たとえ世界が忘れても ～呪われ令嬢は逆行して、婚約者を救いたい～

第一章

第34話

　オレリアが自身のタウンハウスの前で待っていると、スヴェストル公爵家の馬車が到着する。

「オレリア」

　馬車の中から現れたのはエヴラール。

　彼は別れる前と変わらない様子で微笑みを浮かべながら姿を見せる。

「エヴラール」

「何故外に居るんだ。中にいてくれればいいのに」

「楽しみで」

　エヴラールの呆れたような言葉にオレリアはくすくすと笑う。

　夜会に出るという事もあり、またただでさえ美しい容姿のエヴラールが着飾るという事もあり、彼の婚約者として少しでも不釣り合いに見えないようにとオレリアは服装や装飾には気を遣っていた。

　既にエルディー侯爵家の使用人の大半は両親が指摘しなければオレリアの事を思い出せなくなっている程記憶改竄の影響は広まっていたせいで、怪訝そうな顔をする使用人達に囲まれた身支度の時間はオレリアにとって肩身の狭いものであったが、貴族のお洒落は到底一人でどうこう出来るようなものではない為、仕方のない事であった。

　エヴラールに手を差し出され、オレリアはエスコートされる形でスヴェストル公爵家の馬車に乗る。

（夜会の参加も、これを機に控えた方がいいかもしれないわ。少なくとも、記憶の問題が解決するまでは）

　先の使用人達の様子を思い出しながら、オレリアは密かにそう思ったのだった。

***

　夜会の会場も、オレリアを知る者は随分と減っていた。

　中には会話をする内にオレリアの事を思い出す者もいたが、大半はエヴラールが女性を連れている事に驚く始末。

「オレリア、大丈夫か」

「うん。……ある程度、察していた事ではあるから」

　面識があったはずの人物に自己紹介をしては、これまで社交界で見掛けなかったという彼らへそれらしい理由をでっち上げる。

　そんな事を繰り返した後、オレリアはエヴラールと共に壁際で休む事にした。

　酔ってしまったのか、気が大きくなっている貴族を遠目に口を閉ざしていたオレリアをエヴラールは気に掛ける。

　それに対し首を横に振ってオレリアは微笑んだ。

　どこか切なげで、諦め混じりの微笑を目の当たりにしたエヴラールは、オレリアの頬に手を伸ばす。

「エヴラール？」

「ん」

　エヴラールは優しい手つきで何度もオレリアの頬を撫でた。

　まるで彼女に触れられている事を自分の頭に焼き付けるように、何度も繰り返し頬に触れた。

「あ、あの」

　オレリアの顔が徐々に赤く染まっていく。

　それがとても愛おしくて、魔が差した。

　人前であるという事に目を瞑ってでもこの愛らしい婚約者の唇を奪いたいという邪な考えが過ったエヴラールが、ゆっくりとオレリアへ顔を近づける。

　その時だった。

　エヴラールは背後から近づく気配を瞬時に察知した。

　次の瞬間、反射的に振り返り、自分の頭上目掛けて振るわれていた腕を掴む。

　かと思えば彼は目にも留まらぬ速さで相手の腕を捻り、その場に組み伏せた。

「え、エヴラール……!?」

「……あ」

「うっ、ぐ」

　エヴラールは公爵家の嫡男に相応しい教養を積んでいる。

　それ故に勉学も魔法も人並み以上の成果を出せる人間だったが、そんな彼が最も得意としていたのが剣術だった。

　また自分の身を守る為の護身術の会得も欠かさなかった彼は背後を気取られる事が殆どない程、周囲の脅威には敏感だ。

　とはいえここは着飾った貴族が集まる夜会の場。

　堂々と公爵家の跡取りに拳を振り下ろそうとする者などいるわけもない。

　となれば、エヴラールを襲ったのは何者か。

　その答えはエヴラールの視線のすぐ先にあった。

　顔を真っ赤にした、酒臭い貴族の男。先程オレリアが遠巻きに眺めていた人物だ。

　彼は視線すらおぼつかない程に酔っ払っている様子である。

　酔っ払いながらエヴラールの傍まで流れ着いた彼はどうやらそこで体勢を崩し、その腕がエヴラールへぶつかり掛けた……というのが事の顛末のようであった。

「あー……すまない。ついうっかり」

「え、エヴラール様……！」

　エヴラールはすぐに男を解放し、バツが悪そうに頬を掻く。

　一方の男は位の高い相手を害しそうになった事実に気付いて漸く酔いから冷めたらしい。

　真っ赤だった顔がみるみるうちに青白くなっていった。

「も、申し訳ありません……っ」

「ああ、構わない。だが、大勢が一堂に会するような場で周囲が見えなくなる程酔うというのは感心できないな」

「か、返す言葉もございません」

「主催の迷惑にもなりかねない。今後は控えてくれ」

　酔っ払いは何度も頻りに頭を下げながらエヴラールから離れていった。

　その姿が会場の外へと消えてから、エヴラールは自身に集まる視線に恥ずかしさを覚えてか咳払いを一つし、大勢から背を向けた。

「ふふっ」

「何がおかしい？」

　オレリアへ向き直ったエヴラールは彼女の笑いに気付く。

　首を傾げると、オレリアはくすくすと小さな笑い声を漏らしながら言った。

「いいえ、ただ……相変わらず優れた身のこなしだと思って」

「揶揄っているのか？」

「ちょっと？」

「ほう？」

「あ、ごめんなさい、ごめんなひゃい」

　エヴラールの両手で頬を挟まれ、こねくり回される事となったオレリアが情けない謝罪をする。

　それに今度はエヴラールが声を上げて笑ってしまうのだった。

「少しは安心してくれたか？」

「え？」

　やがて彼はそんな事を言い、不敵に口角を持ち上げる。

「俺が簡単に死ぬような奴ではないって、分かっただろう」

　オレリアは面食らう。

　青い瞳を何度も瞬かせてから、彼女は柔らかい笑みを咲かせた。

「……うん」

（……そうだった。エヴラールは襲われたとしても簡単に命を落とすような人ではない。なら、あの時の彼の身には一体何が……）

　微笑みの裏でオレリアは考え込む。

　女神の罰とエヴラールの死。

　二つの課題を抱えた彼女の頭はいつだって、ふとした瞬間にそれらを考えてしまう。

　オレリアが自身の思考の波に深く沈みかけた時だった。

「オレリア」

　エヴラールがオレリアへ手を伸ばす。

　少し頬を赤らめながら、彼は彼女を誘う。

「折角だ。踊らないか」

　今晩の夜会は会場の真ん中を広く空け、ダンスに興じる場として提供されている。

　現に、多くの男女が曲に合わせてステップを踏んでいる光景が広がっていた。

「……うん」

　折角の恋人とのパーティー。

　悩むばかりでこの時間を無駄にしてしまうのは勿体無い。

　そう思い直したオレリアは、エヴラールの手を取り、共に広間の中央へと向かうのだった。