GatePair: Link 〜【ブロック】すれば帰れる。──けれど、それは恋の切断だった〜

第二章：獣人編

ep.72［Side Y/異世界］Link: 猫又-06

　鈴ちゃんに手を引かれたまま町を歩いていると、どこかの家から焼いた魚の匂いが流れて来た。

　鼻より先にお腹が反応する。

　小さく鳴った。

　鈴ちゃんが足を止める。

　チリン。

「鳴った」

「……今のは僕じゃない」

「ユウキのお腹」

「それは、僕か」

　鈴ちゃんは僕のお腹を見た。

　見る必要があるのか分からないくらい、真っ直ぐに見た。

「お腹空いてた？」

「そういえば、空いてた」

「そういえば？」

「色々あったから」

「私の町を見るの、色々？」

「かなり色々」

　鈴ちゃんは少しだけ得意そうに目を細めた。

「じゃあ、帰る」

「帰る？」

「私の家で食べる」

　当たり前みたいに言って、鈴ちゃんは僕の手を引いた。

　僕は引かれるまま歩く。

　歩きながら、少しだけ思う。

　僕はご飯を食べるために町へ出た訳じゃなかった。

　鈴ちゃんの町を見るために出た。

　鈴ちゃんが鈴ちゃんとして居る場所を見るために。

　その町の匂いを吸った後で、今度は鈴ちゃんの家へ戻る。

　外側を見てから、内側へ入る。

　猫に案内されているというより、縄張りの奥へ連れて行かれている気がした。

「あ、鈴ちゃん。こっち」

　さっきの井戸端の女の人が手を振っていた。

　鈴ちゃんは当然みたいにそちらへ向かう。

　女の人は油紙に包まれたものを持っていた。

　端から少しだけ塩と魚の匂いがする。

「はい。帰りに寄りなさいって言ったでしょう」

「寄った」

「偉い偉い」

　鈴ちゃんは当たり前みたいに包みを受け取った。

「ありがとう」

「ちゃんと男の人にも分けるのよ」

「分ける」

　僕は慌てて頭を下げた。

「ありがとうございます。鈴ちゃん、お金とかは──」

「無いよ」

「……へ？」

「私、お金持ってないよ」

「それって、どういう……」

　僕が言い掛けると、女の人が笑った。

「鈴ちゃんは猫だからね。町の皆で面倒をみてるんだよ」

　皮肉でも何でも無く、それが当たり前みたいな言い方だった。

　猫だから。

　町の皆で面倒を見る。

　その言葉が、変に胸に残った。

「……じゃあ、僕の分は払います」

　女の人が僕を見る。

「払うって、あんた、お金持ってるの？」

「持ってません」

　女の人は少し目を丸くした。

「正直だねぇ」

「なので、良ければ仕事をくれませんか？」

「仕事？」

「はい。僕の分まで鈴ちゃんに貰わせる訳にはいかないので」

　鈴ちゃんの手が少しだけ強くなった。

「ゆうきは私と一緒に居るんだよ」

　僕は鈴ちゃんに向き直る。

「うん」

「じゃあ、私が貰う」

「鈴ちゃん。僕はこの世界では、皆、僕のことを知らない」

　鈴ちゃんは黙って僕を見ていた。

「だから、鈴ちゃんみたいに皆が僕の面倒をみたりしないんだ」

「私のユウキだよ」

「それは、そう」

　そこは否定したくなかった。

　否定したら、鈴ちゃんが僕をこの町に置いてくれた意味まで薄くなる気がした。

「だけど、僕は僕で社会生活を送らないと、ご飯が食べられない」

「私がユウキの分のご飯を貰うよ」

「それじゃ駄目」

　鈴ちゃんの耳が少しだけ伏せた。

「僕は僕で、きちんと生活しなきゃ」

「私とは一緒に居ないってこと？」

「違う。それは絶対に違う」

　鈴ちゃんの目が僕を見る。

　逃げる顔をしていないか。

