GatePair: Link〜【いいね】で始まる異世界マッチング〜

第二章：獣人編

ep.58［Side M/現代］Link: 人狼-07（前編）

　四月十一日、遅番だった。

　施設に着いて更衣室でスクラブに着替える。

　薄いピンクの生地に腕を通し、名札を胸元に留める。

　鏡の中の自分は、朝の寝起きの顔より少しだけ仕事用の顔に見えた。

　フロアへ出る前に、申し送りの紙を確認する。

　その時、後ろから少しだけ緊張した声がした。

「おはようございます」

　振り向く。

　見慣れない顔だった。

　背は私より高い。

　髪は短くて、未だ新しい制服が少しだけ硬そうに見える。

　名札には、三上(ミカミ)と書かれていた。

「あ……おはようございます」

「三上渚(ナギサ)です。四月から新卒で入ったんですけど、シフトがずっと合わなくて……今日、初めてで」

「そうなんだ」

　私は少しだけ頷いてから、改めて三上くんを見る。

　今年入った新卒の介護職員。

　二十五になった私より二つ下。

　私にとっては、初めて出来た後輩だった。

──後輩。

　その響きを、私は心の中でゆっくり転がす。

　未だ自分が教わる側みたいな気持ちがどこかに残っているのに、いつの間にか教える側に回っている。

　少し不思議で、少しだけ背筋が伸びる言葉だった。

「五十嵐(イガラシ)さん、ですよね」

「うん。よく分かったね」

「はい。一番歳が近くて、未だお会い出来てなかったのが五十嵐さんだけだったので……」

「そっか。分からないことがあったら、何でも訊いて」

「はい。よろしくお願いします」

　そう言って頭を下げた顔は、未だ少し硬い。

　真面目そうだと思う。

　きっと色々と気を張っているんだろう。

　私は申し送り表を半分ずらして、三上くんにも見えるようにする。

　ちゃんと私が育てなきゃ、と思った。

　誰かを支えることには慣れているつもりだった。

　入居者さんも。

　ご家族さんも。

　同僚も。

　でも、後輩は少し違う。

　仕事そのものを覚えてもらう必要がある。

　安心だけじゃなくて、形にして渡さなきゃいけない。

　午前のフロアは、思っていたより静かに始まった。

　食事介助。

　水分補給。

　トイレ誘導。

　記録。

　三上くんは未だ動きに無駄が多い。

　でも、言われたことを一つずつ丁寧にやろうとしているのが分かった。

　速さはないけれど、雑でもない。

　悪くない、と思う。

　急がせるより先に、慣れてもらった方が良い。

　昼を少し過ぎた頃だった。

　デイルームの奥から、大きな声が上がる。

「違う！帰るの！今直ぐ！」

　身体が、一瞬だけ止まった。

　杉本(スギモト)さんの声だった。

　午前中から少し落ち着かない様子はあったけれど、ここまで声が大きくなるとは思っていなかった。

「杉本さん、どうしました」

「帰るって言ってるでしょ！家に帰るの！」

　目の前で私に向けられたその大きな声が、思った以上に鋭く胸へ刺さる。

　次の瞬間、息の通り道が少しだけ狭くなる。

　肩の奥が硬くなる。

　視界は普通なのに、身体だけが異世界を思い出しかける。

　大きい声。

　急な音。

　自分に向かって来る強い気配。

　頭では違うと分かっている。

　ここは施設で、目の前にいるのは杉本さんだ。

　森でも、洞窟の格子でもない。

　それでも、一拍だけ身体が遅れた。

　その時、三上くんが動いた。

「杉本さん、びっくりしましたよね。こっち座りましょうか」

　三上くんは私より半歩前に出て、杉本さんと目線を合わせるように少し腰を落とした。

　声は意外なくらい落ち着いていた。

「お茶、飲みませんか。少しだけ」

「帰るの！」

「はい。でも、その前に一回だけ座りましょう。荷物も持ちましょうか」

　強く止めない。

　言い返さない。

　声を上げた相手に、声を重ねない。

　そのやり方に、私は少しだけ息を取り戻す。

　杉本さんは未だ落ち着かない様子だったけれど、三上くんが椅子を引いて、その隣に温かいお茶を置く頃には、声の大きさが少し下がっていた。

　私はそこで漸く足を動かし、二人のところへ近付く。

「杉本さん、今日は少し疲れたのかもしれませんね」

「……帰るの」

「うん。帰りたい気持ち、ありますよね」

　杉本さんの手が湯飲みの縁に触れる。

　それだけで、さっきより少しだけ空気が変わる。

　十分ほどして、杉本さんは椅子に深く座り直した。

　表情も最初ほど険しくはなかった。

　私は小さく息を吐く。

　喉の奥に引っ掛かっていたモノが、少しだけ下りていく。

　廊下へ出ると、三上くんがこちらを見た。

「あの、さっき……ありがとう」

「いえ、五十嵐さんには教えてもらってばかりで……。俺は男だから、こういう時は任せてください。あ、仕事は未だ任せないでください。自信無いんで」

　三上くんの笑顔を見て、ふと胸が軽くなるのを感じた。

「うふふ……じゃあ、早く覚えてもらって楽させてもらおうかな」

「あ、サボろうとしてますね？」

「違う。一人前になるにはある程度任せないとね」

「……その目、絶対に楽する気だ」

「えー、どうかなぁ？」

