GatePair: Link〜【いいね】で始まる異世界マッチング〜

第二章：獣人編

ep.67［Side M/現代］Link: 人狼-07

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　その表示を見た瞬間、私は呼吸の仕方を一つ忘れた。

　少し前まで、今日はもう駄目だと思っていた。

　返事は来ないのカモ知れない。

　このまま、私だけが勝手に待って、勝手に恥ずかしくなって終わるのカモ知れない。

　そう思っていたのに。

　白い文字は静かだった。

　静かなまま、今日一日の全部をひっくり返した。

　私はiPhoneを握ったまま、台所のテーブルを見る。

　ガトーショコラ。

　チョコチップクッキー。

　どちらもとっくのとんまに粗熱は取れている。

　蓋をしたタッパーの向こうに、私が今日ずっと手を掛けて来た時間が、そのまま閉じ込められていた。

　私は一つずつ持ち上げて、リュックへ入れる。

　傾かないように、なるべく平らに。

　崩れないように、タオルを間に挟む。

　その動作だけが妙に丁寧だった。

　誰かに食べさせたいと思って作った。

　その『誰か』が、今からちゃんと居る場所へ行ける。

　それだけで、胸の奥が少し熱かった。

　洗面台へ向かう。

　鏡の中の自分は、今朝より少しだけ真剣な顔をしていた。

　顔を洗い直すほどではない。

　でも、前髪だけは気になって、私は櫛を通した。

　毛先を指で整える。

　それから足元を見る。

　ボルドーのペディキュアは、未だ綺麗なままだった。

　昨夜塗ったばかりの艶が、部屋の灯りを細く返している。

　欠けていない。

　伸びてもいない。

　当たり前だ。

　でも、それを確認したかった。

　iPhoneが手元から離れた時でも。

　時間が分からなくなった時でも。

　帰るまでに、どれくらい身体が進んだのかを見失わないように。

　私は一度だけつま先を動かしてから、PUMAのスニーカを履いた。

　リュックの中のタッパーが小さく触れ合う。

　その音が妙に現実的だった。

　ベッドの端に腰掛け、iPhoneを開く。

　画面の下に、見慣れた白いボタンがある。

　【リンク】

　押す前に、少しだけ迷う。

　迷いは消えない。

　怖さが無くなった訳でもない。

　顔のある場所は怖い。

　未だに、そう思う。

──でも。

　私は自分が教えたことを、相手が一所懸命再現しようとしているのを見てしまった。

　綺麗じゃなくても。

　同じ味じゃなくても。

　そこへ近付こうとしてくれていることだけは、ちゃんと分かった。

　それが、少し切なかった。

　だから今度は私の方が持って行きたかった。

　こっちの世界の、本物のガトーショコラを。

　チョコレートの入った、本物のクッキーを。

　私は息を吸って、指先で画面に触れた。

　【リンク】

　iPhoneの画面から白い光が広がる。

　部屋の輪郭が一瞬だけ解ける。

　机も、カーテンも、見慣れた壁も、体重も全部が音も無く遠ざかっていく。

　視界が途切れる直前、私はリュックの持ち手を握り直した。

　リンクした先が安全とは限らない。

　つま先を二回、トントンと打ち付けた。

　足元に感触が戻った。

　平らなフローリングじゃなかった。

　少し固くて、少しざらついた石の感触。

　空気が違う。

　匂いが違う。

　私はゆっくり目を開ける。

　夕方だった。

　赤くなり切る前の、少し乾いた光が石造りの町並みに斜めに差している。

　低い建物。

　軒先。

　火の灯り。

　どこか甘いような、醤油みたいな、焦げた匂いが風に混ざっていた。

　私は辺りを見る。

　猪みたいな二足歩行の人。

　鼠みたいな二足歩行の人。

　牛みたいな。

　虎みたいな。

　兎みたいな。

　動物園みたいな景色。

　だから、目の前に立っている人影だけが直ぐに分かった。

　黒い髪。

　真っ直ぐ立った身体。

　こちらを見ている目。

　私の世界の服ではない。

　Tシャツに短パン。

──多分、この人だ。