　嘘を吐いていないか。

　自分から離れようとしていないか。

　そういう全部を嗅ぐみたいに。

「鈴ちゃんと一緒に居たいから、僕は働いてお金を稼いでくるよ。……分かるかな？」

「分からない」

　鈴ちゃんは正直だった。

「でも、ユウキが嘘を吐いてないことは匂いで分かる」

「便利な鼻だね」

「猫又だから」

　鈴ちゃんは少しだけ得意そうに言った。

「鈴ちゃんの人は、何が出来るの？」

「僕はユウキと言います」

「ああ、ユウキさんね」

「帳簿なら付けられます。金勘定も出来ます」

「うーん……金勘定かぁ」

「間に合ってますか？」

「まぁね。この町は古いからねぇ。そういうのはもう居るよ」

　ですよね、と言い掛けたところで、女の人の視線がシルヴェーヌに向いた。

「戦闘は出来そう？」

「一応、剣は使えます」

「一応？」

「少し前まで、エルフの森で鍛えられてました」

「よく分からないけど、変な経歴だねぇ」

「僕もそう思います」

　女の人は少し考えてから頷いた。

「じゃあ、明日から町の警備かな。知り合いが居るから、口を訊いておいてあげるよ」

「ありがとうございます」

　僕は深く頭を下げた。

「礼儀正しいねぇ」

「普通です」

「普通に出来る人は、そう言わないのよ」

　女の人は笑って、干し魚の包みを鈴ちゃんに持たせ直した。

「鈴ちゃん」

「何？」

「ユウキさん、ちゃんと連れて帰るんだよ」

「連れて帰る」

「あと、魚は分ける」

　少しだけ間があった。

「……分ける」

　僕は笑いそうになって、堪えた。

　井戸端から離れると、鈴ちゃんは油紙の包みを片手に持ち、もう片方の手で僕を引いた。

「ユウキ」

「うん」

「明日、警備に行くの？」

「多分」

「私は？」

「鈴ちゃんは鈴ちゃんの家に居る」

「私と一緒じゃない」

「昼間だけだよ」

「昼間は長い」

　鈴ちゃんは前を向いたまま言った。

　拗ねているのか、怒っているのか、よく分からない声だった。

「でも、働かないと」

「私が貰う」

「それは駄目」

「何で？」

「僕が鈴ちゃんの町に居るためには、僕も町の人に受け入れてもらわないといけないから」

　鈴ちゃんが立ち止まる。

「町の人は私のユウキなら受け入れる」

「それは嬉しい」

「じゃあ、良い」

「でも、それだけじゃ駄目なんだ」

　僕は少しだけ言葉を探した。

「僕は鈴ちゃんに連れて来られた人で、鈴ちゃんの人で……でも僕自身でもあるから」

「難しい」

「うん。難しい。それが社会生活」

「ユウキは難しいことを言う」

「ごめん」

「謝るところじゃない」

　鈴ちゃんはまた歩き出した。

「でも、嘘じゃない」

「うん」

「だから、許す」

「許された」

「私は偉い」

「鈴ちゃんは偉いね」

「うん」

　鈴ちゃんの耳が少しだけ動いた。

　鈴ちゃんの家に戻ると、外で見た時より中は静かだった。

　土間に足を入れる。

　湿った土の道を歩いた後だから、家の中の乾いた匂いが分かる。

　畳。

　古い柱。

　干した草みたいな匂い。

　それから、鈴ちゃんの匂い。

　鈴ちゃんは包みを土間の台に置いて、手際良く動き始めた。

「座ってて」

「手伝うよ」

「駄目」

「何で？」

「ユウキは客人」

「お客さんなの？」

「私の縄張りに来た人」

「それはお客さんとは少し違わない？」

「じゃあ、私の人」

「便利だね、それ」

「便利」

　鈴ちゃんは短く答えて、火の方へ向かった。

　部屋の奥には小さな火の気があった。

