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第35話

　エヴラールとダンスに興じた夜会の翌日。

　朝目が覚めたオレリアは身支度を整えて廊下へ出る。

　使用人の奇異の目を掻い潜り、食堂へ向かおうとしていたオレリアは前方から歩みを進める父ロドルフと遭遇する。

　オレリアの兄に政務の殆どを引き継いだロドルフは領地での仕事を息子に任せ、主に王都での仕事を請け負っている。

　それ故に最近は基本タウンハウスで生活をしており、朝は共に食事を摂るのが常となっていた。

　母のセリーヌはタウンハウスと侯爵家の本邸を行き来しているが、最近は王都に留まっている。

　そのような理由から特にここ最近、オレリアは両親と毎日顔を合わせているのだが、何故かロドルフは彼女の姿を見ると驚いたように目を丸くした。

　それが、オレリアに嫌な予感を植え付ける。

　そしてその予感は残念ながら勘違いなどではなかった。

「君は……セリーヌの客人か？」

　生まれてから当たり前に身近な存在であった父。

　いつか来る可能性として想定はしていたものの、それでも自分の存在が忘れられた瞬間はオレリアに大きな衝撃と悲しみを齎した。

「……っ」

　オレリアは父からの忘却という現実から逃れようとするように数歩後ずさる。

　その間もオレリアの反応には気付かず不思議そうな顔をしているロドルフは、「セリーヌはまた来客の予定の伝達を怠ったな」などと呆れ混じりに呟いている。

　セリーヌがよく社交界繋がりの知人を家へ招きたがる性格だった事は忘れられたオレリアにとって不幸中の幸いだったといえる。

　そうでなければオレリアは今すぐにでも不審人物として捕えられかねず、大きな騒ぎとなっていたはずだ。

　尤も、そんな風に考えられる余裕など、今の彼女にはなかったのだが。

　オレリアはロドルフに話を合わせる余裕すらなく、弾かれたようにその場から走り出した。

「お、おい……！」

　ロドルフの静止の声を振り切り、屋敷を飛び出し、街へと転がり出る。

　息も絶え絶えになり、覚束ない足取りのせいで何度も躓く。

　いつの間にかオレリアの瞳からは大粒の涙が溢れ出していた。

　家族の中から自分が消えたという事実は、オレリアが着実に世界から孤立しつつある現実を突き付ける。

　何より、数えきれない程の思い出を積み重ねてきた身近な人物があっさりと自分を他人として見ていた事実が酷く悲しかった。

　オレリアは声にならない声を絞り出しながら、両手で顔を覆って泣きじゃくる。

　どうせすぐに忘れてしまう周囲の視線など、今更気にする必要はなかった。

　その時の事だ。

　オレリアの傍で馬車が止まる。

「……オレリア？」

　聞き慣れた、心地よい低音。

　馬車から顔を覗かせたのはエヴラールだった。

　恐らくは、エルディー侯爵邸へ向かっているところだったのだろう。

　エヴラールは自分へ向けられるオレリアの顔が涙で濡れている事に気付くと鋭く息を呑み、彼女の元へと駆け寄る。

「オレリア、どうしたんだ」

「え、エヴラール……っ」

　当然のようにオレリアの名を呼び、エヴラールはオレリアの手を引く。

　彼女の泣き顔が人前に晒されないようにと馬車の中へ連れ込み、彼はオレリアを席に座らせた。

　そしてオレリアが落ち着くのを待ってから、彼女の身に何が起きたのかを聞く事となった。

「女神の罰が、もうそんなところまで……」

　事情を聞いたエヴラールはオレリアを強く抱き寄せながら呟く。

　それから彼はオレリアを元気付けるように背中を優しく叩きながら囁いた。

「大丈夫だ、オレリア。絶対に解決策を見つけてみせるから。それまでの間はうちに来ればいいし、忘れられるのが怖いというのなら俺が傍に居続けるよ」

「……エヴラール」

「大丈夫だ。俺は絶対に……君を忘れたりしない」

　その言葉は自分に言い聞かせているようでもあった。

　エヴラールの言葉には何の根拠もない。

　日々のエヴラールの言動から、彼もオレリアに関する記憶を失いつつある事にオレリアは気付いていた。

　しかし彼が諦めていない事、そして大丈夫と言い切ってくれた事がオレリアに最後の活力を与えた。

「……ありがとう、エヴラール」

「礼を言われるような事はまだ何も出来ていないさ。……もう少し休むか？」

「ううん。もう大丈夫」

　エヴラールの気遣いにオレリアは首を横に振る。

　彼女は濡れた顔を拭い、小さく微笑んだ。

「大神殿に行こう」

　時間が惜しい。

　いつまでも落ち込んでいる場合ではない。

　そう自分を奮い立たせ、オレリアはエヴラールと大神殿へと向かうのだった。

***

　それから一週間。

　オレリアはエヴラールの客人としてスヴェストル公爵家のタウンハウスに泊まり込む事となった。

　家族に忘れられた今、帰る場所すら失った彼女にエヴラールが休む場所を用意したのだ。

　毎朝、決められた時間にエヴラールがオレリアの部屋を訪れ、二人で朝食を摂り、大神殿へと向かう。

　しかし特筆すべき収穫のない日々が続くにつれて、オレリアの胸には不安が広がっていく。

　後どれだけ、彼とこうして共に過ごせるのだろう。

　女神に赦される方法など見つかるのだろうか。

　そんな思いを抱えながら、オレリアはこの日もエヴラールと共に大神殿へと赴くのだった。