転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

6章 迷宮都市カンブレーグ

【外伝】 仮面と牛丼と、言わない約束

　迷宮都市カンブレーグでは、噂はだいたい三つの場所から広がる。

　迷宮の入口。

　ギルドの掲示板前。

　それから、屋台通りだ。

　屋台通りの噂は軽い。

　軽いが、意外と深く刺さる。

　酒と飯と疲労の匂いが混ざった場所で交わされる言葉は、人の腹に近いぶん、妙に忘れられない。

　その日も、ギルドの昼下がりはそんな軽い空気に満ちていた。

　　　　　◇

　昼下がりのギルドは、少しだけ眠い。

　朝の募集がひと段落し、昼の報告もまだ本格的には始まっていない。掲示板の前の人だかりは薄くなり、受付嬢たちも束の間だけ紙を揃える手を緩めている。

　誰かが椅子を引く音。

　誰かが机に突っ伏す音。

　遠くで帳簿をめくる乾いた音。

　忙しいわけじゃない。

　暇と言い切るほどでもない。

　そういう、中途半端な時間だ。

　ちゃたろ〜は壁際の長椅子に腰を下ろし、ぼんやりと広間を眺めていた。

　視界の端に、白いものが入る。

　セフ＝ユステ。

　仮面の鑑定官。

　変なクイズを出してくる女。

　怖いのか、優しいのか、試しているのか、ただ眺めているだけなのか、最後までよく分からない人。

　今日も、ただそこにいた。

　背筋を伸ばし、無駄のない姿勢で座り、何をしているでもなく、ただ静かに広間を見ている。

　それだけなのに、周囲の空気が少しだけ“整って”しまうのが、この女の変なところだった。

　ちゃたろ〜はしばらく眺めてから、なんとなく口を開いた。

「なあ、牛丼って知ってる？」

　自分で言ってから、何を聞いてるんだ俺は、と思う。

　セフも一瞬だけ黙った。

「……ふうん」

　それだけだった。

　知っているのか、知らないのか。

　興味があるのか、ないのか。

　さっぱり分からない。

　だが、その絶妙に情報量のない返事へ割って入るように、別の声が飛び込んできた。

「牛丼か！　いい趣味してんな！」

　例のおっさんだった。

　情報屋。

　しゃべり担当。

　軽そうに見えて、妙にいろんなものを見ている男。

　おっさんは勝手に椅子を引いて座ると、指を一本立てた。

「いいか坊主。屋台通りの“牛丼屋イチヤマ”は神だ」

「また始まったな」

「始まるとも。牛丼ってのはな、単なる安飯じゃねぇ。帰ってきた奴にだけ許される確認作業みてぇなもんだ」

　そこからのおっさんは、ひたすら熱かった。

　肉の煮込み方。

　玉ねぎの柔らかさ。

　汁の甘さと濃さの兼ね合い。

　米の粒立ち。

　卵の温度。

　紅生姜を入れるタイミング。

「並盛、卵付きが鉄板だ」

「卵は最初から全部混ぜるな。途中だ」

「米が立ってる店は信用できる」

「汁は多すぎても少なすぎてもだめだ」

　長い。

　とにかく長い。

　ちゃたろ〜は途中から半分聞き流していたが、横のセフは微動だにしなかった。

　聞いているのか、聞いていないのか、やっぱり分からない。

　だが、おっさんの熱弁がひと段落しかけたころ。

「……牛丼」

　小さな声が落ちた。

　セフだった。

　おっさんとちゃたろ〜は同時にそちらを見る。

　セフは相変わらず正面を向いたまま、何でもない顔で続けた。

「情報としては、理解した」

　おっさんの口元が、にやりと持ち上がる。

「ほう？」

「何」

「いやぁ、別に？」

　ちゃたろ〜はその時、なんとなく思った。

　あ、これたぶん、行くな。

　　　　　◇

　ギルドの片隅で茶を啜りながら、おっさんもまた同じことを思っていた。

　セフ＝ユステ。

　おっさんが半ば本気で『悪魔の生まれ変わり』と呼んでいる女。

　地下深層帰りの噂を背負い、今では仮面の鑑定官として平然とギルドに座っている、訳の分からない存在。

　あの女が、牛丼という単語へわずかでも反応した。

