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ep.68［Side M/異世界］Link: 人狼-08

　蓋を開けた瞬間、甘い匂いが小さく広がった。

　チョコレートの匂い。

　焼いた粉の匂い。

　バターの匂い。

　その全部が部屋の中に広がる。

　この世界には無い遺物なのに、嫌な浮き方じゃない。

　寧ろ、持ち込んだ『別の世界』が、やっと形になった感じがした。

「……これが」

　大和さんはテーブルの向こうから身を乗り出すみたいにして言う。

「チョコレートで作った、ガトーショコラか」

「多分」

「多分って何だよ」

「私の世界では、です」

　そう返すと、大和さんは小さく笑った。

「そりゃそうか」

　私はもう一つのタッパーも開ける。

　こちらにはクッキー。

　少し大きさがバラついている。

　でも、焼き色は悪くないと思う。

「こっちは？」

「チョコチップクッキーです」

「……チョコレートの入った、クッキー」

「はい」

　大和さんはじっと見ている。

　見るだけで、未だ手を出さない。

「……美味しそうじゃなかったですか？」

「いや……」

　大和さんが視線を上げる。

「何か、思ってたよりちゃんとしてるから」

　その一言で私の胸に空気が通った。

「そんな感想あります？」

「あるだろ。もっとこう……」

「もっとこう、何ですか」

「雑に包んで来るのかと思った」

「酷いです」

　大和さんはそこで少しだけ笑って、それから真顔に戻る。

「でも、ありがとな」

　その言い方は短い。

　短いのに、文字で届いたどの言葉よりも体温があった。

　私はテーブルの上を見る。

　お皿が置いてあることに気付く。

　黒くはない。

　焦げ茶でもない。

　もっと赤みのある、少し重たそうな色をしていた。

「それ……」

「あぁ」

　大和さんがお皿を自分の方へ少し寄せる。

「この前のやつ」

「餡子の……？」

「そう。美憂、味が気になるって言ってただろ？」

　大和さんは少しだけ気まずそうに目を逸らした。

「こっちには無ぇから、甘いもんで一番近そうなので使った」

「餡子？」

「餡子」

　私はその色を見る。

　確かに、ガトーショコラに近付きたい意思だけは分かる形をしていた。

　少し可笑しい。

　でも、笑えない。

　ふと気付いた。

「もしかして、返事が遅かったのって……？」

「あぁ、夜中に急にリンク申請してくるから慌てて店の奴を叩き起こして、買い物して……作るのが大変だった」

　胸の奥が先に詰まる。

　私が勝手に諦めかけていた時間は意味の無いモノじゃなくて。

　私に喜んでもらうために、大和さんが一生懸命で居てくれた時間だった。

　そして、大和さんは本当に、私が教えたものを一所懸命再現しようとした。

　無い材料しかない世界で。

　無理があるのを分かったまま。

　それが、切なかった。

「食べてみるか？」

「……はい」

　私は頷く。

　大和さんは私の持って来たガトーショコラを見て、それから私を見る。

「先に、そっちを食って良いか？」

「どうぞ。お菓子勝負ですね」

「勝負か！分かった。じゃあ、遠慮無く」

　大和さんはガトーショコラを大きな手で器用に掴み、大きな口で小さく食べた。

　齧ったところから、中のしっとりした断面が見える。

　そして、動きが止まった。

「……どうですか？」

　私が訊くと、大和さんは直ぐには答えなかった。

　飲み込んでから、もう一口だけ小さく齧る。

「甘い」

「はい」

「けど、甘いだけじゃねーな」

「はい」

「苦いっつーか……苦いってほどでも無ぇけど、餡子みたいに真っ直ぐ来ない」

　私はその言い方を聞いて、少しだけ嬉しくなる。

　ちゃんと味わおうとしてくれているのが分かったからだ。

「それがチョコレートです」

「……これ、狡いな」

「何がですか？」

「美味い。俺の負けだ」

　大和さんはそう言って、少しだけ悔しそうな顔をした。

　私は思わず笑ってしまう。

「こっちも食ってみろよ」

　そう言われて、私は大和さんの作ったガトーアンコへ手を伸ばした。

　持って来たフォークを入れる。

　しっとりしている。

　でも、私の作ったものより少し重い。

　口へ運ぶ。

　甘い。

　最初に餡子の味が来る。

　でも、その後ろにちゃんと『ガトーショコラへ寄ろうとした形』が残っていた。

「……どうだ？」

「甘いです」

「うん」

「でも、ちゃんとガトーショコラになろうとしてます」

「なろうとしてる、って何だよ」

