血の伯爵夫人の生涯～狂気と執着と双子の愛～

2-5.

　穴を掘る。エルジェーベトが執務でどうしても外せない時を見計らって、使用人から鍬を借り、城の裏手の山肌を削る。一人分の穴を用意できると、そこに物言わぬ少女の肉体を横たえた。無残に放置されていたにしては、血が抜かれているおかげか腐敗は少ない。だが、殺される前に何かしらの辱めを受けたのだろう、鞭の痕や各所に見られる鬱血痕はどうすることもできなかった。せめて、丁寧に横たえ、指を組ませ、祈りを捧げてから土をかぶせていく。

　アルベルトは何人も、何人もそうして少女たちを弔っていった。もう数えるのもばかばかしく、総数などわからない。

　カーミラはエルジェーベトを元に戻すことはもうできないと、そう言っていた。

　共に手を繋いで森を駆け巡り、丘から領地を見下ろし、領民の結婚式に紛れ込んだ少女はもう帰ってこない。イーラーショシュのドレスを着たいと笑った少女は、いまは血の色にしか目がいかない。

　彼女をどうするべきかなど、結論は一つしかない。しかしアルベルトはあれから何度もエルジェーベトの眠る枕元に立ち、その首に手をかけたが、力を籠めることはできなかった。温かな彼女のぬくもりが手のひらから伝わると、どうしてもその先に進むことができなくなる。

　子どものころ、外に行くよりもベッドで話をすることが多かった。外で見かけた美しいもの、楽しかったこと、何が素晴らしかったのかを身振り手ぶりで教えてくれた。それ以外にも、彼女は本を読んだり、外国語の勉強をしたり、刺繍を刺したり、別にアルベルトのベッドのそばでなくても良いことを、わざわざ道具を持ち込んで行っていた。

　ベッドで眠るエルジェーベト、いつも見下ろされているのは自分だったのに、こうしてアルベルトが見下ろしている。

　静かな寝息を聞きながら、アルベルトはただただ嗚咽を噛み殺すばかりだった。

　目を覚ますと、いつもの地下室だった。今日は朝の習慣になっている、一杯分の血液を抜かれている最中に気を失っていたらしい。そのまま寝かされたままになっていたようだ。

　起き上がって周りを見回すと、エルジェーベトがこちらに背を向けて作業台に向かっていた。部屋の中央には、またどこかで殺してきたのだろう、少女が横たわっていた。今回はその顔に見覚えがあった。この城で使用人をしている、最近雇われ、やってきた少女だった。彼女の家には5人の兄弟がおり、食わせるために奉公先として金払いのいい、このチェイテ城にやってきたのだと、先日話をしたばかりだった。

　横たえられた体が纏う服は、所々血に汚れている。すでにどこかで拷問を受けた後のようだった。目を伏せ、気持ちを落ち着かせてからエルジェーベトに声をかける。

「僕がいるのに、その子から血を取るの？」

　彼女の手が止まり、くるりと顔がこちらに向く。その目が一瞬紅く見え、ついにそこまで変化が訪れているのかとアルベルトは目を細める。

「起きれるの？　もう大丈夫なの？」

　嬉しそうに寄ってくるエルジェーベトを抱きしめ、彼女の心臓に近い場所に耳を当てた。大丈夫、まだ鼓動の音はする。

　完全にヴァンパイア化してしまえば、この音も聞こえなくなってしまうだろう。

「ちょっと寝不足だったのかもね、気を失ってごめんね。夜にはもう少し血をあげられるから、その子の血は飲まないでよ」

「どうして？　この子が心配？　もう死んでるわよ。それともアルはこの子が好きだった？」

　声の調子は変わらずとも、抱きしめ返してくるその手に力が込められ、爪が立てられる。

「僕の血だけじゃ満足できないのは分かるけど、僕が起きてる時ぐらい僕の血だけを飲んでよ」

　少し苦しいだろうか。だがどうにか気を変えてほしくて甘えるように、彼女に顔を擦り寄せる。訴えると途端に力強かった腕が柔らかに変わる。納得は得られたらしい。

「わたくしだってアルの血の方が好きよ。とても甘くて、コクがあって、それでいて爽やかでとても美味しいの。人間の血なんて、それに比べたら味気ないったらないのよ。ふふ、ちゃんとアルの血をもらうから心配しないで」

