2-3.
新年が明けたばかりの、まだ寒い日のことだった。
去年、戦場で負った足の傷の治りが悪く、フェレンツは床に伏せがちになっていたが、ついに朝になっても目を覚まさない日がやってきた。享年48歳、まだその顔つきは若々しいままだった。
随分と昔にミラーカも城を去り、子どもたちも普段は人に任せて育てているためそばにいない。城に一人で立っていることなど今までもあったというのに、急に不安で仕方なく、寒さに似たもので体を震わせた。
もうエルジェーベトを見てくれる人はいない。貴族の集いで称えられてもむなしいだけ。もう誰も、彼女を必要としない、愛さない。そのことがどうしてこんなに怖いのかがわからない。
気が付くと、目についた使用人を地下に呼び、その背中に傷をつけた。ほしかったのは血だった。もう誰もエルジェーベトを美しいと、愛を囁かないのに、老いることの恐怖ばかりが背後から足音をたてて寄ってくるのだ。
フェレンツとの思い出のあるこの城では、そこかしこでフェレンツの亡霊を見る。そのまま何もせずに老いるのか？ と囁いてくる。
エルジェーベトは逃げるように、以前フェレンツが購入したもう一つの城へ移り住むことにした。チェイテの村、その山の頂に建つその城は、辺り一帯の領地を見下ろせる景色のいい場所だった。
その村から新たに使用人も雇い入れ、村に金が回るように手配もすることで、村人からも歓待を受けることができた。
それでも、恐怖は消えなかった。
浴槽に張った湯を浴びる自分の肌が、水を跳ね返さなくなってきた。鏡に映る自分の血色が、年々悪くなってくる。やはり、血が必要なのだ。
一人、村から雇った使用人の少女を呼び出して、その子の血を搾り取った。新鮮なうちはその血を飲み、肌に塗り、浴槽の湯に混ぜた。赤黒い紅を作り、化粧をすればフェレンツが生きていたころと同じような血色を取り戻した。わずかに肌の潤いも戻った気がする。
手に余った肉は、野犬にすべて喰らわせてやった。物言わぬ体が獣に群がられているところを見ても、何の感慨も浮かばなかった。
チェイテに移り住んで一年ほどしたとき、思いもよらない客が訪れた。
「奥様、不審な少年がお目通り願いたいとやってきています。なんでも、〝アルが来た〟と伝えればわかっていただけると言っているのですが」
弾かれたように、エルジェーベトは走り出した。足元の見えない長いスカートをつまんで、狭い階段を転びそうになりながら駆け下り、門の守りに止められている少年の元へ急ぐ。
果たして、少年は見覚えのある、記憶にあった通りそのままの姿でそこにいた。14歳のままの、可愛い可愛いアルベルト。
「アル！」
「シシィ！ ……わっ」
走ってきた勢いのまま、アルベルトに抱き着く。細いその体は必死に耐えようとたたらを踏み、エルジェーベトを受け入れた。
「はは、もう、シシィは変わらないなぁ」
「そんなことない、こんなに変わってしまったじゃないの」
「そうかな。僕から見たら何にも変わらないんだけど……久しぶり、シシィ」
何も変わらないなんて、よくもまあそんなことが言える。あれから30年の時が過ぎたのだ、変わらないわけがあるまい。しかし、魔女となった双子の弟は、その姿を何も変えていなかった。二人の差が、こんなにも広まっているのに、お世辞も度が過ぎれば嫌味にしか聞こえない。
エルジェーベトは口元をムッと引き締めて、少年の両頬を引っ張りつねった。
「久しぶりね、アル。歓迎するわ。我がチェイテ城にようこそ」
アルベルトの手を引いて、エルジェーベトは城の中を足早に進んでいく。早く、私室に彼を連れて行きたかった。子供の時と変わらないその行動に、アルベルトは苦笑を浮かべながら、何も言わずに、手を引かれるままについていく。
やがて、景色の良い私室に到着し、しっかりと扉を閉めたところで改めてエルジェーベトはアルベルトに抱き着いた。それはもう、縋りつくような状態だった。次第に嗚咽が漏れ、アルベルトの肩に顔を押し付けて、堪え切れずに声を上げる。アルベルトはそのまま、彼女の背に手を回して撫で続けた。
「なんで、どうしてずっと会いに来てくれなかったのよ」
「ごめん」
「本当はとっくに死んだんじゃないかって、そんなわけないって、何度も何度も思い直して」
「うん」
「あれからどれだけたったと思ってるの！？ 30年よ！ 子供を6人も生んだわ！」
「6人か、シシィの子だからきっと可愛いね」
「当たり前でしょ！ 可愛くないなんて言ったら殴るわよ！」
本気で言ったにもかかわらず、アルベルトがおかしそうに笑いだした。何がそんなにおかしいのか、睨みつけるために顔を上げようとしたが、背にあった彼の手がエルジェーベトの頭をそのまま肩に押さえつける。
「怒らないで聞いてほしいんだけど」
「なによ」
「本当は、もうずっと会いに来るつもりはなかったんだ。シシィの人生を、ただ遠くで見つめてるだけでよかった」
