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ep.70［Side Y/異世界］Link: 猫又-04

　目を開けると知らない天井があった。

　木の天井。

　少し黒ずんだ梁。

　古い家の匂い。

　畳の匂い。

　乾いた障子紙の匂い。

　それから、甘いような獣っぽいような、知らない匂い。

　身体は畳の上に仰向けで倒れていた。

　起き上がろうとした瞬間、胸の上に重みが乗る。

「動かないで」

　女の子の声だった。

　目だけを下に向ける。

　黒い耳。

　黒い髪。

　黒地に赤と金の花柄が入った着物。

　二つに分かれた尻尾。

　そして首元で揺れる小さな鈴。

　チリン。

　その子は僕の胸の上に片膝を乗せるようにして、こちらをじっと見下ろしていた。

　近い。

　近過ぎる。

「……えっと」

「動かないでって言った」

「動いてないよ」

「今、起きようとした」

「起き上がろうとはした」

「同じ」

「厳しいね」

「ここ、私の家だから」

　女の子はそう言って、顔を近付けてきた。

　鼻先が触れそうになる。

　いや、普通に近い。

「近い」

「近いよ」

「自覚あるんだ」

　少し笑う。

「ある」

「じゃあ、少し離れてくれても──」

「嫌」

　即答だった。

　黒い耳がぴんと立っている。

　尻尾はゆっくり揺れているのに、目だけは僕を逃がさないみたいに捕まえていた。

「あなた、名前は？」

「……僕はユウキ」

「ユウキ」

　彼女は僕の名前を口の中で転がすみたいに言った。

「君は？」

「鈴」

「鈴ちゃん？」

「ちゃん？」

「嫌なら、鈴って呼ぶけど」

「嫌じゃない」

「じゃあ、鈴ちゃん」

　チリン。

　首元の鈴が鳴った。

　鈴ちゃんは少しだけ目を細める。

「もう一回」

「え？」

「もう一回呼んで」

「鈴ちゃん」

　チリン。

「ふぅん」

「何？」

「悪くない」

「それは良かった」

「でも、未だ信用してない」

「初対面だからね」

「初対面なのに、私の家にいる」

「リンクしたら、ここに来たんだけど」

「私が呼んだ」

「じゃあ、僕は招待客では？」

「招待はした。でも、信用は別」

　それはそうカモ知れない。

　僕は胸の上に乗っている鈴ちゃんを見る。

　見れば見るほど、猫だった。

　人の形をしている。

　言葉も話す。

　着物も着ている。

　でも、近付き方と目と、こちらの逃げ道を塞ぐ感じが完全に猫だった。

「確認する」

「何を？」

「ユウキが私を見てがっかりしてないか」

「してないよ」

「早い」

「早い？」

「もっと考えてから言って」

「考えても同じだけど……」

「じゃあ、考えて」

「がっかりしてない」

「もう考えた？」

「考えた」

「短い」

「鈴ちゃん、面倒臭いね」

　でも、人の心はいつだって重くて面倒臭い。

　爪が服越しに胸へ軽く立った。

「っ！」

「面倒臭くない」

「今、爪立てたよね？」

「確認」

「何の？」

「痛がるかどうか」

「痛いよ」

「ふぅん。痛いんだ」

　鈴ちゃんは何故か少し満足そうだった。

「ユウキは痛くても、咄嗟に声が出ないんだ」

　その言い方だけ少しだけ温度が下がった。

　僕は何も返せなかった。

　鈴ちゃんはまた顔を近付ける。

　今度は僕の首元に鼻を寄せた。

「ちょっと待って。何してるの？」

「匂い」

「匂い？」

「ユウキの匂いを確認してる」

「それ、初対面の距離感じゃないと思うんだけれど……」

「猫又の距離感」

「便利な言葉だなぁ」

　鈴ちゃんは応えず僕の肩口に顔を寄せた。

