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ep.49［Side M/現代］Link: 人狼-03

　一時間店内で過ごすと決めた私は、十分も保たずにここには居られないと感じていた。

　ダークモカチップフラペチーノのグラスを両手で持つ。

　冷たさが手の平に張り付く。

　白いクリームの端が少しだけ溶けて、チョコレート色の表面に細く混ざっていた。

　もう一口だけ飲む。

　甘い。

　ちゃんと美味しい。

　美味しいのに、それでどうにかなる感じはしなかった。

　店の中は明るい。

　明るいのに、私の輪郭だけがそこから少し浮いている気がする。

　誰かが笑っている。

　誰かが低い声で話している。

　カップの触れ合う音。

　氷の音。

　レジの向こうで店員さんが名前や番号を呼ぶ声。

　騒々しい訳じゃない。

　寧ろ、音は全部きちんと整っている。

　でも、その整い方が苦しかった。

　皆が自分の役割を知っていて、自分の時間を持っていて、自分の居場所を疑わずにここへ座っているみたいだった。

　私は違う。

　飲み物を買って、座って、ちゃんとここに居るのに、それでも未だ『居て良い人』になれていない。

　背中をソファの背凭れに預ける。

　その壁だけが私を黙って受け止めてくれている気がした。

　閉店まで居ようと思っていた。

　一時間くらい過ごせたら、少しは『慣れている人』の顔になれるカモ知れないと思っていた。

──けれど、多分もう無理だった。

　十分も経っていない。

　でも、私はもうここに居られないと感じていた。

　グラスを持ち直す。

　ストロを咥えて、一気に吸う。

　冷たい。

　甘い。

　頭の奥が少しだけ痛くなる。

　それでも止めずに飲む。

　半分。

　もう半分。

　白いクリームの味が最後に口の中へ残る。

　こんな飲み方をするモノじゃないんだろうと思う。

　でも、ゆっくり味わう余裕なんて無かった。

　私はグラスを置いて、レシートとiPhoneを鞄へ仕舞おうとする。

　もう帰ろう。

　そう思って、腰を浮かせた。

──その瞬間、ポケットの中でiPhoneが震えた。

　私は反射みたいに動きを止める。

　こんな時間に連絡して来る人は、そう多くない。

　職場からカモ知れない。

　ポケットからiPhoneを取り出す。

　画面を見る。

　通知はLINEじゃなかった。

　GatePair: Link。

　私はもう一度だけ、ゆっくりとソファへ座り直した。

　手の中のiPhoneが少しだけ熱い。

　画面を開く。

　トーク一覧に、新しい通知が浮いていた。

［人狼］いつ会えますか？一度会って話をしましょう。

　私はその文章を見たまま、直ぐには何も出来なかった。

　早い、と思った。

　勇者の時も。

　エルフの時も。

　よく考えもせずに、その世界に触れてしまった。

　知らない景色。

　知らない空気。

　知らない優しさ。

　知らない怖さ。

　そういうモノを一つずつ飲み込むだけで精一杯だったのに……今度は会う話が先に来る。

　今の私には、その早さが最も警戒してしまう『軽さ』に見えた。

　未だ何も知らない。

　相手のことを知らないし、相手も私のことを何も知らない。

　それなのに『会いましょう』と言えてしまうことが、少し怖い。

　私は指先で画面を撫でる。

　返事を打つ欄が白く開いている。

　でも、直ぐには文字が浮かばなかった。

　断る。

　それで良いはずだ。

　今は誰とも会いたくない。

　なのに、アプリを閉じることも出来なかった。

　ここを出て行こうとしていたのに、今度はたった一通の文章の前で動けなくなっている。

　少し考えてから、私は短く打ち込む。

［ミユ］どうしてですか？

　送信する。

　画面の右側へ小さく自分の言葉が並ぶ。

　既読は直ぐに付いた。

［人狼］メッセージだけでは分からないことが多いからです。顔を見て話せば、安心してもらえるかと。

　私は眉を寄せる。

　安心。

　その言葉が少しだけ引っ掛かった。

　どうして、初めての相手に『安心させよう』と思えるんだろう？

　どうして、会えば安心に近付くと信じられるんだろう？

　私には逆だった。

　会う方が怖い。

　会った方が、もう戻れない気がする。

［ミユ］未だ、会うつもりはありません。

　短く返す。

　これで終わるだろうと思った。

　既読はまた直ぐに付く。

［人狼］分かりました。すみません。早過ぎましたね。

　私はその一文を見て、少しだけ瞬きをした。

　思っていたより、あっさり引いた。

　しつこく来る訳でもなかった。

