血の伯爵夫人の生涯～狂気と執着と双子の愛～

1-3.

　翌朝、いつものように使用人たちに呼びかけられて目を覚ます。昨日の騒動は使用人たちにも伝わっており、アルベルトの部屋にエルジェーベトがいることを誰も不思議には感じていないようだ。

　エルジェーベト付きの使用人が女性用のガウンを片手に、彼女を着替えのために別室に通そうと待ち構えていた。

　アルベルト付きの使用人もまず起き抜けに水と薬を飲ませようと水差しを持ち、ベッドの横に立っている。しかし、アルベルトが目をこすりながら使用人の女を見やった時、突然大きな悲鳴を彼女は上げた。手に持っていた水差しが、床に落ちて割れ、辺りに水が広がっていく。

　わけが分からず固まるアルベルトだが、使用人が後ずさりながらアルベルトを指さした。

「目が、坊ちゃんの、目が」

　目が、どうかしたのか。特に違和感のない目元に手を当てる。痛みも何もない、いつも通りの感触。

　そこに、ひょいとエルジェーベトがアルベルトの顔を覗き込む。そして目を見開き、とっさに彼の両目とも掌で塞いでしまう。

「目が、紅く変わってしまっているわ」

　耳元で囁かれる。昨日泣いたわけでもないのに、なぜ、と思ったところでハッと気づいた。ヴァンパイアとしての本来の目の色に、紅を帯びて輝いているのだということを。

　エルジェーベトが隠してくれていることに感謝しながら、いつもの虹彩に戻そうと目元に力を込める。ついでに、口の中で主張していた牙にも、人間に擬態するために力を込める。

　なるほど、油断をしているとこうしてヴァンパイアとしての本能的な姿になってしまうわけだ。

　変化したことを体内の力の巡りで確認し、エルジェーベトの手をはずしながら怯えていた使用人を見つめた。

「僕の目が、どうかした？」

　そして、エルジェーベトとも目を合わせた。彼女はホッとした顔をしたので、うまくいっているらしい。

　他の使用人たちも何があったのか、とアルベルトを見るが、すでに普段の色に戻ったその瞳にヴァンパイアの痕跡はない。

　うろたえている使用人に、エルジェーベトが声をかけた。

「きっと陽の光で何か見えてしまったんだわ。シシィも昨日、蝋燭の影が化け物に見えてしまったの」

　そして、ベッドのわきに散らばってしまった水と水差しのかけらを処分するよう言いつけると、ガウンを羽織って彼女は部屋から出て行った。

　それで、その騒動は収まったはずだった。

　いきなり調子が良くなったとなれば、今朝の目のこともあり怪しむ者もいるだろう。使用人や衛兵の目を盗んで森へ向かうにはどうすれば、と考えながら窓の外を見下ろしているところに、珍しい人物が部屋の戸を叩いた。

　ドアの向こうから父ジェルジの声がする。そして、入ってきた父の後ろに、今朝悲鳴を上げたアルベルト付きの使用人が控えていた。

「どうされました？　この時間にいらっしゃるのは珍しい」

　いつもは食事の時間くらいにしか見かけない顔だ。

　彼はじっとアルベルトを見下ろし、何を探しているのか、じっくりと観察するようなそぶりを見せる。やがて、何を決断したのか、ゆっくりと目を閉じ、扉の向こうへとまた消えていく。その間に一言も彼から息子への言葉はなかった。

　いったい何しに現れたのか、と疑問に眉をひそめたところで、ジェルジと入れ替わるように武装した兵が部屋に侵入し、あれよという間にアルベルトの腕を後ろから拘束する。足をすくわれ体を床に押し倒された。

「何をする！」

　答えられることもなく、体は縄で縛りつけられ、身動きは一切できなくなった。

　兵の向こうで使用人の女が恐怖でわななきながらアルベルトを見下ろしている。

　そうか、彼女が父に伝えたのか、と気づいた。どう伝えたのだろう、息子が別人に——魔女にすり替わっていたとでも言ったのだろうか。誤魔化せたと思っていたが、あの後真っ先に報告しに向かったに違いない。

