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ep.50［Side Y/現代］No Link-01（後編）

　隣の席のあの人が、居た。

　僕の心臓が、自分は左胸にあるのだと主張するみたいに激しく鳴る。

　ついさっきまで、シルヴィのことを考えていた胸の奥が、一気に現代へ引き戻される。

　バーの真正面にある、いつものソファ席。

　彼女は、そこに居た。

　いつも通り、本を開いている。

　背中は静かで、姿勢だけが真っ直ぐだ。

　髪は低い位置で纏められていて、解けた毛が頬の横に細く残っている。

　前髪は薄くて、目元に触れそうで触れない。

　その横顔を見た瞬間、何だか少しだけ泣きそうになる。

　居るんだ、と思った。

　現代に帰って来ても。

　世界はちゃんと続いていて、その中に彼女も居る。

　僕は息を一つだけ飲み込んで、視線をレジへ逃がした。

　いつもの僕の席は空いている。

　レジには、栞(シオリ)ちゃんが居た。

「こんばんは」

「おっす」

　なるべく普通の顔でカウンタに両手を付く。

　メニューを眺める振りをする。

　ダークモカチップフラペチーノか。

　バニラクリームフラペチーノか。

　マンゴーパッションティーフラペチーノか。

　頭では文字を追っている。

　でも、本当は一つも入って来ていない。

　視界の端だけが彼女を捉え続けていた。

「ゆうきさん」

　呼ばれて、僕は顔を上げる。

「どうしました？」

「……何が？」

　栞ちゃんは少しだけ眉を寄せて、こちらを見ていた。

　柔らかい顔なのに、そういう時だけちゃんと人の変化を拾う目になる。

「何かありました？」

「何かって？」

「何と無く、元気無さそうだなって」

　その一言で、ちょっとだけ可笑しくなった。

　笑うほど元気じゃないのに、見抜かれたことが少しだけ救いだった。

「……あぁ、栞ちゃん凄いね」

「いえいえ。……大丈夫ですか？」

「うん。栞ちゃんに心配してもらったら、元気になった」

「それは良かったです」

　栞ちゃんが少しだけ安心したみたいに笑う。

　その笑顔を見て、僕も漸く息が出来る。

「今日はコーヒーフラペチーノのヴェンティサイズに、チョコレートシロップを追加して」

「へぇ……モカフラペチーノですか？」

「流石だね」

「私も、好きです」

　栞ちゃんが糸みたいな目で笑う。

──その言い方が不意に胸に引っ掛かった。

「……それ、凄く良い。もう一回言って」

「……？」

「『私も、好きです』って」

「……」

「あ、ごめん。そう言うつもりじゃ──」

「私、好きです」

「……へ？」

「……モカフラペチーノが。あははは」

　そう言って、栞ちゃんは楽しそうに笑った。

　僕は一拍遅れて、負けたと思う。

　僕ともあろう男がビビってしまった。

「何それ、今日ちょっと切れ味良過ぎない？」

「今日は調子良いんです」

「危ないなぁ。危うく勘違いするとこ──」

「勘違いしても良いですよ」

　栞ちゃんが被せる。

　真顔だった。

「え？」

　一拍。

「モカフラペチーノを、です」

　栞ちゃんは、また笑う。

　さっきより少しだけ悪戯っぽい笑い方だった。

「では、ご注文を確認しますね。コーヒーフラペチーノのヴェンティサイズ、チョコレートシロップ追加でよろしいですか？」

「……うん、それで」

「店内でお召し上がりですか？」

「……うん」

「グラスで良いですよね？」

「……うん。良いよ」

「かしこまりました」

　レジを打つ音が小さく響く。

　その音だけで、何とか現実に立っていられる気がした。

　栞ちゃんがレシートを差し出す。

　受け取る時、少しだけ声を落として言った。

「──でも、ほんとに」

「ん？」

「少し元気無さそうでした」

「……」

「無理して、いつも通りの顔しなくても大丈夫ですよ」

　その言葉に、僕は少しだけ黙る。

　多分、図星だった。

　図星だったから、軽口で返したくなる。

「……栞ちゃんって、たまに防御無視の無属性攻撃するよね」

「接客です」

「それは接客じゃなくて、見透かすって言うんだよ」

「ふふ……じゃあ、お大事にしてください」

「ありがと」

　僕はレシートを持って、バーの方へ向かう。

　向かいながら、店内を一度だけ見る。

　彼女は、未だ同じ姿勢で本を読んでいる。

　世界は、何も変わっていないみたいだった。

　変わっていない。

　変わっていないのに、僕の中だけが知っている。

　お昼ちゃんも。

　シルヴィも。

　あの大聖堂も。

　あの森も。