「僕だけでいいでしょう？」

「いいわよ。あの子はさっきわたくしの部屋の花瓶を割ってしまったからお仕置きしただけなの。死んじゃったから飲もうと思ってたけど、アルがそう言うなら今日はそのまま捨てるわ。夕飯の後にちゃんとアルの血を飲ませてね」

　地下にいるので今がどの時間になるのかがわからない。ただ、夕方に近いのだろうなと会話から推測できた。まだヴァンパイアとなってから30と何年か、人の寿命を超えていないアルベルトにも食欲は残っている。少し食事をとれば、エルジェーベトに血を絞られても気を保っていられるだろう。

　彼女の頬にキスを送りながら了承すれば、浮き足立って「食事を用意させるわね」と足早に地下室から出て行った。使用人だった少女はそのままだ。

　アルベルトは彼女に近寄ると、まず祈りをささげた。夜に生きる自分の祈りがどこまで彼女の死後の旅路に届くのかはわからないが、神の御許に安らかに向かえていることを願った。

　所々はだけた衣服を直してやろうと手にかけたとき、驚くことにまだ肌が温かかった。死してまだ時間が経っていないのか、それとも、まさか生きているのか。慌てて胸に耳を当てる。

「生きてる……生きてる！」

　鼓動があった。

　どうしてエルジェーベトが死んだと思って連れてきたのかはわからない。もしかしたら、一度仮死状態になり、息を吹き返したのかもしれない。原因は分からないが、少女が生きているのであればできることは一つ、彼女を何としても生かしたまま逃がさなければならない。

　ここで少女に治療を施したいが、エルジェーベトが地下室に戻ってくるかもしれず、難しい。どこか彼女をすぐに匿える場所はないだろうか。

　アルベルトに与えられている私室はこの地下室から遠く、エルジェーベトに見つかる可能性がある。城の外には無人の小屋や部屋はなく、野ざらしで放置するしかなくなってしまう。文字通り、ここはエルジェーベトの手の中、城の中。味方はとんといない。匿える場所などどこも思いつかなかった。

　思案のうちに、ふと、いつも鍬を貸してくれる使用人を思い出す。寡黙な老爺だが、寡黙ゆえにアルベルトがその鍬で何をしようとしているのかを聞いてきたことはない。だが、もし気づいているのだとしたら、少しでもこの状況に思うところがある、ということなのではないだろうか。

　地下室の入り口のすぐそばにその老爺の部屋はある。誰にも見られずに少女を運ぶにしても、その部屋が最適であることは間違いない。

　藁にもすがる気持ちで、アルベルトは少女を抱き上げ、地下室を後にする。周囲をよく確認してから、その老爺の部屋の戸を叩いた。

　いつものように返事はないが、扉は開く。顔を出した老爺はアルベルトの姿を認めると、いつもの鍬に用なのだと思ったのだろう、一瞬部屋の中に戻ろうというそぶりを見せた。だが、アルベルトが抱えている少女が見知った顔であることに気づき、今まで変わることのなかったその表情がわずかに動く。痛ましそうに眉根にしわが寄った。

「まだ生きています」

　アルベルトが慌てて小声で伝えた。

「どうか、彼女を匿ってください」

　老爺が目を見開いた。何も言わずに扉をもう少し開け、アルベルトに中に入るよう無言で促してくれる。これは、賭けに勝ったのかもしれない。

　彼の部屋の中は机と一脚の椅子、そして小さなベッドだけという、非常に小さな部屋だった。壁にわずかな洋服と、鍬や鋤、草刈り鎌などの環境を整えるためのいくつかの道具が置いてあった。