　彼女は比較的若く、ここひと月ほど前に城にやってきた女だった。先日から続く発作や、普段エルジェーベトと外に行ってしまうこともあり、まだ信頼関係と言えるものが築けていなかったのは確かだ。

　兵に担がれて向かった先は、アルベルトが立ち入ったことのない、普段は厳重に鍵がされている城の地下だった。

なぜ鍵がされているのか。それを今、初めて知ることになる。

　どこにも外からの明かりを取り入れられる窓のない部屋だ。昼間だというのに暗く何も見えない。付き添いの兵が、持ち込んだ燭台から部屋の蝋燭へと次々と灯りを移しかえていく。次第にぼんやりと部屋の全容が見えてきた。

　部屋の中央には処置台があった。そして、高い天井まで届く太い柱、その先端には滑車と鎖がついている。椅子も置いてあったが、ところどころに黒いしみがついていた。

　ほかにもこまごまと何かしらの道具が置いてあったが、思わず目を伏せる。紛れもなく、ここは拷問部屋だった。

　アルベルトは処置台に、半ば放り投げられるように置かれると、足元から拘束がほどかれていく。だが、完全に自由になる前に、足首を処置台の鎖で繋ぎ留められる。手首もまた同様に繋がれ、四隅と手足がつながった状態になった。

　次は着ているものを次々と脱がされた。手足を拘束しているために脱がすことができない部分は、鋏を用いて容赦なくはぎとられた。下着も、何もかもだ。

　見下ろしてくる兵は、燭台をアルベルトに近づけ、頭の先から足の先、指の間までくまなく観察した。

「あった、これではないか」

　兵の一人がアルベルトの首筋を指さす。昨夜、噛まれた場所だった。

「魔女の印は首筋にあり」

　アルベルトから見えない位置で、書きつけている羽ペンのこすれる音がする。

　魔女の印？　牙の跡が？　これはいったい、何をしているのだろう。

「さて、お前の名は？」

　兵がアルベルトの目を覗き込むように凝視し、質問してきた。

「アルベルト、だが」

　途端に水を顔にかけられた。鼻から水が入り、思わず咳き込む。

「それは領主のご子息の名だ。お前の名は？」

「何を言っているんだ、僕はアルベルトだ！」

　再び水が降る。

「お前の名は？」

「何度聞かれようと、僕がバートリ・アルベルトである事実は変えられない！」

「ほう？」

　水はかけられなかったが、燭台がやけに近くに寄せられる。そして、右目の真上で、それは傾けられた。

　とっさに目をつむる。ぼたり、と熱い痛みが右頬に落ちた。歯を食いしばっても、思わず呻きが漏れ出てしまう。

「選んだ悪魔の名は？」

「生憎だけど、僕は悪魔と会ったことはない」

　近づく燭台の数が増えた。顔付近の燭台は一度首から胸へと移動していく。ぼたり、ぼたりと何箇所か蝋が落ちてきたのを耐える。

「何を契約した？」

「何も。契約などしたことがないので。う、あっ」

「では、そもそも魔法を信じるかね？」

　答えようと口を開けて、答えに窮した。兵はにやりと笑っている、嫌な笑みだ。

　これは、〝信じない〟と答えてはいけないものだった。それは教会が認定している魔女や、悪魔の存在を否定することとなり、それこそ異端の印を押されることになる。

　なるほど、こうやって今までも様々な人間を拷問にかけてきたのだろう。

「魔法は、信じます」

「ほう、ほう。どこでそれを知った。悪魔から知識を得たのだろう？」

「そもそも、聖書に魔法使いについて説かれているでしょう。邪神を祀り、人々を殺める存在だと」

「勤勉でなにより。それ以外に知っていることはあるか？」

「いいえ。聖書に書いてあること以外は何もわからない。誰にも聞いたことがない」

　内ももや、手のひら、足の裏など蝋が垂らされると、他の場所より激痛が走る。痛みにもう耐えきれず、アルベルトは叫び声を抑えることができなくなった。

　その後も痛みの向こうから何度も何度も、同じ質問を繰り返された。

　お前の名は？　選んだ悪魔は？　契約の内容は？　魔女になってからどれくらいたったのか？

　否定を繰り返しては激痛が走り、たまに口に漏斗のようなものを咥えさせられ、咳き込むほど水を強制的に飲まされた。

　そうして何時間たったころだろうか、意識ももうろうとし、答えが答えにならなくなってきたころ、アルベルトの拘束が外されていく。だが、自由になったところで指一本動かせる力が出てこない。

