転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

7章 ケルベロス

第78話 「地下18階の獣道 ―湿気と咆哮の試練」

　地下十八階――〈獣道層〉。

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　濡れた布を顔に押し当てられたような湿気。

　苔の匂い。

　獣臭。

　土と血の手前で止まったような、生ぬるい気配。

　息を吸うたびに、それらが喉の奥へ絡みつき、身体の内側が一拍遅れて重くなる。

　岩壁の通路は、想定よりも広かった。

　広い。

　だが、逃げ道が増えた感じはしない。

　むしろ広いぶんだけ、何がどこから来るのかが曖昧になる。

　天井の割れ目からは水滴が絶え間なく落ち、石床をぬらしていた。

　ぬめりを帯びた苔が、足首の角度を少しずつ奪っていく。

「うわぁ……獣道って、やっぱりこういう感じ……？」

　ララが額の汗を手の甲で拭いながら苦笑する。

　軽口に見えるが、声は湿気に引きずられていた。

　軽く言っておかないと、空気に呑まれる。そういう時の声だった。

「……こんなに広いなんて……事前資料と違います」

　オリーブが小さく息を吐く。

　曇った眼鏡を直しながら、視線を忙しなく巡らせる。

　資料では、通路幅はもっと一定だった。

　だが今いる場所は違う。

　広がったり、絞られたり、視界が抜けたと思えば急に曲がる。

　ルンナは何も言わなかった。

　剣の柄を握り直す指だけが静かに強い。

　湿った床で踏み込みが狂うことを、もう計算に入れている手つきだった。

　その時、奥の方から低い咆哮が響いた。

　壁を這い、空気を震わせる重低音。

　ただの獣の声ではない。魔力のうねりをまとった、縄張りを主張する支配者の咆哮だった。

　音がある階層なのに、その音が信用できない。

　反響が歪む。

　距離が嘘をつく。

　“いる”だけが確かで、“どこ”が曖昧だった。

「音が乱れてる。位置が掴みにくい。油断するな」

　ちゃたろ〜の低い声が、湿気の膜を裂いた。

　それだけで、全員の背筋が少しだけ伸びる。

　こういう時の言葉は説明じゃない。姿勢を作るためにある。

　ちゃたろ〜は盾の角度を少し変えた。

　濡れた床で滑った時、味方へぶつからない角度。

　混乱した後衛が、咄嗟に逃げ込める“線”を残す角度。

（この階は、敵が強いんじゃない。条件が強い）

　条件が強い階層は、判断を削ってくる。

　判断が削れれば、仲間が削れる。

　慎重に通路を進む。

　足元の苔がずるりと滑り、呼吸が浅くなる。

　水滴の音ひとつにも、全員の意識が引かれる。

（……動いている。大きなものが）

　ちゃたろ〜は壁へ手を添え、微かな振動を拾った。

　音より先に、重量が話す。

　次の瞬間――通路右奥、黒斑模様の巨体が閃光みたいに飛び出した。

　咆哮。

　牙。

　爪。

　苔を散らす尾が唸り、巨獣が一直線に突進してくる。

「き、来た！」

　ララが慌てて詠唱を紡ぐ。

　だがその直後、左側からもう一体。

「うわ、両側！？」

　広い通路は、広いぶんだけ“両側”が成立する。

　成立した瞬間、後衛の心が削られる。

　ルンナが咄嗟に前へ出た。

　剣が青白い光を弾く。

　刃は入った。だが獣は止まらない。

　勢いのまま、重さごとぶつかってくる。

「ライトニング・スパイク！」

　ララの雷撃が右の獣をかすめ、毛皮を焦がした。

　焼けた匂いが湿気に絡み、妙に濃く残る。

　右の獣は怯む。

　だが左の獣は頭を上げた。

　――咆哮。

　鼓膜を突き破るというより、空気そのものが拳になって叩きつけてきた。

「っ――！」

　オリーブが悲鳴を飲み込み、耳を塞いでその場に崩れた。

　眼鏡がずり落ち、床へ当たって小さく鳴る。

　その小ささが、逆に怖い。

「む、無理……！　ムリムリムリ……！」

（混乱。咆哮の副作用か）

　ちゃたろ〜は一歩で距離を潰す。

　盾を前に出す。

　壁を作るのは敵を止めるためだけじゃない。

　味方の“足場”を作り直すためだ。

《プロテクトウォール》

　光の障壁が獣の突進を受け止め、衝撃が腕を痺れさせる。

　膝が滑りかける。

　滑ったら後ろが潰れる。

　ちゃたろ〜は足首を捻り、ぬめる床を踏み直した。

「オリーブ。大丈夫だ。目を閉じろ――《キュア》」

　淡い光が彼女を包み、揺れていた瞳へ正気が戻る。

　正気は勝手には戻らない。

　戻されるものだ。

　支援職は、その“戻す”ためにいる。

「っ……助かった……」

　オリーブは震える手を伸ばし、眼鏡を拾い上げる。

　一度滑る。

　もう一度掴み直す。