「……はあ！？」
ぐっと、頭を押さえつける力が強くなる。
「僕はもう人間じゃなくなってる。成長もしない、寿命もない。シシィと同じ時間はもう歩けない。僕が、健康で、君のように自由に挑戦をしたいと願った代償だよ」
「……それが代償、ですって？」
「わかるだろう、僕の姿はシシィに助けてもらった、あの時のままなんだよ。でもシシィが一人になったって聞いたから、心配で。……心配で、こうしてきちゃった。シシィは、寂しがり屋だから」
思わず、エルジェーベトはアルベルトの胸を思いきり突いて、その腕の中から離れた。空気がひんやりと、涙で濡れた顔を冷やす。化粧がどれだけ涙で崩れて、人前に出られない姿をしていようが、かまわなかった。
「わかったようなことを、言わないで」
想像よりも低く、硬い声が出る。
「綺麗なままでいられて、いいじゃない。私と同じ時間が歩めないことが代償？ 私が喉から手が出るほど羨ましいと思う、それが代償なら代わってよ。見て、この手の皴も、首の皴も、全部私には不要なものよ。あなたにはない、老いのすべてが私には不要なものなの」
アルベルトが眉をひそめる。そのしぐさで顔のどこにも皴の入らない、その若々しさが憎らしくてたまらなくなった。
ミラーカの少女のような笑みが脳内によぎる。美しさをいつまでも保っていた綺麗なミラーカ、彼女の美の秘訣は、魔女の血だった。あの効果は絶大だった。もちろん村の少女の血もエルジェーベトの肌を潤わせたが、魔女の血には劣る。鏡を見ても、普通の人間の血では多少のハリを取り戻すだけに終わった。
だが、目の前にまた魔女がいる。
「そうよ、アル。わたくしが心配なら、その血をちょうだい？」
「血？ 何を言って……」
窓際に配置した机の上から、ペーパーナイフを手に取ってアルベルトに近づく。彼は何かを察知したのか、一歩二歩と後ずさるが、逃がさないようにその片腕を掴んだ。そして、ナイフを思いきりその腕に突き刺した。
「シシィッ！？ なにをっ」
黙って、と彼の口に人差し指を当てる。子供の時にそうして言うことを聞かせた、その癖がまだ残っている。刺さったナイフと痛みに混乱しているだろうアルベルトは、それでも口をつぐんでエルジェーベトの顔を凝視する。
エルジェーベトは、ナイフを抜き捨て、そこからあふれ出る血に顔を寄せる。
ああ、なんてかぐわしいのだろう。アルベルトの血はミラーカの執事よりよほど甘く、だが爽やかでエルジェーベト好みの素晴らしい香りがした。何かに似ている。
そう、これは、蜂蜜だ。
舌を出して少しだけ舐める。香りの通りの、甘露。少しだけなどで抑えきれるはずもない、食欲がそそられて脳がしびれた。一滴もこぼさないように、たれ落ち、筋を作り出していた部分にも舌を這わせ、傷口そのものにむしゃぶりつく。あふれ出る分だけでは足りず、音を立てて吸い出す。
「シシィ、シシィやめて、何をしてるんだ、やめるんだ！」
アルベルトが腕を振りほどこうとしてくるが、エルジェーベトの食欲ともいうべき吸血欲の前にはその抵抗は弱い。どこにそんな力があるのかと思うほど、エルジェーベトはアルベルトの腕を押さえ込み、離そうと掴みかかってくる彼のもう片方の手を掴み返す。
ペーパーナイフ程度の傷では足りなくなってきた。もっと、もっと欲しい。傷口を広げたくて、歯を立てる。痛みを堪えられない、そんな悲鳴が頭上から聞こえてくるが、血を求めるエルジェーベトの興味には値しなかった。
吸って、吸って、吸って。
そうしてどれだけ経っただろうか、吸血衝動が落ち着きハッと気づいたころには、倒れるアルベルトのそばで座り込んでいた。大量に失血したためだろう、顔を青くして倒れているようだが、まだ息はある。両手で抱えこんでいたアルベルトの腕は、ちらりと白い骨が見えるほど肉が抉れていた。
「まあ、たいへん」
慌ててハンカチで患部を巻き付け、簡単な処置をする。魔女相手ならばそれで事足りることをエルジェーベトは知っていた。
ふと、小棚の上の鏡で自分の顔を見る。赤い血が口元いっぱいについていたものの、目元や首筋の皮膚を注意深く見る。フフ、と思わず声が漏れた。
相変わらず、魔女の血はなんて効果が高いのだろう。
もう一枚、棚からハンカチを取り出して顔を拭い、身だしなみを整えてから廊下から使用人を呼ぶ。やってきたのはフェレンツが生きていたころから仕えてくれている男だった。
「その子を地下に連れて行って繋げておいて」
彼は血で汚れた者を見ることに慣れていた。一礼し、気を失っているアルベルトを肩に抱え上げ、部屋から去っていく。
静かになった部屋の中で、エルジェーベトは窓からの光に自分の手をかざす。若々しく、瑞々しくなった皮膚を見ることの、なんと気分の良いことか。
「ハハ、アハハハハハハ」
笑い声を抑えることは、とてもできそうになかった。