　大きな台所ではない。

　でも、人が暮らすには足りる場所だった。

　鈴ちゃんは干し魚を取り出す。

　少し炙るだけで匂いが立った。

　塩の匂い。

　魚の脂の匂い。

　火に触れたものだけが出す香ばしい匂い。

　僕のお腹がまた小さく鳴る。

　鈴ちゃんが振り返った。

「また鳴った」

「今度は認める」

「正直」

「嘘を吐いてもお腹は黙らないから」

「ユウキのお腹は鳴る」

「そうだね」

「声は鳴らないのに」

　鈴ちゃんは火の前で、ぽつりと言った。

　その言葉は軽く出たのに、少しだけ重かった。

　僕は返事を探す。

　探している間に、鈴ちゃんは魚をひっくり返した。

　魚の皮が火に触れて、小さく音を立てる。

「お腹は勝手に鳴るからね」

「声も勝手に鳴れば良いのに」

「それが出来たら、少し楽カモ知れないね」

　鈴ちゃんは何も言わなかった。

　何も言わないまま、魚を皿に移す。

　それから湯気の立つ椀を持って来た。

　味噌汁に似ている。

　けれど、現代の味噌汁より少しだけ匂いが強い。

　野菜と干した何かと、土の近くで暮らす人の味がした。

「いただきます」

　僕が手を合わせると、鈴ちゃんはじっと僕を見た。

「何？」

「今の何？」

「食べる前の挨拶」

「挨拶？誰に？」

「作ってくれた人とか、食べ物とか、そういうの全部に」

「全部？」

「うん。多分、全部」

　鈴ちゃんは少しだけ考えた後、僕の真似をして手を合わせた。

「いただきます」

　手を合わせただけ。

　その静かな真似が妙に可愛かった。

　干し魚は美味しかった。

　塩気が強い。

　でも、歩いた後の身体には丁度良い。

　噛むほど味が出る。

　鈴ちゃんは魚を食べるのが上手かった。

　骨を外す手付きが迷わない。

　猫又だからなのか、鈴ちゃんがそういう子なのかは分からない。

「猫又って、魚好きなの？」

　言ってから、少しだけ失敗した気がした。

　鈴ちゃんがこちらを見る。

「猫又だからじゃない」

「うん」

「私が好き」

「うん。そうだね」

　鈴ちゃんは魚の身を少し取って、僕の皿に置いた。

「これ、美味しいところ」

「良いの？」

「分けるって言った」

「ありがとう」

「大事に食べるって言った」

「言った」

　僕はその身を食べた。

　本当に美味しいところだった。

　脂が少し多くて、塩気の奥に甘さがある。

「美味しい」

「当たり前」

「鈴ちゃんが焼いたから？」

「魚が偉い」

「魚なんだ」

「でも、私も偉い」

「うん。鈴ちゃんも偉い」

　鈴ちゃんの耳が少しだけ動いた。

　チリン。

　首が微かに傾いた拍子に、鈴が鳴る。

　夕飯は静かだった。

　静かなのに気不味くはなかった。

　外の町の音が少し遠くから聴こえる。

　誰かが戸を閉める音。

　桶を置く音。

　子供を呼ぶ声。

　犬なのか、それとも別の何かなのか分からない鳴き声。

　その全部がこの家の外側にある。

　この家の内側には僕と鈴ちゃんが居る。

「ユウキ」

「うん」

「明日、警備に行くの？」

「うん。多分」

「私も行く」

「駄目」

「何で？」

「危ないカモ知れないから」

「私の町だよ」

「うん」

「私は屋根も登れる」

「うん」

「餓鬼も来ない」

「餓鬼？」

「森に居るやつ」

「森に居るんだ」

「居る」

「じゃあ、尚更危ない」

「町には来ない」

「来ないなら良いけど」

　鈴ちゃんは不満そうに僕を見る。

「ユウキは私を置いて行く」

