第24話 死なないで
エヴラールを追って馬車を走らせていたオレリアは途中までスヴェストル公爵邸へ向かっていたが、彼女は途中である事を思い出した。
（エヴラールは気落ちした時、家に戻ろうとはしなかった。決まって、同じ場所で気持ちを落ち着けてから帰宅していたわ）
それが公爵家嫡男としての品性を重視されていたからなのか、それとも他者へ感情を出そうとしない事が癖づいた結果なのかまではオレリアにも分からない。
ただ、彼が決まって訪れる場所には心当たりがあった。
（『今』の彼がそうなのかは分からない。けれど、そう在って欲しいと思う。だって）
行き先を変更した馬車の中。
目まぐるしく変わる景色を窓越しに見つめながら、オレリアは目的地を思い浮かべる。
（だってあそこは、私にとっても大切な――）
***
日が暮れ始めた丘の上。
落下防止用の柵の一部崩れた場所を少し避けつつ、エヴラールは向かい風を浴びる。
黄昏ているその顔はどこか寂しげであった。
（……明日にでも、彼女に謝りに行こう）
自分の失態を恥じ、髪を掻き毟る最中。
背後から足音がしてエヴラールは振り返った。
淡い水色の髪がエヴラールの視線の先で揺れる。
「オレリア……」
息を弾ませるオレリア、エヴラールの姿を見つけると息を整えながら彼へと近づく。
「エヴラール、ごめんなさい。どうしてもきちんと、貴方と話がしたくて」
そう言ったオレリアが足を進める最中の事だった。
突如、彼女の重心が大きく傾く。
日頃運動をしないせいでひとっ走りしただけで体力が限界を迎えたのか、それとも周囲の変化による恐怖や不安による精神的な疲弊か。
周囲への注意が疎かとなっていたオレリアは丘の先、崖のようになっている箇所で足を踏み外してしまった。
「――っ」
突然襲い掛かる浮遊感に、オレリアは恐怖を覚える。
思わず身を固くし、目をきつく閉じる。
その時だった。
「っ、オレリア！」
オレリアは自分の腕が強く引かれる感覚を覚える。
驚いて目を開いたオレリアの視界に飛び込んだのは、夕日を反射して輝く美しい金髪だ。
エヴラールは躊躇なくオレリアの腕を掴むと、彼女を抱き寄せてそのまま落下する。
「エヴ――」
オレリアが彼を呼ぶよりも先、葉を掻き回すような音や枝が折れる音が無数に鳴る。
何かにぶつかるような衝撃をエヴラールの体越しに感じるオレリアは、ただ彼にしがみ付く事しか出来ない。
そして。
ひと際大きな衝撃と共に二人の体は木々の間を抜け、地面へと落下する。
だがオレリアの体は地面へぶつからなかった。
代わりにエヴラールが背中から地面へ落ちたのだ。
「……っ」
肺が圧迫され、エヴラールが短く呻く。
しかし枝や葉が下敷きとなったおかげか、彼自身も大事に至るような怪我には至っていない。
互いの無事を確信したエヴラールは仰向けになったまま安堵の息を漏らす。
「オレリア――」
エヴラールはすぐにオレリアの怪我の具合を聞こうと彼女を呼ぶ。
丁度その時、オレリアがエヴラールの上で体を起こしたところだった。
「っ、エヴラ……」
オレリアからすれば、自分の下敷きになったエヴラールが無事であるか、気が気ではなかったのだろう。
彼女は焦りを滲ませながら体を起こし、エヴラールを見下ろす。
赤い夕陽に照らされたその体が――血に塗れているように映る。
オレリアの青い瞳が大きく見開かれる。
急速に、様々な記憶がオレリアの頭を埋め尽くす。
約束になってもやって来ない愛する人。
不思議に思い、近くを捜し歩き――森の奥で見つけた。
いつもとは打って変わった様子で、仰向けになったままぴくりとも動かない彼。
彼は左の腹部に大きな穴を空け、塞がらない風穴を何とか埋めようとするかの如く吹き出す赤色が土の色を侵食するように広がっていく。
いつだって自分を映し、愛おしそうに柔く細められていた美しい翠眼は虚ろで濁り、口の端からは血液が滴る。
そして致命傷を負ったまま息絶えていた彼は、まるで最後の力を振り絞ったように胸元で拳を作っていて――数日前にオレリアが送ったネックレスが固く握りしめられて……
「あ、ああ……」
オレリアは自分の顔を両手で覆う。
ガタガタと震え、呼吸は不規則に引き攣り、両目からは止めどない涙が溢れる。
「……オレリア？」
「ひっ、うう……っ、エヴラール……ッ、エヴラールッ」
「オレリア……っ、どうしたんだ、俺ならここに……」
オレリアは小さく蹲り、子供の用に泣きじゃくる。
その様子に動揺しながら、エヴラールは彼女へ手を伸ばした。
「ッ、いや、エヴラール……っ」
「オレリア！ 俺を見ろ！」
錯乱しているオレリアの両手を払い、その頬を包み込む。
そして彼女に目を逸らす余地を与えないまま、エヴラールは青い瞳を真っ直ぐと見据える。
「オレリア、俺はここにいる……！」
オレリアの瞳にエヴラールの姿が映る。
一度、目を大きく見開いた顔はすぐに大きく歪んだ。
「エヴラール、エヴラール……っ」
オレリアは縋るようにエヴラールへと両腕を広げる。
エヴラールはそれを受け入れ、オレリアを強く抱きしめた。
胸の中、エヴラールを服を握りしめて子供のように嗚咽を漏らして泣きじゃくる彼女が何に怯え、取り乱しているのか。
分からないながらに愛する人の苦しみを感じ、エヴラールは胸を締め付けられるのを感じる。
その時だった。
「死なないで」
「……え？」
泣き声に混ざって聞こえた声。
「もう死なないで……っ、エヴラール……っ」
オレリアの予想だにしない言葉に、エヴラールは鋭く息を呑むのだった。
