第20話 拡大する影響
一度確信を持てば、次々と異変に気付く。
知人、友人、家族……段々と近しい人達がオレリアとの約束や思い出を忘れていく。
それも、段々と物忘れの頻度や深刻さは増していくばかり。
そんなある日の事だった。
「ん……」
オレリアは自室で目を覚ます。
カーテンの隙間から差し込む朝日を浴びながら寝ぼけ眼で体を起こしたオレリアは時計を見て驚く。
起床時間から一時間も過ぎている。
オレリアは朝に弱い。
そんな彼女が寝坊をしないようにと、普段ならば侍女のアンナがいつも決められた時間にオレリアの部屋を訪れる。
しかしこの日はアンナがやって来なかった。
その事にオレリアは嫌な予感を覚えた。
身支度を整える際、アンナを呼びつける勇気も、代わりに他の使用人を呼び出す気力もなく、オレリアは一人で着替えを済ませた。
食堂へ向かえば当然、先に揃っていた両親達の姿がある。
だが食堂は物々しい空気に満ちていた。
両親は厳しい顔つきをしており、その視線の先では顔を青くしたまま俯くアンナの姿がある。
食堂に控えている他の使用人達は困惑した表情を見せたり、固唾を飲んで三人のやり取りの様子を窺っていた。
「オレリア……！」
「お父様、お母様、おはよう。……アンナも」
オレリアが食堂に姿を現すとセリーヌが足早に近づく。
彼女の憐れむような視線に気付き、オレリアは三人が何を話していたのかを大まかに理解してしまった。
「も、申し訳ございません、お嬢様。私、今朝のお仕事を失念しており」
「馬鹿な言い訳をするんじゃない、アンナ。君の仕事はオレリアの身の回りの世話が主だろう。それに、これまで毎日同じ仕事をこなしてきたはずだ。それなのに突然忘れるなど――」
「お父様」
娘の精神を心配する母、そして普段の穏やかな振る舞いからは想像できない程の怒りを滲ませる父。
一方で顔を青くさせたまま何も言えないアンナ。
その状況を見てオレリアは確信する。
両親は娘が侍女に虐められているのではと考えており、一方のアンナは自分が日常の習慣と化しているはずの仕事を失念していた事に心の底から驚いていると。
（アンナの失態は……きっと彼女のせいではない）
オレリアは辺りを見回す。
周囲の使用人らの隠しきれていない混乱を視界に捉え、彼らの反応こそがアンナが仕事を放棄した事について誰一人指摘しなかった理由そのものなのだろうと悟った。
誰もがオレリアの世話をしないアンナを正しいと認識し、異変に勘づく者がいなかったのだ。
そして今、異変に気付いた両親が指摘して漸く、事態の異常さに気付いた。
それが他の使用人らの現状であった。
オレリアはそれぞれの現状を分析してから、更にアンナへ詰め寄ろうとする父を制止した。
「アンナとは長い付き合いだからこそ理解しているわ。彼女は友や家族同然の存在……私を貶めるような事なんて、絶対にしないわ」
「でも、オレリア」
オレリアの世話の放棄が意図した事でないというのならば一体何だというのか。
そんな疑問を滲ませ、セリーヌがオレリアを呼ぶ。
「常々思っていた事ではあるのだけれど……どの役職の使用人も、その仕事量は一人で補うには相当の体力を要するようなものばかりだと思うの。アンナも、他の者達も、日々の疲労が積み重なり、普段ならば起こらないような失敗をしてしまったとしてもおかしくはないと、私は思うわ」
「それで主人の世話を忘れたと？」
「これは夜会で耳に挟んだ事だけれど……。過度な疲労や精神的な負担からなる病として、一時的に記憶を無くしてしまうような事例が他国では確認されているらしいの。だから、その可能性だって充分にあると思うわ」
重い罰を覚悟していたアンナが目を潤ませながらオレリアを見つめる。
彼女を安心させるように目配せをし、オレリアは父へ向き直った。
「一度、アンナを休ませてあげるのはどう？ お医者様にも診てもらって、一度様子を見ましょう」
病の話自体は事実だ。
オレリアはアンナが罰を受ける事を避けるべく機転を利かせ、最近耳にした噂話を引っ張り出した。
ロドルフはオレリアの話を聞いても半信半疑といった様子だったが、それでもアンナが長年エルディー侯爵家に仕えてきた事、そして当事者であるオレリアの口添えである事を鑑みて、最終的にはオレリアの頼み通りにアンナへ長期的な暇を与える事を決めたのだった。
この一件以降、オレリアはなるべく使用人の目に触れないよう生活する事を決めた。
（私に関する記憶の欠落の症状がどんどん広まっている。それも、関係の浅い人から深い人へ徐々に。……程度も、明らかに大きくなっている）
アンナは使用人の中でもオレリアと特に近しい関係にあった者だった。
彼女が大事になる程にオレリアの事を忘れつつあるとするならば、他の使用人の症状は余計に大きなものであると考えるべき。
今後、オレリアが使用人と接触する事でアンナの時と同様か、それ以上の問題が発生する可能性も大いにある。
そのような事態による不安と混乱をなるべく避ける為の判断であった。
（きっとこれは……黙示録を破った弊害だわ）
自室のベッドに横たわりながら、オレリアは憂えるように天井を見つめるのだった。
