39/40

第37話

　女神テスエファを裏切った者は彼女から罰を受ける罪人と化す。

　罪人は未来に大きな希望を抱いた瞬間、当人にとって生という事象が最も苦痛となる重罰を科せられる。

　一説によれば死よりも苦痛となり得るような罰を与えられた者を女神テスエファは『世界の異物』と呼ぶとされている。

　『世界の異物』となった者に女神は興味を示さない。

　彼女が監視の対象であり寵愛の対象であった生命として『世界の異物』を認知する事はなくなり、彼女からの寵愛を受ける事も当然なくなる。

　『世界の異物』となった時点で、女神の力による影響はそれ以上受けられないのだ。

　ただ一つ――彼女から赦しを得た者を除いては。

***

　表紙に記された題名は『女神テスエファが定める『世界の異物』』。

　世界の異物という聞き馴染みのない言葉の羅列を見つけたオレリアはこの本に自分達がまだ触れていない新たな情報があるのではと考えていた。

　しかし結局、聖職者から預かった本からは目新しい情報が殆ど見当たらなかった。

　現実の厳しさを目の当たりにしたエヴラールは険しい顔つきになる。

「結局、殆ど収穫はなし……か。罰を受ける者の呼び名が分かったところで何になると言うんだ」

「けれど、ここにも女神の赦しについて記されている。私達が求めている解決策が実在している可能性がより高まったとも言えるわ」

　時間をかけて読み進めた書物の内容は期待していたようなものではなかった。

　オレリアがなんとか前向きな言葉を投げ掛けるも、それはエヴラールの心には響かず、彼は未だ焦りを滲ませている。

　その後二人は聖職者から借りた本を返却し、他の本を手当たり次第当たる。

　しかし結局、この日もそれ以上新しい収穫を得る事はできなかった。

***

　共に帰る馬車の中、エヴラールは最近の事を思い返す。

　オレリアと過ごした記憶の殆どが、思い返せない。

　オレリアへの愛情が消えた訳ではない。

　寧ろ思い出が消えても尚、彼女を愛しているという強い想いだけが残り続けている。

　初めて出会った日と、黙示録について告白してくれた時の事。

　エヴラールの人生に於いて非常に大きな出来事だけは辛うじて思い出せるが、それすら当時のオレリアがどんな顔をしていたのかは定かではない。

　毎日机に置かれた、膨大な文章を記した日記帳に目を通している。

　しかしその記憶すら一日が終わる頃には殆ど消えている。

（屋敷の使用人達はとっくにオレリアの事を覚えられなくなっている。俺がオレリアの事を忘れてしまえば……彼女は家にすらいられなくなる）

　今はエヴラールが使用人へ毎日客人が来ていると説明する事で事なきを得ている。

　しかし彼がオレリアの記憶を残せなくなった時、現在の彼女にとって唯一の居場所すら失ってしまう事になる。

　そしてそうなる未来が着々と迫りつつある現状にエヴラールは苛立ちを募らせていた。

（オレリア……）

　エヴラールは心の中で愛しい人の名を呼ぶ。

　次の瞬間だった。

（オレリア……？　オレリアというのは一体――）

「エヴラール？」

　突如過った疑問。

　それを遮ったのは、彼の隣に座っていたオレリアだった。

　彼女の姿を視界に留めた途端、エヴラールはその人物こそがオレリアだと理解する。

　自分が愛している人物で、自分は彼女を忘れない為に手を尽くしている。

　その事実をエヴラールは思い出す。

　しかし同時に、ほんの一瞬だろうと自分がそれを忘れていたという事実が彼に大きな恐怖を植え付けた。

　背筋が凍りつくのを感じる。

　冷や汗が滲み、心臓が激しく脈打つ。

「大丈夫？　ずっと難しい顔をして――」

　心配そうに自分の顔を覗き込むオレリアを、エヴラールは不意に抱き寄せる。

　腕の中に閉じ込め、力を込める。

　顔を埋め、彼女の存在を五感の全てで刻もうとした。

「ちょ、ちょっと……エヴラール？」

「すまない、オレリア」

　エヴラールの手は小さく震えていた。

　それに気付いたオレリアは彼が何を恐れているのかを悟り、その頭を優しく撫でる。

　彼女の瞳は浮かんだ涙で大きく揺らいでいた。

「君を、忘れたくない」

「……うん」

「傷付けたくない」

「うん」

「…………どうして」

　絞り出された声は僅かに嗚咽が混じり、震えていた。

　オレリアは自分に縋るエヴラールを抱きしめ返し、髪を撫でながら優しく囁く。

「ありがとう、エヴラール」

　エヴラールはゆっくりと、何度も首を横に振る。

　礼を言われるような事は何もできていないと思っている彼へ、オレリアは何度も心からの礼を述べた。

「大丈夫よ、エヴラール。私、貴方の事は誰よりも愛している自信があるの」

　顔を擦り寄せ、涙ながらに微笑みながらオレリアは言う。

「たとえ貴方が私の事を覚えられなくなっても、何度だって会いに行く」

　一度目の初めましてと、『今回』の初めまして。

　既に時空を超えて出会いを繰り返した後なのだ。

　この言葉の説得力も強まるだろうとオレリアは冗談めかしに話した。

「許されない恋だとしても、貴方に覚えてもらえなくなったとしても、私……貴方と共に生きたいの」

　エヴラールが生きる未来、そして交わした約束を叶える未来。

　それを過去の幸福な記憶達と共に思い描きながら、オレリアは噛み締めるように言った。

「たとえ――世界が私を忘れても」

　だから大丈夫。諦めたりはしない。

　強い意志を孕んだオレリアの言葉は、馬車の揺れる音を掻き消して響くのだった。