転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

7章 ケルベロス

7章 第76話 「顔合わせと決意」

　迷宮都市カンブレーグ、西ギルド支部の会議室は、午後の光が差し込んでいるわりに、妙に冷えていた。

　寒いというほどではない。

　けれど、息を吸うたびに肌の内側がきゅっと縮むような、落ち着かない冷たさがある。

　紙の匂いがした。

　鉄の匂いがした。

　その奥に、ごく薄く、戻ってこなかったものの匂いが混じっている。

　長机を挟んで、四つの椅子。

　そのうち三つには、すでに人が座っていた。

　最後の一つ――ちゃたろ〜は、そこに腰を下ろさず、壁際に立ったままだった。

　座れば、形が成立する。

　誰が責任を持つのか。

　誰が誰の背中を見るのか。

　そういうものが、椅子に座った瞬間に少しずつ決まっていく。

（最初の一歩は、だいたい椅子だ）

　ちゃたろ〜はそんなことを思いながら、机の向こうを見た。

「――これより、地下第九層への派遣任務。正式通達とする」

　読み上げる声は平坦だった。

　セフ＝ユステ。

　白銀の仮面。

　黒衣。

　立ち姿に無駄がなく、呼吸の深ささえ測られているように見える女。

　仮面の奥の視線が、一度だけちゃたろ〜を撫でた。

　笑ってはいない。

　だが、どこかで“始まり”を見届けている気配だけはあった。

（この人は、始まる瞬間が好きなんだろうな）

　終わりよりも。

　壊れる瞬間よりも、その少し手前の“まだ選べる”ところを見ている。

　そんな目だった。

「リーダー。アナライザー職・オリーブ」

「サブリーダー。ルーンナイト・ルンナ」

「補助役。スペルマスター・ララ」

「……そして、メイス盾・ちゃたろ〜」

　名前が並ぶ。

　それだけのことなのに、部屋の空気は少し重くなった。

　“並べられた”という事実が、もう形だからだ。

「えっ、わ、わたしが……リーダー？」

　オリーブの声が裏返りかける。

　眼鏡を持ち上げ、かけ直し、また指先で触る。

　落ち着かない手つきだった。けれど、視線だけは資料から逃げていない。

　逃げたくても逃げられない。

　だから先に数字へ飛び込む。

　そういうタイプなのだろうと、ちゃたろ〜は思った。

　ルンナは何も言わなかった。

　机上の資料へ目を落としたまま、ただ視線だけを速く動かしている。

　読むというより、呑み込んでいた。

　責任を先に飲み込み、そのあとで静かになる人間の目だった。

　そこへ、空気を割る声が飛び込んだ。

「パイセーン！　これって最強メンツ確定じゃん？」

　ララだった。

　椅子の後ろから身を乗り出し、遠慮なくちゃたろ〜の背中へ軽く体重を預けてくる。

　軽い。

　だが、雑ではない。

　こういう場で空気が固まりすぎると危ないと、たぶん体で知っている人間の軽さだった。

「……パイセン？」

　オリーブが困惑した顔でまばたきをする。

　ルンナの視線だけが一瞬ララへ滑り、すぐ資料へ戻った。

　観測して、切る。

　そういう目だ。

「初対面！　でもこういう“寡黙で強そうな人”って、絶対ひとりはいるでしょ！」

「……邪魔はするな」

　ちゃたろ〜は短く言った。

　怒ったわけではない。

　線を引いただけだ。

　ララは肩をすくめる。

「オッケー、了解。じゃあパイセンは“倒す人”じゃなくて、“倒れない空気を作る人”ってことで」

　軽い口調だった。

　だが、言い換えとしては妙に正確だった。

　オリーブが息を吸い、細く吐いた。

　その呼吸だけで、場が少し落ち着く。

　ちゃたろ〜はそこで、ようやく空いている椅子へ腰を下ろした。

　座る。

　成立する。

　成立させたくない場面もある。

　けれど、成立させないままでは始まらない時もある。

「……邪魔はしない。支援に徹する。俺の役割はそれだけだ」

　言葉を削った宣言だった。

　飾らない。

　大きくも言わない。

　それでも、削ったぶんだけ机の上へ重く落ちた。

　セフが、仮面の奥でほんの少しだけ目を細めた気配がした。

　観測者の目が、針を一本刺したような感覚だった。

　　　　　◇

　控室へ移ると、紙の匂いが濃くなる。

　机の上には地図。

　踏破記録。

　崩落ログ。

　遭遇例。

　それから、赤字の注意書きがひとつ。

　《第九層（十七～二十階相当）／十九階以降、情報欠損》

　オリーブが資料を揃え、説明を始めた。

　さっきまで震えていた声が、紙に触れた瞬間だけ芯を持つ。

　怖いからこそ、情報へ逃げ込める人間の声だった。

