ強く縮んで、それから何かを忘れた。

　呼吸。

　呼吸の仕方を、身体が忘れる。

　私は倒れた。

　倒れたはずなのに、痛みは来なかった。

　地面に着く前に、何か大きなものに受け止められた気がした。

　大和さんの腕だと思う。

　でも、そこから先は分からなかった。

　音が遠くなる。

　畑の匂いも、朝の光も、大和さんの声も、全部が水の底みたいに遠ざかる。

　最後に見えたのは、土の上でじたばたしている小さな白い根だった。

　少しだけ、可哀想だと思った。