第17話 想定外の幸福
年に一度、エメデス帝国の建国を記念した大々的な祭りが王都で行われる。
数え切れない程の屋台が並び、広場では芸を披露する団体がいくつも見受けられ、空には色とりどりの花火が上がる。
街全体が眠らない日。それがエメデス帝国建国祭だ。
（『前回』も、エヴラールとは一緒に回ったのよね）
『前回』も出会いを重ねて関係を築く最中で二人は祭りを回った。
その時と異なる事といえば、『前回』はオレリアがから誘ったのに対し、今回はエヴラールからの誘いであったという点だろう。
（これは、上手くいっているという事……？ き、期待してしまうわ）
建国祭当日。
待ち合わせ場所の広場に立っていたオレリアは浮ついた心地だった。
賑やかな景色を遠目に眺めていると、背後から聞き覚えのある声が掛かる。
「オレリア」
「ひゃあっ！」
すぐ傍から不意を衝くように聞こえた声に、オレリアは肩を跳ね上げる。
慌てて振り返れば、彼女の視線の先にはエヴラールが目を丸くして佇んでいた。
「え、エヴラール……。急に近くから声を掛けないで」
「急にではない。もう少し前から声は掛けていた」
「え、嘘」
「本当だ。……何か考え事をしていたのか」
「えっ、と……」
相手の事を、それも自分を好いてくれているのではなどという期待をしながら考えていたなど、素直に明かせるはずもない。
オレリアは顔を赤くさせ、エヴラールから目を逸らした。
「なんにも」
「……へぇ？」
苦し紛れに吐いた嘘であったが、エヴラールは何かを悟ったように意地の悪そうな笑みを見せた。
エヴラールの声は心なしか明るく、機嫌がよさそうであった。
「な、何？」
「何でもないさ。……ほら、オレリア」
エヴラールはオレリアに手を差し出す。
ここは夜会ではなく、エスコートを必要としない場であるというのに、さも当然に。
「え？」
「ここは人が多いし、逸れたら困るだろ？ 君は目を離すとすぐにどこかに行ってしまいそうだしな」
「私の事、何だと思ってるの？」
「決まっているだろう」
口を尖らせ、拗ねた様子をわざととって見せるオレリアを映す翡翠色の瞳が柔らかく細められる。
それからエヴラールは鼻で笑って、オレリアが動くのを待たずに彼女の手を握った。
「少し子供っぽくて、そそっかしくって、危なっかしくて」
「あ、ちょっと」
互いの指が絡まり合う。
エヴラールは睫毛を伏せて笑いながらオレリアの手を引いた。
「素直で、俺の事を優先する癖に、自分の事には頓着せずに後回しにしがちな」
繋いだ手を固く握りながら、エヴラールは歩き出す。
つられてオレリアも足を進める事となり、彼女はエヴラールの後ろ姿を見つめていた。
「不器用で、放っておけない女性、かな」
そう続けた彼の顔は見えない。
しかしその声音が酷く優しくて、オレリアの顔の熱はじわじわと増していく。
だが大きな喜びと同時に過るのは、自分の傍から突然離れてしまうというエヴラールの運命だ。
（突然いなくなってしまうのは、貴方の方だったのよ……なんて）
心の中で呟いて、オレリアは苦く笑う。
そして繋いだこの手が二度と失われないようにと望みながら、強く握りしめるのだった。
***
昼過ぎに集まった二人は屋台を練り歩き、軽食を食べたり、小さなゲームに興じたり、道端で繰り広げられる芸を楽しんだりした。
そして気が付けば、あっという間に日が暮れ始めていた。
「あと少しで花火が上がる時間か」
「そうね。多分王都の中心は人が多く集まっているし……少し離れておく？」
「ああ、そうだな。実は、少し離れた場所で見晴らしの良い丘を知っているんだ」
彼の言う『丘』には覚えがあった。
都心から離れた場所に位置する森林。その付近に遠くを見晴らすのにちょうど良い丘があるのだ。
そこは『前回』の二人が花火を見た場所でもあり――エヴラールとオレリアが叶えられなかった約束を交わした場所でもあった。
オレリアにとって、大きな意味を持つ場所。
彼女が様々な記憶を思い起こし、物思いに耽っている内に、二人は停めていた馬車の前まで辿り着く。
「あー……オレリア」
「何？ エヴラール」
「実はこの後、少しだけ用事があって」
一つの咳払いと共にエヴラールはそう切り出す。
これは『前回』にはない展開だった。
オレリアは意外に思って目を丸くさせる。
「そうなの？ じゃあ……解散する？」
「そ、そういう事じゃない……！」
既に様々な環境や関係性が『前回』とは異なる今、早めの解散の可能性もあるかと考えたオレリアが寂しさを覚えながら提案すれば、エヴラールは慌てて首を横に振った。
「すぐに済む。ただ、待たせておくのも悪いから、先に向かっておいて欲しいんだ。行き先は既に御者に伝えてある」
「え……。全然、馬車で待っているけど」
「い、いいから」
提案に中々頷かないオレリアに痺れを切らしたエヴラールは大きく肩を落としてから、オレリアの背中をぐいぐいと馬車へと押しやった。
あれあれよというままに座席に座らせられたオレリアがきょとんとしていると、馬車の外に立ったままのエヴラールがバツが悪そうに眉根を寄せながら話す。
「俺もすぐに向かうから」
「そ、そう」
馬車を見送る彼の顔が赤らんでいたのは夕焼けのせいか、それとも別の理由があったのか。
オレリアはあまり深く考えず、動き出す馬車に身を委ねて移動するのだった。
***
（ここへ来るのも、久しぶりね）
涼しい風に髪を靡かせながら、オレリアは街を一望する。
思い出の場所に一人佇む彼女が思い浮かべるのは当然、『前回』のエヴラールとの幸せな日々。
（絶対に、同じ事は繰り返させない）
青白い顔のまま動かないエヴラールと、そんな彼の前で泣き崩れるオレリア。
別れの瞬間を思い出しながら、オレリアが強い決意を胸に宿したその時。
追い風が運ぶ赤い花弁がオレリアの視界の端に映り込んだ。
ここに、赤く大きな花弁を持つ花は存在しない。
不思議に思ったオレリアはゆっくりと振り返る。
そして、目の前に広がる光景に、思わず息を呑んだ。
「オレリア」
数え切れない程の赤い薔薇の束を持つ、麗しい姿の青年。
持っている花弁にすら負けない、赤らんだ顔でオレリアを見つめるのはエヴラールだ。
彼はオレリアの前まで歩み寄ると、真剣な面持ちで跪き、薔薇の花束を差し出した。
「俺と、婚約してくれないか」