「第九層は十七階相当から始まります。十七は物理耐性寄りのゴーレム帯。十八は魔法耐性寄りの下級悪魔帯」

「十九からは……記録が途切れていて、推測しかありません」

　早い。

　だが、速さに無理がない。

　怖さを言葉へ変換している。

　ルンナが短く言った。

「十九からは、戻りの手順が崩れる」

　説明ではない。

　断言だった。

　誰かが実際に崩れたのを見たことがある人間の声だ。

　その一言だけで、控室の温度が少し下がった。

「うわ。嫌なやつ」

　ララが言う。

　いつもより半音だけ低い。

　軽口に見えて、軽口じゃない。

　空気を和らげるために喋る人間ほど、本当に嫌な時だけ声が沈む。

　オリーブが、眼鏡の奥から恐る恐るちゃたろ〜を見た。

「ちゃたろ〜さんは……その、どういう支援が……？」

　ちゃたろ〜は少しだけ考えた。

　職の価値を語るつもりはない。

　説明しすぎると、期待を作る。

　期待は、崩れた時に首へ回る。

　だから必要なことだけ置く。

「盾は“壁”じゃない」

「成立のための位置だ」

「防御補助、回復、状態異常解除。持久戦を成立させる」

　それだけ言って黙る。

　オリーブは小さく頷いた。

　理解した、というより、“頼ることを覚える”ための頷きだった。

「要するにさ！」

　ララが指を一本立てる。

「ピンチの時、いないと困る人！　いると“何も起きなかったことにできる人”！」

　その言い方は、少しだけ痛かった。

　でも、間違ってはいない。

　ちゃたろ〜は否定しなかった。

　否定した瞬間に、それは“評価”になってしまうからだ。

　オリーブが、そこで少しだけ笑った。

　本当に少しだけ。

　だが、その一瞬の笑みが、“この場はまだ崩れていない”という余白になった。

　　　　　◇

　出発前の準備に入ると、空気はまた張る。

　オリーブはチェックリストを噛むように確認していた。

　装備、魔導具、帰還札、応急処置具、地図、補助灯。

　一項目ごとに確認して、確認したことを確認して、それでもまだ不安そうに指が動く。

　ルンナは剣を研いでいた。

　音がしない。

　いや、正確には鳴っているはずなのに、鳴らさないようにしている。

　こういう人は戦闘でもたぶん無駄に音を立てない。

　ララは荷物が多かった。

　魔法具、触媒、替えの布、記録札、よく分からない飾りのついた小袋。

「うわぁ重っ……パイセン、助けて～」

　ちゃたろ〜は何も言わず、鞄を受け取った。

　開ける。

　中を見る。

　重心を整える。

　いらないものを外す。

　いるものを取りやすい位置へ移す。

　紐の長さを揃えて締め直す。

　やっていることは地味だ。

　だが、こういうところで“崩れない”を作るのが、彼の仕事だった。

　ララが目を丸くする。

「えっ、なにこれ。急に私の荷物が“信頼できる荷物”になった」

「……変な言い方だな」

「でもほんと！　さっきまで“私を裏切りそうな荷物”だったもん！」

「それはお前の詰め方が悪い」

「反論できない～」

　オリーブが、そのやり取りを見てふっと息を漏らした。

　笑ったのを隠しきれなかった感じだった。

　ルンナだけが無言のまま、ほんの少しだけ口元を緩めている。

　たぶん本人は緩めたつもりもないのだろう。

　その小さな崩れ方を見て、ちゃたろ〜は少しだけ思った。

（悪くない）

　まだ揃ってはいない。

　でも、揃わないまま前へ出ることを覚えれば、たぶん戦える。

　　　　　◇

　扉の前に、セフが立っていた。

　白銀の仮面。

　黒衣。

　送り出すには、あまりにも冷たい見た目なのに、その立ち方だけは妙に静かだった。

「では――“最初の三歩”を踏み出しなさい」

　セフの声が落ちる。

　重い扉が軋み、外の空気が流れ込んでくる。

　武具の匂い。

　汗の匂い。

　石の冷え。

　その全部の奥に、また“戻ってこなかったもの”の気配が混じっている。

　オリーブが喉を鳴らす。

　ララが一度だけ深呼吸する。

　ルンナは無言のまま剣の位置を確かめた。

　ちゃたろ〜は、先頭へ立つ。

　前に出たいからじゃない。

　崩れた時、最初に“成立”を作り直す役が必要だからだ。

「行くぞ」

　低く、短い声。

　それだけだった。

　だが、その声は四人の胸へ同じ深さで沈んだ。

　ここから始まる。

　歩幅はまだ揃わない。

　呼吸も、視線も、たぶん役割の理解も、まだ少しずつずれている。

　それでもいい。

　揃っていないまま、揃える手順は始められる。

　西ギルド支部の廊下へ足音が重なる。

　その音はまだ不揃いだったが、不揃いなまま前へ進んでいくには、十分な数だった。