　すん、と小さく息を吸う。

　耳がぴくりと動いた。

「女の匂いがする」

　心臓が一つ変な鳴り方をした。

「え？」

「女」

「いや、今日、女の人と会ってはいないけど」

「嘘」

「嘘じゃないよ」

「じゃあ、これは誰？」

　鈴ちゃんの爪がまた胸元へ置かれる。

　さっきより強い。

　未だ刺さってはいない。

　でも、いつでも刺せる位置だった。

「誰って──」

　──シルヴィ。

　その名前が頭に浮かぶ。

　僕は咄嗟に答えられなかった。

　その沈黙を鈴ちゃんは見逃さない。

「居るんだ」

「居た、かな」

「今も居る顔してる」

「顔で分かるの？」

「匂いで分かる。顔でも分かる」

「それはもう、大分分かるね」

「誤魔化さないで」

　鈴ちゃんの目が細くなる。

　猫の目だ。

　甘える前の目じゃない。

　獲物を逃がさない時の目。

「その女、誰？」

「シルヴィ」

「しるゔぃ」

　鈴ちゃんは明らかに気に入らない顔でその名前を繰り返した。

「……女？」

「女の子だよ」

　爪が少しだけ食い込んだ。

「痛い痛い」

「私の家で、他の女の名前を出した」

「鈴ちゃんが訊いたんだよ」

「訊いたけど」

「理不尽だな」

「理不尽じゃない。私の家」

「家だと理不尽が通るの？」

「通る」

　通るらしい。

　僕は少しだけ息を吐く。

　笑いそうになったけど、笑ったら多分もっと爪が入る。

「シルヴィは大事な人だったよ」

「だった？」

「うん」

「もう会えない？」

「……多分」

「多分って何？」

「分からない。でも……会えない方を選んだ」

　鈴ちゃんはじっと僕を見ていた。

　尻尾の揺れが止まる。

　部屋の中が急に静かになった気がした。

「ふぅん」

「怒った？」

「怒ってる」

「正直だね」

「嘘吐いても匂いで分かるでしょ」

「猫又は匂いで分かるんだ」

「分かる」

　鈴ちゃんは胸の上から退かなかった。

「ユウキ」

「はい」

「今、私を見てる？」

「見てるよ」

「しるゔぃじゃなくて？」

「今は、鈴ちゃんを見てる」

「今だけ？」

「『今は』って言い方が悪かった。ちゃんと見てるよ」

「ちゃんとって何？」

「逃げずに見てるってこと」

「逃げない？」

「逃げない」

　チリン。

　鈴が鳴った。

　鈴ちゃんは少しだけ身体の力を抜いた。

　でも、未だ僕の胸の上からは退かない。

「じゃあ、私のこと見て」

「見てる」

「もっと」

「これ以上は物理的に近い」

「じゃあ、近くで見て」

「もう充分近いよ」

「足りない」

　鈴ちゃんはそう言って僕の胸元に顔を埋めた。

　すん、と匂いを嗅ぐ。

「やっぱり他の女が残ってる」

「そんなこと言われても」

「嫌」

　短い言葉だった。

　怒鳴るでもない。

　泣くでもない。

　ただ、はっきり嫌だと言った。

「鈴ちゃん」

「嫌」

「うん」

「私の家に来たのに」

「うん」

「私の前にいるのに」

「うん」

「他の女を残してるの、嫌」

　鈴ちゃんの声は子供っぽい。

　でも、目は笑っていない。

　──嫉妬。

　そういう言葉を当てるのは簡単だった。

　でも、多分それだけじゃ足りない。

　縄張りに知らない匂いが混じっている。

　自分の家に来た相手が別の誰かを連れてきたみたいに感じている。

　そういう痛がり方に見えた。

「どうしたら良い？」

　僕が訊くと、鈴ちゃんは顔を上げた。

「私の匂いにする」

「え」

「ユウキを私の匂いにする」

「それは……具体的には？」

「こう」

　鈴ちゃんは僕の首元に頬を擦りつけた。

　チリン。

　耳の横で鈴が鳴る。

　頬。