　四肢のすべての拘束が外れたと思いきや、再び両手首を胸の前で合わせるように拘束された。足にも同様に拘束される。そしてからからと滑車の回る音がする。手足が引っ張られるようにして体が宙に浮いていく。頭が自然と垂れ下がり、飲ませ続けられた水が、嘔吐くように胃から逆流して口から漏れ出ていくのを止められない。

「今回はこれまでだ。また明日、聞かせてもらおう」

　男の声が遠くに聞こえたものの、この状態が明日まで続くことは分かった。返事の必要はないのだろうが、もうアルベルトには何をする力も湧いてこない。

　手首が締め付けられることで、指先の感覚もなくなろうとしている。

　だが、アルベルトはこの拷問で死ぬことはないだろう。それが、ヴァンパイアなのだから。

　どうやってこの場を切り抜けるのかを、痛みに慣れてきたころから考え始めなければならないのだろう。だが今は、目を閉じ、ゆっくりと意識を閉ざした。

　滑車の回る音がする。やがて、アルベルトの体は床に降り、手首の締め付けから少しばかり解放された。

　ああ、切り抜ける方法を考える前に、次の拷問が始まってしまうのか。

　目を開けることが煩わしく、そのままぐったりとしていると、軽く頬を叩かれた。

「アル、生きてる？　生きてるわよね？」

　少女の声がする。

　馬鹿な、とわずかな力を振り絞って目を開く。ここにいていいはずのない、エルジェーベトがそこにいた。隣にはどういうわけか、自分をヴァンパイアへ変えた、あの男がいる。

「ミシェル、アルをお願い。ここにいたら、最終的には火あぶりで殺されてしまうわ」

「……最初から、連れていくつもりだった。お嬢さんには悪いが」

「もう今となっては後の祭りよ。アルが元気で生きてくれるのなら、ここじゃなくたっていい。せっかく元気な体になれたんだもの、どうか、生きて」

　エルジェーベトが水と吐瀉物で濡れたアルベルトの頭をかき抱く。汚れるよ、と言ってやりたかったが、言葉を出そうとすると咳き込んでしまう。

「いいのよ、無理しないで。……またいつか、会いましょう。シシィは来年には嫁いでしまうから、嫁ぎ先でならお父様たちにもわからないし、会えるかもしれないわね」

　ふふ、と耳元で彼女が笑う。わざとらしく、声が明るかった。

　目元が熱く、苦しくなる。なぜこうなってしまうのだろう。

　何かを成したいと、エルジェーベトのようになりたいと願った結果が、なぜこうだったのか。

　力を振り絞って、右腕を彼女の背に回す。

　さようなら、魂の片割れ、双子の半身よ。

　こんな結末を望んでいたわけではなかった。けれども、まだチャンスがあるというのなら、そこにかけねばヴァンパイアになった意味がない。

　ヴァンパイアの男が「そろそろ離れないと、監視に見つかる」と言って二人を離す。アルベルトをいつかのように抱き上げた。裸のままのアルベルトに、エルジェーベトが用意してきたのだろう毛布を掛ける。

「またね、アル」

　さようならではなかった。けれども。

　ついに、アルベルトからもエルジェーベトからも涙がこぼれおちる。

「また、ね、シシィ」

　この言葉を、いま言うことになるとは。

　二人の間で別れの言葉を告げたことは一度もなかった。生まれた時からずっと一緒にいたのだ。

　朝のおはようと夜のおやすみ。さよならもまたねも必要ない。エルジェーベトが嫁ぐ、一年先の話だとずっと思っていたというのに。昨日の朝まで、ずっとそれを信じていた。

　手を伸ばして彼女に触れようとする。彼女も手を伸ばしてくれた。その指先が触れたころ、ミシェルがアルベルトを巻き込むように体を霧へ変化させ、地下の部屋から一瞬で移動してみせたのだった。