第19話 薄れ始める記憶
告白より先に、エヴラールは家族を説得していたらしく、またエルディー侯爵家がスヴェストル公爵家の嫡男と娘の婚約を断る理由などあるはずもなく。
オレリアとエヴラールの婚約はとんとん拍子に進んだ。
互いの想いが結ばれ、婚約が結ばれてからというもの、オレリアもエヴラールもより遠慮が減った距離感で相手と接するようになった。
相手が自分と同じ気持ちである事を知った事、そして婚約という、結婚を前提とした関係にある事が物怖じしやすく気を遣いやすいオレリアと、気難しく慎重な性格のエヴラールの背を後押しした。
初めは恐る恐ると互いに距離を詰め、いつしか互いの温もりを自然と求める事ができるようになった。
婚約を交わしてから一ヶ月程が経ったある日の事。
スヴェストル公爵邸の客室で二人は同じソファに並んで腰を下ろし、お茶を楽しむ。
紅茶を飲んだり菓子に手を伸ばす時以外は、二人の手は常に触れ合っていた。
（なんて、幸せなの……）
穏やかに過ぎていく時間の中、オレリアが幸福を噛み締めていた時。
エヴラールがオレリアへ寄り掛かった。
彼は長い睫毛を伏せてオレリアに擦り寄り、口には満足げな微笑を浮かべている。
「甘えんぼ」
「いいだろう。君は俺の婚約者なのだから」
オレリアは美しい金髪に手を伸ばす。
さらさらとした感触が伝わった。
微かに漂う、香料の香りを感じながらオレリアはエヴラールの美しい横顔を盗み見ている。
きめ細やかで血色の良い肌、まるで昼寝でもしているかのように穏やかで柔らかな微笑。
微かに耳元から聞こえる吐息と、時折耳の奥まで響く、低く落ち着いた、心地よい声。
今、オレリアが感じているのはただの平穏な日常の一部分。
けれどそれら一つ一つがどれだけ尊いものであるのかをオレリアはよく知っている。
不幸なんてものに一切思い至る事もなく、呑気に甘えてくる婚約者。
彼の体が血に染まり、その瞼が二度と閉じなくなり、冷たく硬くなる未来が存在しうるという事を。
「エヴラール」
オレリアは繋いでいる手を強く握る。
彼がすぐ傍に変わらず居続けている事を感じながら囁いた。
「……好き」
『前回』、恥ずかしがってなかなか言えなかった言葉。
エヴラールを失ってから、伝える事を惜しんだ事を悔やんだ言葉。
それをオレリアは余す事なく伝える。
「愛してる」
願わくば、この時間がこれからもずっと続くように。
二度と『前回』のような悲しい別れが訪れないように。
そう強く願いながらオレリアもまたエヴラールへと擦り寄るのだった。
***
オレリアが異変に気付いたのは、それから二週間が経った頃だった。
正確には、上手く言葉に出来ないような胸騒ぎや違和感はずっと前から覚えていた。
それの正体が浮き彫りになったのがそのくらいの時期だった。
オレリアが友人の令嬢のタウンハウスへ赴いた時の事だ。
「あれ、オレリア？ 約束もなく家へ来るなんて珍しい」
友人の家の前で馬車が停まったのはいいものの、御者と門番が何やら話し合い、そのまま待たされる事二十分程。
正門に姿を現した友人は不思議そうに目を丸くしてそう言った。
その言葉にオレリアは驚く。
何故ならオレリアが友人のタウンハウスへ遊びにいく事は数日前の夜会で取り決めた事だ。
そして家に招待したいと申し出たのは他の誰でもない、友人であった。
オレリアは自分が尋ねた理由を丁寧に友人へ説明する。
するとそれを聞いた友人が少しの間考え込んだ後、突然顔を青くさせて申し訳なさそうに言った。
「ご、ごめんなさい。私ったら、失念していたみたい。私から約束したのに」
友人は約束の事を思い出すとすぐにオレリアを屋敷の中へ通してくれた。
その後はお茶会を楽しんだが、その裏でオレリアの中には嫌な予感が生まれつつあった。
別日の事だ。
エヴラールと出席した夜会で一時、一人になった時の事。
「そちらのお嬢さん。初めまして、ご挨拶を差し上げても？」
そう声を掛けたのはとある伯爵。
彼の素性をオレリアが知っていたのは、彼が有名人だからではない。
――既に面識があったからだ。
「見かけないお顔ですが、離れた場所に住まうご令嬢ですか？ あのエヴラール様と随分親しげにされていらっしゃいましたが、お二人の関係は……」
にもかかわらず、彼はまるで初めて出会う相手のようにオレリアに接した。
オレリアとエヴラールの婚約など、社交界を震撼させる程の噂となったのだから、知らない貴族などいる訳もないというのに。
当然、本来であれば相手はこのような無礼な冗談を言うような人物ではない。
だからこそオレリアは、現状の異常をはっきりと理解したのだ。
鼓動が激しくなり、汗が噴き出し、血の気が引いていく。
その時だった。
オレリアの肩が引き寄せられる。
「私の婚約者が、何か？」
エヴラールであった。
オレリアの傍を離れていた彼は、婚約者の異変に気付いてすぐに駆け付けた。
「こ、婚約者……っ!? エヴラール様に……？」
伯爵は初耳といった様子で驚く。
それが、オレリアを侮辱しているように思えたのだろう。
自分達の関係を知らない貴族がいない事はエヴラール自身も自覚していたのだから。
「何故そのようにわざとらしく驚く必要が？ 彼女が私の愛する人である事が貴殿の不都合になり得るのだろうか」
「ち、違うんです、エヴラール様。私はただ、存じ上げなかっただけで――」
「そんなはずが……」
「え、エヴラール」
静かな怒りを滲ませるエヴラールの袖をオレリアは引く。
「大丈夫。この方が悪気がないのも本当のように思えるわ」
「だが……」
「どうぞお気になさらず、伯爵。ただ、ご挨拶はまたの機会にしましょう」
「……っ、貴女のご厚意、痛み入ります……っ」
オレリアがその場から去るよう促すと、伯爵は礼儀正しく頭を下げ、逃げるように離れていく。
「良かったのか」
「うん。本当に嘘は吐いていないようだったし……もしかしたら私の影が薄過ぎて顔を忘れてしまっているだけかも」
「君は侯爵令嬢だぞ。それに……君の美しく愛らしい顔を見て忘れる男がいるなんて信じられない」
「エヴラールって、私の事になると急に大袈裟だよね」
「事実を言っているだけだ」
大真面目な顔で、大袈裟に婚約者を評価するエヴラールの様子に、オレリアは愉快そうにくすくすと笑う。
（間違いない）
しかしその裏では、速まった鼓動は一向に収まらず、彼女の中に生まれた嫌な予感は確信へと変わりつつあった。
（周りの人が――私の事を忘れて始めている）
膨らむ焦りと恐怖心を、オレリアは作り笑いで誤魔化すのだった。
