第16話 親しくなった先で
最初の観劇の日を機に、オレリアとエヴラールは夜会以外でも顔を合わせる機会が増えていった。
お茶会やこれまでの夜会のようにオレリアからアプローチをするだけでなく、エヴラールが日中の外出に誘うような事も見受けられるようになっていったのだ。
オレリアは侯爵令嬢としての日常を送ったり、時折シルヴァンに誘われて情報交換や現状の共有をしつつも、エヴラールと共に過ごす時間を増やしていった。
街へ繰り出して食事を取ったり、店を回って買い物をしたり、細やかな贈り物と共に手紙を添えるような文通をしたり。
やがて二人は特別な催しが無くとも互いの家へ足を運び、一日の殆どを共に過ごすような関係になった。
***
「……まさか、あのエヴラールがなぁ」
逆行から半年が経過したある日の事。
エヴラールの家――スヴェストル公爵邸にオレリアが訪れると、先客としてシルヴァンの姿があった。
エヴラール曰く、短くはない付き合いの彼は事前の連絡もなしにスヴェストル公爵邸を訪れる事があるとか。
「ついに意中の相手を見つけるだなんて」
「いちゅ……っ、げほっ」
広々とした応接室の長テーブルを挟んで座るオレリアとエヴラール。
シルヴァンはエヴラールの左隣に腰を下ろして友人の横顔を意地の悪い笑顔で見つめていた。
お茶を飲んでいる最中であったエヴラールはシルヴァンの言葉に驚いて大きく咽る。
取り乱した彼の様子にシルヴァンはご満悦のようで、彼は笑みを深めるとオレリアと視線を交わして片目を瞑って見せた。
だがオレリアの心境もどちらかといえばシルヴァンではなくエヴラールに近しいものだ。
突然恋愛の話を振られ、嫌でも相手の恋心を意識してしまったオレリアは頬を赤く染めて俯いた。
「適当な事を言うな」
「えー？ 違うの？」
エヴラールは何度か咳き込んだ後に鋭い目つきでシルヴァンを睨みつける。
しかし彼のそんな様子を意にも留めず、シルヴァンは相変わらず飄々とした様子で首を傾げた。
「違――」
そんな挑発めいた彼の言葉に、エヴラールは反射的に否定しそうになる。
しかしすぐにハッとすると、彼はオレリアを見やって口籠った。
「ん？ どうしたの？」
何故彼が言葉を詰まらせたのか。
シルヴァンは気付いている様子を隠そうともせずに白々しく問い掛ける。
そんな彼の横腹をエヴラールは苛立たし気に小突くのだった。
「煩い……っ。というか、お前はいつまで居座っているんだ」
「あいててっ。……酷いなぁ、僕達友達だろう？ オレリアだってそうなのだから、ただの友達同士の集まりなら僕が同席するのもおかしな話ではないだろうに」
「おかしな話だろう。連絡なしに訪問する礼儀知らずがどうして事前に定められていた予定に割り込めると思っているんだ。……全く」
「ふふ」
エヴラールは顔を顰めてはいるものの、シルヴァンを本当に追い出そうとする様子はない。
それはシルヴァンの訪問が今に始まった事ではないという事もあっただろうし、彼らが親しい関係を築いているという事もあったのだろう。
エヴラールがシルヴァンに対してややぞんざいな振る舞いをするのは、彼を慕っているが故のものであるという事をオレリアも理解していた。
だからこそ、オレリアは二人のやり取りを微笑ましく思い、思わず笑みを零してしまう。
「笑うようなところがあったか？」
「うん。二人とも、中が良さそうだなと」
「どこが」
「本当に素直じゃないんだから。勿論、僕とオレリアも仲良しだけどね？」
「ええ、勿論」
シルヴァンの言葉にオレリアも同意する。
するとエヴラールは口を閉ざしてしまった。
彼は近くにあったクッキーを口に運びながらしかめっ面をしている。
「あ、嫉妬した？ 君も素直に言えばいいのに」
「……シルヴァン」
「おっと、いい頃合いだしそろそろお暇しようかなぁ～」
エヴラールの声が低くなり、彼の目つきがより鋭さを増す。
それをいち早く感じ取ったシルヴァンは自分に出されていた紅茶を全て飲み干すとすぐさま席を立ち、そそくさと出口へと向かった。
「じゃ、またね。ごゆっくり～」
「あ、おい」
シルヴァンは廊下へと姿を消し、扉が閉まる音が部屋に響き渡る。
「ごゆっくりって……。ここは俺の家であってあいつの家ではないんだが……」
腰を浮かせたまま唖然とした顔で扉を見つめていたエヴラール長い溜息と共に再びソファへと座り直した。
彼は呆れを滲ませながら前髪を搔き上げる。
「そもそもあいつは、一応は俺の方が身分が上だという事を忘れている気がする」
「ん、ふふっ」
エヴラールは公爵令息、シルヴァンは侯爵令息。
どちらも高貴な立場ではあるが、より身分が上なのはエヴラールの方である。
尤も、その事を引き合いに出しつつも、エヴラールはシルヴァンの無礼をあまり気には留めていないようであったが。
「全く……漸く静かになった」
エヴラールは長い溜息を一つ吐いて、紅茶を一口飲んでから、オレリアを見つめる。
何か言いたげな空気を察知したオレリアは目を丸くして首を傾げる。
「オレリア」
「うん？」
「今度の週末、一緒に祭りへ行かないか」
そう誘うエヴラールの顔は緊張しており、彼の耳は僅かに赤みを帯びているのだった。