「置いて行くんじゃないよ」

「昼間は長い」

「終わったら帰って来る」

「本当？」

「本当」

「嘘だったら匂いで分かる」

「便利だね」

「猫又だから」

　鈴ちゃんは同じ言い方をした。

　少しだけ得意そうで、少しだけ不安そうだった。

「帰って来るよ」

　僕はもう一度言った。

「鈴ちゃんの家に」

「私の家？」

「うん。鈴ちゃんの家に」

「私の縄張り？」

「うん。鈴ちゃんの縄張りに」

　鈴ちゃんは漸く少しだけ満足したみたいに目を細めた。

「じゃあ、良い」

　良い、と言ったわりに、僕の袖を掴んだままだった。

　僕はその手を見る。

　人の手みたいで……でも、人だけではない手。

　爪の形も、力の入れ方も、少しだけ違う。

　その手が、僕をこの家に置いている。

「ユウキ」

「うん」

「眠い？」

「未だ大丈夫」

「じゃあ、布団出す」

「泊まる前提なんだね」

「泊まるでしょ？」

「うん」

　僕が頷くと、鈴ちゃんの耳が少しだけ動いた。

「本当に？」

「本当」

「明日、警備に行くから？」

「それもある」

「それだけ？」

「違う」

　僕は少しだけ息を吸った。

　明日働くと言った。

　この町で食べるなら、この町で働かないといけない。

　それは帰らない理由じゃない。

　ここに居るための筋だった。

　帰る方法を知らない訳じゃない。

　でも今、そのボタンのことを考えるのは違う気がした。

「暫く居るよ」

「暫く？」

「うん」

　鈴ちゃんは真っ直ぐに僕を見る。

　その目に、どこか不安の色を感じた。

「暫くって、どれくらい？」

「分からない」

「分からないのに言うの？」

「うん」

「嘘？」

「嘘じゃない」

　鈴ちゃんは僕の匂いを確かめるみたいに、少しだけ近付いた。

「嘘じゃない」

「うん」

「じゃあ、何？」

「鈴ちゃんの縄張りに、居させてくれる？」

　鈴ちゃんの目が少しだけ開いた。

「私の縄張りに？」

「うん」

「ユウキが？」

「僕が」

「暫く？」

「暫く」

　鈴ちゃんは僕を見ていた。

　逃げる顔をしていないか。

　嘘を吐いていないか。

　帰ろうとしていないか。

　多分、全部を見ていた。

「ずっとって言うと、ユウキは困る顔をする」

「うん」

「だから、暫く？」

「うん」

「暫くなら、困らない？」

「少し困る」

「困るの？」

「嬉しくて、少し困る」

「変」

　鈴ちゃんは短く言った。

　短く言って、僕の袖を掴み直す。

「よろしい」

「先生みたい」

「私の縄張りだから」

「じゃあ、許可制なんだ」

「許可した」

　鈴ちゃんは少しだけ得意そうに言った。

「ユウキは暫く、私の縄張りの人」

　その言い方が胸の奥にゆっくり沈んだ。

　暫く。

　永遠ではない。

　約束し過ぎてはいない。

　でも、今夜だけでもない。

　その中途半端な長さが、今の僕には丁度良かった。

　鈴ちゃんは押し入れのような場所を開けて、布団を出した。

　一つ。

　僕はその数を見て、少しだけ固まった。

「鈴ちゃん」

「何？」

「布団、一つ？」

「一つ」

「僕の分は？」

「これ」

「鈴ちゃんの分は？」

「これ」

「同じじゃない？」

「同じ」

　鈴ちゃんは当然みたいに言った。

「私の縄張りで、ユウキを一人にする方が変」

「いや、でも──」

「ユウキは鳴らない」

「で、そこに戻るんだ」

「寝てる時、もっと鳴らない」

「寝てる時は大体、皆鳴らないよ」

「だから、私が見る」

