一
満月の光に照らされる一輪の花がそこにいた。花といっても生身の人間、郷の花である。
今日と明日の境、真夜中の月には浄化の作用があるといわれている。月光を浴びて身を清めることで、郷の花としての力が高まる――誰が言い始めたのか、誰に聞いたのか、もう覚えていないけれど、いつの頃からか毎晩の習慣となっている。
今晩はいつもよりも長いこと、奥屋敷の庭先にある月見台に立っている。まるで祈りを捧げるかのように、目を閉じて両手を合わせ、浅い呼吸を繰り返す。
翌日、いよいよ郷巡りが執り行われる。
いつもより忙しなく動き回る男たちの様子を見ながら、ユキは緊張感を持て余していた。ユキの配置は姫御輿の少し手前、刀守たちに交じって列を組み、背後におわす姫君をお守りする。
「おう、ユキ。調子はどうだ。二人揃ってお輿の近くたぁ、良い采配だなこりゃ！」
兄貴分の平七がそばにいるから少し安心できそうだ。由ノ進は後列に配置されており、三人一緒というわけでないのが少し寂しいが。
「あれだな、由さんは見目が良すぎるから、郷の娘たちが見惚れちまうんだろ。お輿の陰からおとなしくついてくるしかねえよな」
なるほど、姫君より目立つような見目麗しい男がいてはせっかくの郷巡りが台無しだ。とはいえ剣の腕を考えるとお役目から外すには惜しいといったところだろうか。自分には一生縁のなさそうな苦労だなと思いながら、ユキは出発の準備を整える。今一度しっかり草鞋を結わえんとかがみこんでいると、頭上から声がかかった。
「なんだ、こんな元服前の子供も同行するのか」
顔を上げると、通りがかりの刀守たちがユキを囲んでいた。そこには見覚えのある、やたら男前な顔もあった。ユキと同じ郷守のはずだが、屈強な刀守たちの中にいても、遜色のない風格を漂わせている。
「ああ、ユキじゃあないか。この者は私と共に鍛錬に励んでおりました。足自慢の少年で、速さのある剣を振るいますよ」
さりげない発言から、自分を対等に扱ってくれているという心遣いを感じ、少しくすぐったい気持ちになる。
「持ち場は離れているが、志は同じだ。姫に大事無きよう、しっかりお守りしようぞ。さ、我らも後方隊列に加わりましょう」
そう言いながらさっと手を挙げ去っていく由ノ進を、男としても剣士としても到底敵わないな、と思いながら見送るユキだった。