　あの痛みも。

　全部を抱えたまま、僕は今、工業街口駅前のスターバックスに立っている。

　程無くして、バーから番号を呼ばれた。

　グラスを受け取る。

　冷たい。

　重い。

　でも、その重さが少しだけ助かった。

　僕は振り返る。

　行く先は決まっていた。

　バーの真正面。

　いつものソファ席。

　そして、彼女の隣。

　彼女は珍しく、スターバックスでケーキを頼んでいた。

　白い皿の上に、淡い赤色のケーキ。

　フラペチーノだけじゃない。

　それだけで、何だか今日は少しだけ世界の輪郭が違って見えた。

「それ、美味しそう」

　思ったより普通の声が出た。

　彼女が顔を上げる。

　視線が合う。

「それ、何てケーキ？」

「ルビーチョコレートケーキですよ」

　横から応えたのは、テーブルを拭いていた天羽ちゃんだった。

──違う。違うんだ、天羽ちゃん。こっちは分かってて訊いてるんだ。

「そっか〜、僕も頼もうかな」

「はい、かしこまりました！」

　天羽ちゃんが明るくペストリの方へ向かう。

　僕は立ち上がる。

　その時だった。

「……誕生日」

「え？」

　彼女はケーキを見詰めたまま、小さく言った。

「誕生日なんです──」

　彼女が顔を上げる。

　また、目が合う。

　僕の心臓が、今まで手加減していた分まで取り返すみたいに鳴り始めた。

「四月九日」

　時が止まった。

　いや、止まったんじゃない。

　僕が止まった。

　見惚れてしまったのだと、次の瞬間に気付く。

「そっか」

　それしか言えなかった。

　僕はレジへ向かう。

　ペストリを眺める振りをする。

──クソ雑魚ナメクジ野郎。

　頭の中で、自分に毒を吐く。

　もっと、何かあっただろ。

　もっと気の利いた返しが。

　『四(シ)あわせが九(ク)るなんて、素敵な誕生日だね』とか。

　いや、寒い。却下だ。

　『その幸せがやって来ましたよ。お待たせしました、僕があなたの幸せです』。

　論外だ。腐っている。センスが終わってる。

──考えろ。

　もっとマシなやつ。

　もっとウィットに富んだピクルス的なやつ。

　でも、思い付くほど駄目になる。

　頭の中でヴェール＝パッサージュ・リーニュが全然通らない。

　線どころか、言葉の交通整理すら出来ていなかった。

　ルビーチョコレートケーキを頼む。

　その時、レジ横のクッキーが目に入った。

　不意に、思考が止まる。

　止まってから、逆に分かった。

──考えるから腐るんだ。

　考え過ぎると、僕は直ぐ変な方向へ格好付ける。

　だから、もう一番シンプルなやつで良い。

　僕はルビーチョコレートケーキと、クッキーを買った。

　席へ戻る。

　心臓が五月蝿い。

　五月蝿いけれど、もう一度だけ整える。

──一旦ね。一旦。

　ケーキをテーブルへ置く。

　グラスの位置を少しだけ直す。

　椅子に座る。

　それから、呼吸を一つ。

「あのさ──」

　友達みたいに話し掛ける。

　そういう人なんだって、先に押し付ける。

　一度話した人とは、もう少しだけ普通に話して良いと思ってる人なんだって。

　そういうキャラで行くしかない。

　僕はクッキーを差し出した。

「お誕生日、おめでとう」

　彼女の瞳が揺れる。

　僕は満面の笑顔を作った。

　少しだけ目を細める。

　そうすると、相手の反応を直視し過ぎなくて済む。

「……」

　沈黙が落ちる。

──何、この沈黙。地獄かよ。

　やっぱり早かったか。

　重かったか。

　気持ち悪かったか。

　いや、落ち着け。一旦ね。一旦。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　でも、ちゃんと届いた。

　クッキーの重さが、そこで少しだけ軽くなる。

　受け取ってもらえたのだと分かった。

　彼女はクッキーを開かずに、静かに鞄へしまった。

　その意味は分からなかったけれど、少なくとも返されはしなかった。

──それ以上、会話は生まれなかった。

　彼女も続けようとはしなかったし、僕も無理には続けなかった。

　無理に続けたら、きっと何かが壊れる気がした。

　でも、それで充分だった。

　きっとまた話せる。

　今日、ちゃんと一歩だけ進めたのだから。

　僕はルビーチョコレートケーキを一口食べる。

　甘酸っぱかった。

　彼女の誕生日に合わせたみたいな色だと思って、少しだけ可笑しくなる。

　今日が最高の日だなんて、流石に大袈裟だ。

　受け取ってもらえただけで、今日はもう充分だった。

　充分過ぎて、これ以上何かを望んだら罰が当たりそうだった。