　その掴み直しが、今の彼女の戦いだった。

「わ、わたし……防御展開します！」

　オリーブが詠唱する。

《ガードアナライズ》

　ルンナとちゃたろ〜を包む魔力膜が広がった。

　薄い。だが“ある”だけで意味になる。

　あるだけで、次の一撃を受ける角度が変わる。

「それと……ララさん、攻撃ブースト！」

《ブレイクポイント》

　ララの魔力が増幅され、詠唱速度が跳ね上がる。

　ララが息を吸って笑った。

「おっ、いけそうな気がしてきた！」

　笑いが、怖さを一瞬だけ軽くする。

　軽くなるのは油断じゃない。足を前へ出す余裕だ。

　ララが火球を放つ。

　炎が右の獣を痙攣させ、左の鬣を焦がした。

　獣は痛みで止まらない。

　痛みで“向き”だけを変える。

　向きが変わる。

　――オリーブへ向く。

（狙いは、折れかけた方）

　ちゃたろ〜は盾の先をわずかに振る。

　挑発ではない。

　獣の目の前へ、“より確かな敵”の輪郭を置く。

　左の獣の視線が、ちゃたろ〜へ噛みついた。

　敵意が移る。

　これで、後衛の一秒が増える。

「ルンナ、右を削れ。足を落とせ」

　ルンナは返事をしない。

　返事の代わりに、剣が動く。

　右獣の肩へ刃が入り、巨体が大きく仰け反った。

「まだ一体！　油断するな！」

　ララが声を張る。

　その声は、自分に向けた声でもあった。

　ブーストされた魔力は、自分の熱も上げる。だから言葉で締める。

　ちゃたろ〜は左獣の前へ立ち、攻撃を引きつけ続けた。

　濡れた床で滑らない線だけを踏み、敵意だけを吸い寄せる。

　爪が走る。

　盾で受ける。

　衝撃が骨を叩く。

《プロテクトウォール》

　受けた衝撃を、壁へ流す。

　壁は受け皿になる。

　受け皿があるから、人は壊れない。

「ルンナ、今！」

　ルンナの剣が右獣を裂く。

　同時に、ちゃたろ〜のメイスが右獣の頸へ入る。

　狙いは折ることじゃない。

　“動きの手順”を切ることだ。

　そこへ、ララの火球が重なる。

　三撃が連携になる。

　右の獣が絶叫し、苔を巻き散らしながら倒れ伏した。

　倒れた瞬間、この階層に満ちていた圧がほんの少しだけ薄くなる。

　一体減っただけで、空気が変わる。

　残る左獣が狂気じみた咆哮を放つ。

　だが今度、オリーブは崩れなかった。

　耳を塞ぎかけて――止める。

　震えるまま、詠唱の形を作る。

《セルフキュア》

　自分で正気を繋ぎ止めた。

　戻したのではない。繋いだだけ。

　だが、それで十分だった。

「……自分で、できた！」

　小さなガッツポーズ。

　その小ささが、戦場ではいちばん大きい。

「ナイスオリーブ！　ラスト行くよ！」

　ララが叫ぶ。

　火球が鬣を焼き、ルンナの剣が心臓を狙う。

　ちゃたろ〜が盾で体当たりし、獣の動きを止める。

　止めるのは一瞬でいい。

　一瞬あれば、味方が刺せる。

「――今だ！」

　三人の連携が決まる。

　左の獣は痙攣し、重い身体を湿った石床へ投げ出した。

　静寂。

　湿気の向こうに漂っていた威圧感が、霧みたいに消えていく。

　全員がその場で膝をつき、荒い息を整えた。

　息が戻るほど、さっきまでの恐怖が“形”を持ち始める。

　形を持ちきる前に、ちゃたろ〜が一言で区切る。

「……全員、生きてる」

　ララが、そこで初めて笑い声を上げた。

「いやぁ、やっと冒険者っぽくなってきたじゃん！」

　ちゃたろ〜は水筒を渡しながら淡々と返す。

「支援が噛み合えば倒せる。無理をしないこと。それだけだ」

　ルンナは無言で剣を拭く。

　血の匂いが湿気に絡む。

　その動作だけが、彼女の呼吸を整えていく。

　オリーブは震える手で眼鏡を上げた。

「……わたし、もう少し……やれそうです」

　声はまだ震えている。

　だが、震えたまま立つ意思がある。

　それは折れていないということだった。

　　　　　◇

　休憩のあいだ、ララが壁に背を預けて笑う。

「次の層、もっとヤバいんだろうなぁ」

「油断するな」

　ちゃたろ〜が言う。

　皆が頷く。

　だが、ちゃたろ〜はその頷きを見ない。

　見れば、それを背負うことになるからだ。

「でも……こうやって協力できるなら、少しだけ楽しみでもある」

　オリーブがぽつりと呟いた。

　その“少しだけ”が、今の彼女の限界であり、強さだった。

「それな！　怖いけどワクワクもあるし！」

　ララがすぐ返す。

　ルンナも低く添える。

「……同感」

　ちゃたろ〜は三人を一度だけ見渡し、短く告げた。

「ここからが本番だ」

　湿気と咆哮の階層を抜け、彼らは次の深淵へ向かう。

　迷宮はまだ何度でも牙を剥く。

　そして、その牙は強さより先に――判断を狙ってくる。