「完成してはいません」

「酷ぇな」

「でも──」

　私はもう一口だけ食べる。

「好きです」

「……そっか」

　大和さんはそこでやっと、肩の力を少し抜いたみたいだった。

「同じにしたかったんだけどな」

「はい」

「でも、無ぇもんは無ぇし」

「はい」

「だから、餡子でやった」

　その『だから』が、変に胸へ刺さる。

　諦めたんじゃなくて、そこで考えたんだと分かるからだ。

「私、それ見て──」

　言いかけて、少しだけ躊躇う。

　けれど、ここまで来たら言わない方が変な気がした。

「こっちの世界の、チョコレートで作ったガトーショコラを食べさせてあげたいって思ったんです」

「俺に？」

「はい」

「何で？」

「何でって……」

　私はテーブルの上を見る。

「ちゃんと、再現しようとしてたから」

「……」

「私が教えたことを、一所懸命やろうとしてくれたのが分かったから」

　大和さんは何も言わなかった。

　黙ったまま、テーブルの木目を見ている。

　でも、聞いていない顔じゃない。

「それで──」

　私は続ける。

「ガトーショコラから生まれた別の味を、名前の無いままで終わらせたくなかったんです」

　言った後で、自分でも少しだけ恥ずかしくなる。

　綺麗に言い過ぎた気がしたからだ。

　でも、大和さんは笑わなかった。

　少しの沈黙の後、大和さんが低く言う。

「……それ、俺も思った」

　私は顔を上げる。

「美憂が作ったガトーショコラって名前のもんと、俺が食ったガトーショコラって名前のもん、思ってたのと違ったからさ」

「はい」

「同じだって言い切れねーの、何か嫌だった」

　大和さんは自分の作った餡子の方を見た。

「だから、食わせたかった」

「……はい」

「俺が作った失敗作も」

「失敗作ではないです」

「失敗作だろ？」

「違います」

「じゃあ、何だよ」

「ガトーアンコです」

「……ガトーアンコ？」

「はい」

「何だ、それ？」

「ガトーショコラになれなかったんじゃなくて、ガトーアンコとして生まれたんです」

「……」

「名前が無いまま失敗作って呼ぶの、可哀想です」

「可哀想……か」

「だって、大和さんが一所懸命作ったんですよね」

「……まあな」

「だったら、ちゃんと名前を付けてあげましょうよ」

「ガトーアンコ、ね」

「はい。大和さんが作った、ガトーアンコです」

　失敗作のまま終わらせたくなかった。

　名前を付ければ、少なくともこれは『生まれなかったモノ』じゃなくなる気がした。

「……嫌でしたか？」

「いや」

　大和さんは首を振る。

「前にも、名前が無いことで怒られたことがあって……ちょっと、な」

「……？」

「いや、何でも無い」

　私はクッキーのタッパーを少しだけ大和さんの方へ押す。

「こっちも食べてください」

「これも、チョコレートが入ってんのか？」

「はい」

「じゃあ、こっちは美憂の世界の味だな」

　大和さんは一枚取る。

　齧る。

　少しだけ目を見開いた。

「……中に塊がある」

「チョコチップです」

「これ、餡子じゃ無理だな」

「無理です」

「だよな」

　大和さんはもう一口食べる。

　その顔を見ていると、作って来て良かったと思えた。

　私は自分でも一枚取って、齧る。

　ちゃんとチョコレートの味がする。

　同じものを今、同じ場所で食べている。

　それだけのことが、思っていたより胸に来た。

　大和さんは、またクッキーを齧る。

　その横顔は画面の向こうの相手よりずっと分かり易くて、少し不器用で、でも安心した。

　私はテーブルの端に置いたiPhoneを見る。

　黒い画面のまま、何も言わない。

　未だ【ブロック】は遠かった。

　いつでも帰れる。

　でも、今直ぐ帰りたいとは思わなかった。

　私は足を少しだけ動かして、テーブルの下を見た。

　靴を脱いだ先で、ボルドーのつま先が灯りを鈍く返した。

　時間は分からない。

　でも、今ここに居ることだけは、ちゃんと身体に残って行く気がした。

　大和さんが餡子のガトーショコラを切り分ける。

「もう一回食うか？」

「はい」

「今度は、そっちももう一回食わせろよ」

「良いですよ」

　私は頷く。

　文字だけでは届かない味がある。

　届かない温度がある。

　届かない不器用さがある。

　それを今、ちゃんと知ってしまった。

　私はフォークを持ち直す。

　大和さんもテーブルの向こうで、私の真似をしてフォークを持った。

　ガトーショコラから生まれたガトーアンコは、もう『失敗作』と呼ばれることはなかった。