「寝ないの？」

「寝る」

「見られないじゃん」

「近くに居る」

　理屈として通っているのか分からない。

　分からないのに、鈴ちゃんの中では通っている顔だった。

「僕、床でも寝られるよ」

「駄目」

「何で？」

「私の人が床で寝たら、私の縄張りの品が落ちる」

「品？」

「品」

　僕は思わず笑った。

「何で笑うの？」

「いや。品って言葉、鈴ちゃんの口から出ると思わなかった」

「町の人が言ってた」

「何て？」

「鈴ちゃんは品良くしなさいって」

「なるほど」

「だから、ユウキを床に置かない」

「それは品なのかな」

「品」

　鈴ちゃんは言い切った。

　チリン。

　頷いた拍子に、鈴が鳴る。

　僕は布団を見る。

　それから鈴ちゃんを見る。

　黒い耳。

　二つに分かれた尻尾。

　首元の鈴。

　さっきまで魚を焼いていた手。

　町の人に当たり前みたいに声を掛けられる姿。

　屋根の上で子供を支えていた尻尾。

　僕が見た限り、この町に猫又は鈴ちゃんだけだった。

　その鈴ちゃんの家で、僕は暫く暮らす許可を貰った。

「ユウキ」

「うん」

「困ってる？」

「少し」

「嫌？」

「嫌じゃない」

「じゃあ、よろしい」

「また先生だ」

「私の家だから」

「鈴の町の次は、鈴の家か」

「うん」

　鈴ちゃんは布団を敷いた。

　その手付きは少しだけ不器用で、でも慣れていた。

　僕が端を持つと、鈴ちゃんは何も言わなかった。

　ただ、少しだけこちらを見た。

「手伝うのは良いの？」

「布団は良い」

「基準が難しい」

「私が決める」

「分かり易い」

布団が畳の上に広がる。

　部屋の灯りが少し落ちる。

　外の町の音も、さっきより遠い。

　鈴ちゃんは布団の端に座って、僕を見上げた。

「ユウキ」

「うん」

「明日、警備に行く」

「うん」

「昼間は、私が見られない」

「終わったら帰って来るよ」

「知ってる」

「知ってるんだ」

「匂いで分かる」

「便利だね」

「猫又だから」

　鈴ちゃんは布団の上に膝を抱えて座った。

「だから、今見る」

「今？」

「今日のユウキは、今の私が見る」

　その言い方が、少しだけ優しかった。

　優しいのに胸の奥に残る。

　明日があるみたいな言葉だった。

　明日がある、と信じている言葉だった。

「明日のユウキは、明日の私が見る」

　僕はその隣に腰を下ろす。

　チリン。

　鈴ちゃんが少しだけ身体を寄せた。

「近いね」

「見てるから」

「寝るんじゃなかった？」

「寝るまで見る」

「僕を？」

「うん」

　鈴ちゃんは当たり前みたいに頷いた。

「ユウキは鳴らないから」

　今日、何度目かのその言葉。

　でも、少しずつ意味が変わっている気がした。

　最初は痛みに気付くためだった。

　次は逃げないか確かめるためだった。

　今は、ここに居ることを確かめるためになっている。

　僕は小さく息を吐いた。

「鈴ちゃん」

「何？」

「ありがとう」

「何が？」

「見てくれて」

　鈴ちゃんは目を瞬いた。

　それから、少しだけ顔を逸らした。

　チリン。

　首元の鈴が鳴る。

「……よろしい」

　外で誰かが戸を閉める音がした。

　町の夜が少しずつ深くなる。

　夜は白くない。

　白くないから、見えないものが増える。

　でも、この部屋には鈴の音がある。

　鳴れば見てもらえる音。

　鳴らない僕を見てくれる音。

　僕はその音の隣で、暫く鈴ちゃんの縄張りに居させてもらうことにした。