　髪。

　首元。

　肩。

　猫が柱に匂いを付けるみたいに、鈴ちゃんは僕に自分の匂いを付けていく。

「待って、擽ったい」

「我慢して」

「命令？」

「マーキング」

「命令よりもっと重い言葉が来た」

「ユウキは今、私の縄張りに居る」

「はい」

「だから、私の匂いが必要」

「理屈は分かるような……分からないような──」

「分かってっ！」

「努力しますっ！」

「努力じゃなくて、分かって！！」

　鈴ちゃんは顔を上げる。

　近い。

　やっぱり近い。

「ユウキ」

「はい」

「私の匂い……嫌？」

「嫌じゃないよ」

「本当？」

「本当」

「じゃあ、洗わないで」

「今、直ぐ洗う予定は無いけれど……」

「明日も」

「明日？」

　僕は帰れないのだろうか？

「明日も洗わないで」

「えと……社会生活があるから、それは相談したい」

　鈴ちゃんの耳が伏せた。

　──分かり易い。

　あまりにも分かり易く不機嫌になる。

「嫌なんだ」

「嫌じゃない」

「じゃあ、何で洗うの？」

「社会生活を守るため」

「私より社会生活が大事？」

「その訊き方は危険過ぎる」

「答えて」

「鈴ちゃんも大事。社会生活も大事」

「狡い」

「大人だから」

「狡い大人は嫌い」

「ごめん」

「でも、ユウキは嫌いじゃない」

「そこは助かる」

　鈴ちゃんは少しだけ頬を膨らませた。

　猫又が頬を膨らませるのは、中々に反則だと思う。

　不機嫌なのに、可愛い。

　でも、その可愛さに油断すると多分爪が来る。

「じゃあ、今日は洗わないで」

「今日は泊まる前提？」

「泊まるでしょ」

「未だ何も言ってないけど」

「リンクした」

「したね」

「私の家に来た」

「来たね」

「私が呼んだ」

「うん」

「じゃあ泊まる」

「そこまで一本道なんだ」

「違うの？」

　爪が胸元に置かれる。

「違わないです」

「よろしい」

「急に偉そう」

「私の家だから」

　また、それだ。

　でも、鈴ちゃんの中では本当にそれが一番強いルールらしい。

　鈴の家。

　鈴の縄張り。

　鈴の匂い。

　その中に僕は招かれた。

　いや、『捕まった』に近いのカモ知れない。

「ユウキ」

「はい」

「私のこと、がっかりしてない？」

「してない」

「他の女のこと考えてない？」

「今は考えてない」

「今は？」

　爪。

「痛い」

「今は？」

「ずっと考えてません」

「よろしい」

「鈴ちゃん、嫉妬深いね」

「嫉妬？」

「うん」

「違う」

「違うの？」

「縄張り」

「面白いね」

「ユウキは今、私の縄張り」

「はい」

「だから、私が怒るのは普通」

「普通……か」

「普通」

　鈴ちゃんは堂々としていた。

　多分、本気でそう思っている。

　でも、その目の奥に少しだけ不安がある。

　怒っているのに、逃げられてしまうかどうかを見ている。

　爪を立てているのに、嫌われるかどうかを怖がっている。

　鈴ちゃんの不安に心が揺れる。

「鈴ちゃん」

「何？」

「僕、今、ちゃんと鈴ちゃんのこと見てるよ」

　鈴ちゃんの耳が動いた。

「本当？」

「本当」

「しるゔぃより？」

「比べるモノじゃない」

　また爪が来るかと思った。

　でも、来なかった。

　鈴ちゃんは僕を見ている。

　怒った顔ではなく、少しだけ考える顔だった。

「比べないの？」

「うん」

「私の方が良いって言えば良いのに」

「それは、嘘になる」

「嘘なの？」

「嘘というか、鈴ちゃんとシルヴィは違うから」

「違う？」

「うん」

「じゃあ、私は？」

「鈴ちゃんは、鈴ちゃん」