　相手も私を見ていた。

　目が合ったまま、少しだけ眉が動く。

　それから、男の人は近付いて来た。

　歩く速度が速過ぎない。

　急いでいるようにも見えない。

　でも、待たせたことを自分で分かっている人の足取りだった。

　目の前まで来られると、思っていたよりずっと大きかった。

「……来たのか」

　私は、その声で一瞬だけ動けなくなる。

　思っていたのと、少し違った。

　画面の中で読んでいた文章より、ずっと若い。

　ずっと雑で、ずっと生っぽい。

　整っていない。

　でも、その分だけ嘘が無かった。

「悪い。返事、遅れた」

　少しだけ視線を逸らして、それからまた私を見る。

「手ぇ離せなくてさ。待たせたよな」

　私は小さく首を振った。

「いえ……その」

「いや、待っただろ」

　言い切り方が、メッセージの人と違う。

　違うのに、不思議と嫌じゃなかった。

　私はリュックの持ち手を握り直す。

　何か言わなきゃと思ったのに、先に相手の視線がリュックへ落ちた。

「それ……何か持って来たのか？」

「あ、はい」

　自分でも少し早口になっているのが分かった。

「ガトーショコラと……クッキーを」

「作ってきてくれたのか？」

　男の人の目が少しだけ開く。

　驚いた時の顔がメッセージの印象よりずっと分かり易い。

「はい」

「すげぇな……」

　それから、少し遅れて口元だけが緩んだ。

「俺は大和(ヤマト)。大きな平和を創る、大和だ」

「私は……美憂(ミユ)です。美しく憂えるって書きます」

　そう返した瞬間、自分の声が少しだけ硬いことに気付く。

　緊張していた。

　光景のせいだけじゃない。

　大和さんが、思っていたよりずっと『人』だったからだ。

　大和さんは私を見て、短く息を吐いた。

「立ち話でも何だし、こっち来いよ」

「あ……はい」

　歩き出した背中を追いながら、私はやっと一つのことに気付く。

　大和さんは、メッセージの中ではあんな風に喋っていなかった。

　もっと整っていた。

　もっと均されていた。

　こんな風に、『悪い』とか。

　『来いよ』とか。

　『待たせた』なんて。

　短くて、少し乱暴で、でも熱のある言葉じゃなかった。

　私はその背中を見ながら、ふと思う。

『メッセージだけでは分からないことが多い』

　最初にそう言ったのは、大和さんだった。

　あれは、本当だったのカモ知れない。

　石造りの家の前で、大和さんが立ち止まる。

　振り返って、少しだけ困ったみたいに頭を掻いた。

「狭いけど、勘弁な」

「いえ」

「あと……」

　一拍だけ置いてから、目を逸らさずに言った。

「俺が、人狼だ」

　私は、その言い方に少しだけ可笑しくなった。

　今更、という可笑しさだった。

　でも笑うほどではなくて、代わりに肩の力が少し抜ける。

「はい。知ってます」

「だよな」

　大和さんは短く笑う。

　その笑い方は画面の向こうには無かった。

「入れよ」

「お邪魔します」

「ん。……あぁ、そうだ」

　靴を脱ごうとしたところで、大和さんが言う。

「ようこそ、獣人の村──灯京(トウキョウ)へ」

　私は顔を上げる。

　その名前が、思っていたよりも真っ直ぐ胸に入って来た。

「トウキョウ……？」

「あぁ、この村の名前だ」

　大和さんはそう言って、少しだけ口の端を上げた。

「俺が村長だ」

　そう言って、大和さんは胸を張る。

　その勢いで大和さんの腰の辺りが私の胸に当たりそうになった。

　反射で身体を引く。

　私は何も言えなかった。

　小さく頷いて、靴を揃える。

　足元で、タイツ越しにボルドーのつま先が夕方の残り光を鈍く返した。

　私はリュックを抱え、家の中へ上がる。

　ここから先はもう文字だけの場所じゃない。

　そう思った途端、胸の奥が少しだけ速くなった。

　大和さんが低いテーブルの前で振り返る。

「それ、見せてくれよ」

　私はリュックを膝の上へ置いて、ゆっくりと紙袋を取り出した。

　大和さんの目が、それをじっと見ている。

　私はタッパーを取り出し、蓋に指を掛けた。