第26話
オレリアからの告白に、エヴラールは瞳を大きく見開き、唖然とする。
「み、らい……？」
俄かには信じがたい話。
エヴラールは初め、聞き間違いか何かかという考えが過った。
次に考えたのはオレリアの発言の意図。
未来というのが何かの比喩なのではないかと思ったのだ。
様々な憶測を次々と抱くエヴラールだったが、その思考は不意に途切れる。
オレリアの膝の上で握り締められた両手が小さく震えている。
そして彼女は――笑っていた。
不安に塗れて引き攣った、下手くそな苦笑。
彼女が今すぐにでも『冗談だよ』と言って続きを語ろうとしなくなるのではないか。
エヴラールはそう予感する。
（違うだろう。俺が今すべきなのは黙って考えを巡らせる事ではなく……）
エヴラールは震えるオレリアの手に自分の手を重ねる。
大きく見開かれた青い瞳がエヴラールを映す。
オレリアの視線の先で、エヴラールは彼女を安心させるように微笑んでいた。
「話してくれ」
オレリアが息を呑む。
エヴラールは再び繰り返す。
「話してくれ、オレリア。君が話してくれる事なら俺は……どんな事だって聞きたいと思う」
重ねられた手に力が籠められる。
大丈夫だと安心させるように、オレリアの手が温もりに包まれる。
オレリアは込み上げる感情を堪えるように唇を強く噛んでから、一度大きく頷いた。
そして、ここに至るまでの経緯を話し始めるのだった。
***
婚約者となって短くはない時間を過ごしてきた二人。
告白から時間が経っても二人が互いの関係に飽切る事はなく、共に過ごす時間の心地よさを求め続けていた。
そんなある日の事。
オレリアとエヴラールは思い出深い丘で待ち合わせをしていた。
すっかり『いつもの場所』と化したその丘で、オレリアは十五分前から待っていた。
しかし、時間になってもエヴラールは現れない。
普段ならばオレリアよりも先に着いているか、同じくらいに姿を現すというのに、その日は三十分が経ってもやって来なかった。
馬車の移動中に何かあったのか、用事でも入ってしまったのか。
不安になり始めたオレリアはそれ以上同じ場所でじっとしている事も出来なくなり、手始めに近くを歩き始めた。
丘の周囲には小さな森が広がっている。
そこを軽く見て回るくらいならば仮にエヴラールが遅れてやって来たとしても、長く待たせる事はないだろう。
そう考え、オレリアは森へ足を踏み入れる。
その日は曇天だった。
分厚い雲が太陽を覆い、更に生い茂った木々が枝を大きく広げて限られた光すら遮ろうとする。
昼間だというのにやけに薄暗く感じる森の中をオレリアは歩く。
暫く進むと、年季の入った小屋が見つかった。
狩猟の為に誰かが建てたまま主人を失ったのだろう簡易的な小屋。
まさか公爵家の嫡男がこんな場所にいる訳もないだろうとは思いながらもオレリアは小屋へ近づく。
婚約以前から片鱗は見えていたものの、最近のエヴラールは特に茶目っ気を見せることが多い。
心を許し、甘えられる相手に対しては弱みや秘密を素直に晒す彼は、ちょっとした悪戯やサプライズで相手の意表を突く事を気に入っているという自分の中の流行を見せるようになっていた。
そして主にその被害者になるのはオレリアだった。
だからこそ当時のオレリアにはもしかしたら、という考えを抱いたのだろう。
後になって考えてみれば、エヴラールの悪戯はいつだってオレリアを笑わせるものばかりで、困らせるようなものはなかったのだが。
「エヴラール～、いる……？」
控えめな声で愛しい人の名を呼ぶ。
そして小屋の戸へ手を掛けたその時。
小屋の陰から何かが覗いている事に気付いた。
獣の類か何かかと思ったが、それは動かない。
そもそも、獣の類ではない事はすぐにわかった。
誰がどう見たって、それは人の脚だったのだ。
どくんと鼓動が跳ねる。
オレリアは胸騒ぎを覚えた。
だが上手く思考が働かなかった。
オレリアの思考は靄がかったようで、彼女はすぐに連想出来ただろう『最悪の展開』を思いつけなかった。
どこか現実味のないような、重力の弱い場所を歩いているようなふわふわとした感覚でオレリアは小屋の脇へ回り込む。
心臓の音だけがやけに煩かった。
そして――小屋の脇の光景を目の当たりにする。
そこにいたのは紛れもない、世界で一番愛しい人だった。
ただその姿はあまりにも変わり果てている。
美しい顔が血に塗れ、宝石のようだった瞳が濁っている。
腹部には獣でも刃物でも決して作れないような大きな風穴が空いている。
「エヴラール？」
オレリアの口からやけに呑気な声が漏れた。
現実を受け入れられず、思考が止まり、普段の彼に話す時のような声が出たのだ。
一歩、足を進める。
ピシャリと水音がした。
ゆっくりと視線を落とす。
爪先が赤く濡れている。
オレリアの靴の先を汚した赤い水溜まりはじわじわと広がり、オレリアの靴底全体を浸した。
青い瞳が再びエヴラールへと向けられる。
数分の沈黙を経て。
微動だにしていなかったオレリアの呼吸が浅く、激しくなっていく。
ふらふらと近づくおぼつかない足取りが、徐々に速まり、オレリアはエヴラールの元へと駆け出す。
赤く汚れながら抱き上げた体はいつもより少し冷たくて、軽かった。
誰もいない森の中に悲痛な絶叫が響き渡る。
