たとえ世界が忘れても ～呪われ令嬢は逆行して、婚約者を救いたい～

第一章

第33話

　大神殿へ通い始めて一ヶ月が経った頃。

「また後で、迎えに行く」

「うん。待ってるね」

　夕刻、大神殿の前に停めていた馬車までやって来たオレリアとエヴラールは一度それぞれのタウンハウスへ帰宅する事となっていた。

　今晩催される夜会にともに出席する為だ。

　オレリアもエヴラールも貴族である以上、社交界での自分の立場や人脈については常に気に掛けておかなければならない。

　いくら切羽詰まった事情があるとはいえ、貴族としての務めを全て放棄する事は出来なかった。

　周囲が着実と記憶改竄の影響を受けているとはいえ、社交界でオレリアの事を覚えている者が消えたわけでも無いのであれば尚更必要なことでもあった。

　実際に効果があるかはさておき、顔を合わせる頻度を増やしたり繋がりを深める事でオレリアに関する記憶の忘却を遅らせる事ができる可能性も残されているのだ。

　そのような事情から図書館での調べ物をいつもより早めに切り上げた二人は一度大神殿前で解散する事となったのだった。

***

「おかえりなさいませ」

「ああ」

　スヴェストル公爵家のタウンハウス。

　多くの使用人に出迎えられたエヴラールは荷物やジャケットを預けながら自室へと足早に向かう。

「夜会の支度を。整い次第すぐに出るつもりだ」

　普段通り、事前に屋敷全体に共有していたはずの自分の予定を告げる。

　しかしその瞬間、使用人達の顔が一斉に困惑へと染まった。

「夜会……？」

「何だ」

「失礼ながら、お坊ちゃま」

　傍に控えていた執事のトマが、おずおずと申し出る。

　妙な胸騒ぎを抱えながらエヴラールはトマへ視線を向けた。

「本日の夜会と言いますと、どちらで開かれるものでしょうか。ご同行者様などはおられますか？」

「は……？」

「何者かへ事前に伝えていらっしゃったのだとすれば申し訳ございません。恐らく屋敷内での伝達が上手く済んでいなかったようでして」

　背筋が凍る感覚を覚え、エヴラールは顔を強張らせる。

　冷や汗が額に滲むのを感じながら、エヴラールは深呼吸を数度繰り返す。

（落ち着け。これは彼らの非ではない。想定できた自体のはず）

「いや。俺が伝えたつもりになっていただけかもしれない」

　確かに伝えたと認識している事柄を自分以外の全てが忘却しているという状況は非常に気味の悪いものであった。

　胸の奥底から湧き立つ不快感に耐え、なるべく普段通りの冷静さを装いながらエヴラールは口を開く。

　その時だった。

　開かれた口は何か言葉を紡ごうと動かされたが、声にはならない。

（……あれ）

　エヴラールは口元に手を当て、険しい顔つきになりながら考えを巡らせる。

　今日、どこの夜会に出席するのか。その問いには明確に答えられる。

　だが、トマが投げ掛けたもう一点――同行者について、エヴラールはすぐに返答する事が出来なかった。

　同行者は確かにいたはず……そのような確信はあった。

　にも拘らず、その人物の名前や顔が一切浮かばない。

　そしてエヴラールはこのちぐはぐな状況が自分にとって非常に恐れるべきものであると直感的に理解していた。

（どうして思い出せない……？）

　冷や汗が噴き出す。

　エヴラールは押し黙り、その場で深く考えを巡らせた。

　そして

　――待ってるね。

「……お坊ちゃま？」

　覚えのある声が脳裏を過った瞬間、エヴラールの意識をトマの声が現実へと引き戻した。

　我に返ったエヴラールがトマを見やると、案じるような視線が向けられている。

「顔色が……。如何されましたか」

「……い、いや」

　エヴラールの心臓は今にも飛び出してしまいそうな程に激しく鳴り続けていた。

　彼は自分の鼓動から目を逸らし、乱暴に髪を掻き上げる。

「知人を迎えに行き、そのままセネヴィル侯爵のタウンハウスへ向かう」

「左様でございましたか。承知いたしました」

「俺も支度を急ぐ。一度失礼する」

「はい。後程使用人を向かわせます」

　使用人に指示を出すトマの声や慌ただしく動く足音を背に、エヴラールはその場を後にする。

　その足取りは徐々に速まり、周囲から使用人の姿が消えた事を確認するや否や、彼は自室まで全速力で駆け出した。

　息を乱し、辿り着いた扉を無理矢理開けて自室へと飛び込む。

　肩を跳ね上げ、荒々しく呼吸をするエヴラールは自分の顔を両手で覆い、歯を食いしばる。

「ッ、オレリア……」

（俺はさっき、あろう事か彼女の事を……）

　トマからの問いに答えられなかった瞬間の事をエヴラールは思い返す。

　真っ白になった頭。

　思い返そうとしても思い描くことが出来ない愛しい人の顔。

　記憶改竄の影響は着実にエヴラールをも蝕んでいた。

（もしかしたら俺は既に……俺が気付いていないところで彼女を何度も傷付けているんじゃないのか）

　オレリアから黙示録について告白された日、眠りに落ちる彼女が流した涙や、シルヴァンに泣きじゃくっていた姿、そして自分を見て恐怖で取り乱す姿……。

　それらを思い出しながらエヴラールの胸は酷く締め付けられていく。

　彼は歪めた顔を上げ、机へと向かう。

　そして手帳を広げると空白のページにペンを走らせた。

（忘れない……忘れてはなるものか。絶対に、俺だけは――）

　一心不乱に記されていくのはオレリアに関する事ばかり。

　彼女の名前、歳、誕生日、好きなもの。

　どこで出会ったのか、どんな事を話したのか、共に過ごしてきた時間の数々。

　彼女の今の境遇。自分が抱いている想い。二人で目指している未来がある事。

　短い時間で出来る限りの情報をエヴラールは書き殴った。

　そして、手記の表紙には『必ず開く事』と大きな注釈を入れた紙を貼り付けた。

（これ以上、俺が彼女を傷つけるような事があってはならない。それに何よりも、俺自身が忘れたくはない）

　次々と、オレリアと過ごした幸せな時間をエヴラールは思い出していく。

　彼女の眩い笑顔、幸せそうな微笑み。

　それらの一部だって、エヴラールにとっては欠けては欲しくない思い出だった。

　エヴラールは顔を歪ませる。

　手記の表紙を指で撫でながら、愛する人の名を繰り返す。

　絶対に忘れないという強い意志を以て、何度も何度も繰り返した。

「オレリア、愛してる。……この世界で、誰よりも君を愛しているんだ」

　震える声でそう呟く彼の瞳は、いまにも雫が零れ落ちてしまいそうな程に大きく潤んでいた。