　老爺がその小さなベッドを指さすので、少女をそこに寝かせてやる。

「彼女の治療を行いたいのですが、薬を手に入れる方法はあるでしょうか？」

　少なくともアルベルトはこの城のどこに薬があるのかを知らない。傷の治療とは全く縁がないからだ。傷は何度も付けられるが、その治療すらエルジェーベトの手によって行われた。彼女は薬草についてたいそう詳しく、あれやこれやと甲斐甲斐しくアルベルトの傷の治療を行ってくれるのだ。

　老爺は少し逡巡した後、小さくため息をついて見せた。

「その子はわしが何とかしよう」

　老爺の節くれだった手が、優しく少女の頭をなでる。その様子に、使用人としての顔見知り以上に何か繋がりがあるのかもしれなかった。

「できれば、皆に気づかれないように逃がしてやりたいんです」

「それも、こちらで引き受けよう」

「逃げた後、教会へ向かうように伝えてください」

　理由がわからないのだろう、何故だと老爺が視線で問う。

「教会を通して、エルジェーベトの殺人を国に報告してください」

「今まで誰もやっていなかったと思うか」

　それもそうだろう。心ある者であれば、城の内部の状況を外に知らせないわけがない。今までに誰かしらが駆け込んでいてもおかしくなかった。それでもエルジェーベトに対して国が何もできなかったのは、その貴族としての立場ゆえだろう。

　バートリ家、ナーダシュディ家、ともにこのハンガリー王国では重要な立ち位置にある。片や王国随一の財産を持ち、国に金の貸し出しまで行っている大貴族。片や国王の腹心たる副王にまで上り詰め、その息子はオスマン帝国との戦いで英雄になった誉れ高き一族。多少のことは目をつぶり、エルジェーベトが人死の多くは黒死病のせいだと主張すればそれを正としてみせたのだろう。

　貴族を確実に罰するためには、揺るがない証拠が必要になる。

「明日、教会に提出するための物を持ってきます。それを使えば、きっと国王に届く」

「あんた、奥様が処罰されてもいいんかい」

　老爺の言葉に、アルベルトは笑みを浮かべて見せた。

「僕の手で止めてあげることが、できないんです。どうしても躊躇してしまう。だから、第三者に委ねます。それがシシィを殺すことになっても、僕はそれを受け入れようと思います」

　眠るエルジェーベトに何度も手をかけた。その度に笑顔の彼女を思い出した。怒った顔も、悲しむ顔も思い出した。

　アルベルトはエルジェーベトがどんなに狂ってしまっても、殺すことなどできそうにない。彼女の生き方を否定はできても、手にかけることができない。

　いまアルベルトが、あらゆる手段を講じて彼女のもとを離れたとしても、カーミラが言っていたように狂った彼女は元に戻らない。ならば、直接手にかける以外で、できることをしてやらねば。

　老爺はそうか、と淡々とその言葉を受け止めた。

　翌日、アルベルトは老爺にある書状を渡した。それは被害者のリストの一部である。エルジェーベトが手にかけた者の多くは村の少女や使用人であったが、まれに行儀見習いとして引き受けていた貴族の少女も含まれていたのだ。さすがにそれは、書状の形で詳細報告を行う必要もあり、対象者のリストが残っていた。

　それをもって、エルジェーベトの血に狂う奇行は、国王の耳にも届くこととなった。

　ハンガリー国王は血に狂ったバートリ・エルジェーベトを拘束すべく軍を派遣し、裁判にて生涯にわたる幽閉が決定された。その幽閉場所はチェイテ城の彼女の自室ではあったが、眺めが良かったはずのその窓をすべて漆喰で潰し、扉も食事を与えるためだけのわずかな隙間以外のすべてを塞がれた。蝋燭のわずかな光だけが彼女のすべて。

　軍が突入したチェイテ城の地下では密告されたとおり、血液で黒く汚れた拷問器具が多く見つかった。その中に、まだ鮮血が付着したものがいくつか見つかったのだが、今も血を流しているだろう何者かの体は全く見つからなかったという。

　これが、1611年1月のことである。