　それが逆に拍子抜けで、少しだけ肩の力が抜ける。

　もう一通、続けて届く。

［人狼］会うのが難しいなら、少しずつ話しましょう。その方が良いなら、私は合わせます。

　私はその文章を見たまま、暫く動けなかった。

──合わせます。

　その言葉をそのまま信じるほど私は素直じゃない。

　でも、完全に嘘だと決め付けることも出来なかった。

　私はふと、自分が未だ店を出ていないことに気付く。

　さっきまで十分も居られないと思っていたのに、今はこうしてiPhoneを握ったまま同じ席に座っている。

　少なくとも、通知は私をここへ縫い止めた。

［ミユ］……少しずつなら。

　送信する。

　数秒遅れて既読が付く。

［人狼］ありがとうございます。では、今日は一つだけ。甘いものは好きですか？

　私は思わず、テーブルの上のグラスを見る。

　チョコレート色の底。

　少しだけ残ったクリーム。

　空になりかけたダークモカチップフラペチーノ。

　こんなタイミングで、そんなことを訊くんだ。

　私は少しだけ驚いて、それから少しだけ可笑しくなる。

　重たい話でも。

　踏み込んだ質問でもなく。

　最初の一つが、それなんだと思った。

［ミユ］好きです。でも、甘過ぎるのは少し苦手です。

　送った直後、心のどこかがほんの少しだけ軽くなる。

　多分、今の私は誰かに自分の好みを伝える──みたいな、どうでも良い会話をしたかったんだと思う。

　どこの世界の誰であっても、最初から心の深い所へ入って来られるのは困る。

　でも、甘いものの話くらいなら未だ許せる。

［人狼］分かりました。覚えておきます。

　その返事を見て、私は少しだけ首を傾げる。

──覚えておきます。

　たったそれだけなのに、不思議とその言葉は軽く見えなかった。

　重くもなかった。

　ただ、ちゃんと受け取った人の返事みたいだった。

　私はiPhoneを膝の上へ伏せる。

　店の中の音が戻って来る。

　ミルクを泡立てる音。

　小さな笑い声。

　カップを置く音。

　入口の方で誰かが店員さんに挨拶する声。

　さっきと同じ店のはずなのに、ほんの少しだけだけれど、空気の硬さが和らいだ気がした。

　ここが私の居場所だと思えた訳じゃない。

　未だ、そんな風には思えない。

　でも、今直ぐ逃げ出さなければいけない場所でもなくなっていた。

　私はもう一度だけグラスを持ち上げる。

　底に残った最後の一口を飲む。

　冷たさが口の中で解ける。

　けれど、それで持ち時間が終わってしまったことも分かった。

　空のグラスだけで、これ以上座っているのは変だろうか。

　もう帰るべきだろうか。

　それとも、何か一つだけでも追加で頼めば、あと少しここに居ても良いのだろうか。

　iPhoneの時計を観る。

　二十一時二十一分。

　入口の方で、自動ドアの開く音がした。

　私は反射みたいに顔を上げる。

　入って来たのは、男の人だった。

　年齢は分からない。

　若く見える訳でも、凄く大人に見える訳でもない。

　ただ、疲れているのに無理して普通の顔をしている人だと思った。

　その人は店の明るさに一瞬だけ目を細めてから、店内を見渡す。

　そして、何故だか少しだけ視線がこちらに触れた気がした。

　私は咄嗟に目を逸らす。

　別に見られていた訳じゃないのカモ知れない。

　でも、そう感じた。

　その人はレジへ向かう。

　しおりさんが居る方だった。

「こんばんは」

「おっす」

　そのやり取りだけで、少し分かる。

　この人は初めてのお客さんじゃない。

　店員さんと、既にいつもの距離がある。

　私は何と無く、その人の方を見ないようにしながら、視界の端で動きだけを追う。

　しおりさんの声が微かに聴こえる。

　その人が少し笑った気配がした。

　それから、少し間があって。

　また二人の声が重なる。

　私は思わず顔を上げそうになってから止める。

　店員さんが笑っている。

　その人も、少し遅れて笑った。

　さっきまでは、皆が最初からこの場所に馴染んでいる人達に見えていた。

　でも、その人の笑い方は何だか少しだけ無理があるようにも見えた。

　普通の顔をしているのに、少しだけ元気が足りない。

　そんな感じだった。

　その時、向こうでレシートを受け取る音がして、その人がバーの方へ移動した。

　私の前のカウンタで男の人がグラスを受け取る。

　そのまま振り返って、こちらへ近付いて来る気配がした。

　私は一瞬だけ身構える。

　目を伏せて、テーブルの端を見ている振りをする。

「それ、美味しそう」

　思ったより近くで声がした。

　私は反射みたいに顔を上げる。

──視線がぶつかる。