　少しの沈黙の後、鈴ちゃんは言った。

「それ、狡い」

「駄目だった？」

「駄目じゃない」

「じゃあ？」

「嫌じゃない」

「そっか」

「でも、未だ足りない」

「何が？」

「私の匂い」

　また顔を近付けてくる。

「今度は何？」

「仕上げ」

「ユウキ、動かないで」

「はい」

　鈴ちゃんは僕の頬に自分の頬を擦り寄せた。

　チリン。

　耳元で鈴が鳴る。

　さっきより柔らかい。

　怒っているというより確かめているみたいだった。

「これで、少しは私のユウキ」

「少しなんだ」

「未だ少し」

「全部になるには？」

「泊まって、寝て、明日の朝まで私の匂いを付ける」

「本気で言ってる？」

「本気」

「そっか」

「嫌？」

「嫌じゃないよ」

「じゃあ決まり」

　鈴ちゃんは漸く僕の胸の上から退いた。

　軽くなった胸元に爪の痛みだけが少し残っている。

　服越しに見れば多分、痕が残っているカモ知れない。

　鈴ちゃんは畳の上に座り直し、尻尾を揺らした。

「お腹空いた？」

「少し」

「ご飯あるよ」

「ありがとう」

「でも、先に町に行こう」

「先に？」

「ユウキを見せる」

「誰に？」

「町の皆に」

「町？」

「京杜(キョウト)」

「京杜？」

「そう。私の町」

「人間の町？」

「うん」

「猫又なのに？」

　言った瞬間、鈴ちゃんの目が細くなった。

　あ、と思う。

「今の、嫌」

「ごめん」

「何で猫又なのにって言ったの？」

「悪い意味じゃない。猫又って、人間の町から離れて暮らしてるものだと思ってた」

「私はここに居る」

「うん」

「ここは私の町」

「分かった。ごめん」

「本当に分かった？」

「分かった」

「じゃあ、もう一回」

「ここは鈴ちゃんの町。京杜」

　チリン。

　鈴ちゃんの耳が少しだけ立つ。

「よろしい」

「先生みたい」

「私の縄張りだから」

「何でもそれで通すね」

「通るから」

　鈴ちゃんは立ち上がり、障子の方へ歩いた。

　歩く度に鈴が鳴る。

　チリン。

　その音が古い柱と畳に薄く染みる。

　チリン。

　僕の胸元の鈴も鳴る。

　障子が開く。

　外の光が入った。

　庭。

　濡れた土。

　雨を吸った庭石。

　その向こうに木造の家並みが続いている。

　通りから人の声がした。

　子供の笑い声。

　荷車の軋む音。

　遠くで誰かを呼ぶ声。

　鈴ちゃんが外へ出る。

　チリン。

　その音に、通りの向こうで誰かが振り返った。

「あ、鈴ちゃん」

　人間の声だった。

　鈴ちゃんは当たり前みたいに頷く。

「行くよ、ユウキ」

「うん」

「離れないで」

「分かった」

「分かったじゃなくて」

「はい」

「手」

「手？」

「迷子になるでしょ？」

「ならないと思うけど──」

「なる」

「断言するんだ」

「私の町だから」

　鈴ちゃんは手を差し出した。

　僕はその手を取る。

　温かい。

　人の手みたいで。

　でも、人だけではない手。

　鈴ちゃんは僕の手を握ると少しだけ満足そうに目を細めた。

「これで、少し分かり易くなった」

「何が？」

「ユウキが私の縄張りの人だってこと」

「町の人に？」

「うん」

「それ、紹介の仕方として合ってる？」

「合ってる」

「本当に？」

「私が合ってるって言ってる」

　多分、この世界ではそれが一番強い証明なのだろう。

　鈴ちゃんが歩く。

　チリン。

　鈴が鳴る。

　町の人が振り返る。

　僕はその隣を歩く。

　鈴ちゃんの手は、思っていたより強く僕を掴んでいた。

　逃がさないみたいに。

　でも……少しだけ震えているみたいにも感じた。