「五十嵐さん、仕事はちゃんとやらなきゃ駄目ですよ」

「はぁーい」

　少しだけ笑ってしまう。

　さっきまで身体の奥に残っていた硬さが、その笑いで漸く解けた気がした。

　でも、本当に──助かったのは私の方だった。

　あの一瞬、身体が固まったことを、三上くんは多分はっきりとは知らない。

　知らないまま、自然に前へ出てくれた。

　そのことが少しだけありがたかった。

　勤務が終わる頃には、外はもう薄暗くなっていた。

　更衣室で着替えながら、私は今日一日のことを頭の中でゆっくり並べる。

　三上くんのこと。

　杉本さんの声。

　自分の身体が一瞬だけ強張ったこと。

　それでも、その後ちゃんと仕事に戻れたこと。

　そして、昼休みに決めたことを思い出す。

　帰り道、駅前のスーパーへ寄った。

　製菓材料の棚の前に立つ。

　森永の板チョコ。

　無塩バター。

　卵。

　ホットケーキミックスも買い足す。

　ガトーショコラとクッキー、両方作れるだけの分が欲しかった。

　そして、クッキー用のチョコチップも籠へ入れる。

　人狼の世界には、チョコレートが無い。

　なら、ガトーショコラだけじゃなくて、チョコチップクッキーも持って行こうと思った。

　向こうに無い味を、もう一つ渡したかった。

　籠の底で、材料同士が乾いた音を立てる。

　その一つ一つが、気持ちを少しずつ現実の形にしていくみたいだった。

　スーパーを出た後、私はそのまま薬局へ向かった。

　クオリティファーストのダーマレーザー スーパー セラミドマスクを探す。

　見付けて、少し嬉しくなった。

　数量限定で八枚入りになっていたから。

　それから、ネイル売り場の前で小さな瓶を手に取る。

　ボルドーのマニキュア。

　黒に寄り過ぎず、でも甘過ぎない色。

　私はそれを見ながら、静かに考える。

　異世界の時間と、現代の時間はずれている。

　iPhoneが手元にあれば分かる。

　でも、リュミエルの時みたいに、ずっと持っていられるとは限らない。

　だから、身体のどこかに目印を置いておきたかった。

　爪の伸び方なら、誤魔化せない。

　足先なら、普段は人に見られない。

　伸びた爪の長さで時間の流れの手掛かりにはなるはずだった。

　コットンと除光液も籠に入れる。

　私は会計を済ませて、薬局の袋を提げて外へ出る。

　夜の空気は少し冷えていた。

　でも、手の中の袋は妙に温かく感じた。

　ガトーショコラの材料。

　チョコチップクッキーの材料。

　化粧水パック。

　ボルドーのマニキュア。

　どれも小さなものばかりなのに、それを持っているだけで明日の輪郭が少しだけ見える。

　部屋に帰って袋をテーブルへ置く。

　私は一つずつ中身を出して、静かに並べた。

──小さなボルドーの瓶。

　その赤は飾りじゃなかった。

　私が次の世界で時間を失わないための、身体に残す目印だった。

　夜、私はいつもより少しだけ早くお風呂を済ませた。

　パジャマに着替えて、髪を乾かす。

　ドライヤの風が頬を撫でる度、今日一日の輪郭が少しずつ柔らかくなる。

　私は冷蔵庫から冷やしていた化粧水パックを取り出し、袋を開けた。

　薄いシートを顔に乗せる。

　ひやりとした感触が肌に広がった。

　目を閉じる。

　大きな声。

　施設の白い廊下。

　三上くんの落ち着いた声。

　杉本さんの震えた手。

　今日のことを思い返す。

　思い返しても、もう昼間みたいな強張りはなかった。

　完全に消えた訳じゃない。

　でも、今はちゃんとここにいる。

　パックを外した後、私は足元に視線を落とした。

　小さな瓶の蓋を開ける。

　マニキュアの匂いが少しだけ広がる。

　足の爪の表面に刷毛を当てる。

　一枚。

　乾かして、もう一枚。

　深い赤が足先へ静かに乗っていく。

　私はそれを見ながら、心の中で小さく確認する。

　これはお洒落じゃない。

　可愛く見せたいからでもない。

　異世界の時間を、身体で測るための印だ。

　もしiPhoneを手放すことになっても。

　もし時計が見られなくても。

　どれくらい爪が伸びているかで、何かしらの手掛かりにはなる。

──強制切断。

　強制切断されたら、きっと戻って来れなくなるんだと思う。

　私はつま先の赤を見詰めたまま、ゆっくり息を吐く。

　準備しているんだと思った。

　ただ会いに行くためじゃない。

　向こうの世界に行くことを、ちゃんと理解しようとしている。

　ペディキュアが乾くのを待ちながら、私はキッチンを軽く片付けた。

　明日の朝、直ぐに動けるように。

　型も、泡立て器も、ボウルも、使い易い位置へ出しておく。

　ベッドへ入る時、部屋はいつもより少しだけ静かに感じた。

　私はiPhoneを手に取る。

　GatePair: Linkを開く。

　人狼とのトークは、昼間から動いていない。

　それでも、不思議と不安だけではなかった。

　明日は作る。

　こっちの世界の本物のガトーショコラを。

　それから、チョコチップクッキーも。

　その気持ちだけを胸の中に置いて、私は目を閉じた。

　深い赤が足先で静かに私を待っていた。

　明日の私は、その色を連れて向こうへ行く。