　それだけで、十分おもしろい。

（行くかもしれんな）

　そう思いながら茶をすすった。

　別に尾けるつもりはない。

　情報屋は好奇心で動くが、同時に“踏み越えちゃいけない線”も知っている。

　……たぶん。

　　　　　◇

　夕方、屋台通り。

　人の匂いと、飯の匂いと、疲労の匂いでできた通りだ。

　焼き串の煙、煮込みの湯気、酒の匂い、笑い声。

　迷宮帰りの連中が、ようやく“生きてる側”へ戻ってくる場所でもある。

　ちゃたろ〜は、たまたまそこを歩いていた。

　主目的は通り抜けだ。

　半分くらいは飯を考えていたかもしれないが、それはそれとして。

　その時、見覚えのある後ろ姿が視界を横切った。

　白い仮面。

　黒い衣。

　背筋の伸びた歩き方。

　セフだった。

　彼女は迷いなく、屋台通りの一角にある牛丼屋イチヤマへ入っていった。

　ちゃたろ〜はその場で止まった。

　いや、止まるだろ。

　昼間に牛丼の話をしていた仮面の鑑定官が、数時間後に牛丼屋へ消えていくんだぞ。

　止まる。

　そして、たぶん見てしまう。

　一方その頃。

　通りの反対側を歩いていたおっさんもまた、同じものを見ていた。

（おいおいおいおい）

　だが声には出さない。

　情報屋は、ここで騒いだら負けだ。

　二人は別々の位置から、ほぼ同時に気配を殺した。

　片や樽の陰。

　片や屋台の暖簾の端。

　誰に教わったわけでもないのに、こういう時だけは息が合う。

　　　　　◇

　店の中で、セフはカウンターの端へ静かに腰を下ろした。

　丸椅子に座っているだけなのに、妙に様になっている。

　この女、雑多な店でも空気を一段整えてしまうのかと、店主が一瞬だけ固まった。

「……並盛。卵も」

　小さな声だった。

　だが、その一言はやけに綺麗に響いた。

　店主は二秒ほど停止したあと、はっとしたように牛丼を作り始めた。

　やがて、湯気の立つ丼と卵の小鉢が出てくる。

　セフはそこで、ほんの少しだけ仮面をずらした。

　外すのではない。

　必要なぶんだけ、静かにずらす。

　その所作が妙に丁寧で、妙に色っぽい。

　ちゃたろ〜は思った。

（なんで牛丼でそんな空気になるんだ）

　おっさんは思った。

（おいおい、本当に来やがった）

　セフは何も思っていない顔で、卵を割る。

　黄身を落とす。

　醤油をほんの少しだけ垂らす。

　箸を取る。

　いちいち綺麗だ。

　牛丼屋でやる動きじゃない。

　もっと雑でいいはずなのに、この人がやると全部儀式みたいになる。

　そして、一口目。

　セフは小さく息を吐き、牛丼を口へ運んだ。

　……うまそうに、食った。

　仮面の下だから全部は見えない。

　だが、それでも分かった。

　口元のわずかな緩み。

　肩の力の抜け方。

　次の一口へ行くまでの一瞬の静けさ。

　ああ、この人、好きなんだな。

　そう思わせるには十分だった。

　ちゃたろ〜は、ちょっと感動していた。

　セフにもこんな顔があるんだな、と。

　おっさんは、かなり感動していた。

　悪魔の生まれ変わりが牛丼で頬を緩めているという事実に。

　そして、その感動が口へ出た。

「お、おい……セフ……？」

　やってしまったのは、おっさんの方だった。

　セフの箸がぴたりと止まる。

　仮面が、すっとそちらを向いた。

　その視線だけで、おっさんの背筋が冷えた。

「言ったら……鑑定、しない」

　低い声。

　だが最後だけ、妙に柔らかい。

　怖い。

　なのに少しだけ生々しい。

　それが余計に怖い。

　おっさんは、その瞬間に理解した。

　これは見なかったことにするやつだ、と。

　ちゃたろ〜も同じことを思っていた。

　ただし、彼は樽の陰で固まったまま何も言わなかった。

　牛丼は最後まで静かに食べられた。

　仮面の下の小さな満足だけを残して。

　　　　　◇

　翌日。

　ギルドの一角。

　喧噪から少し外れた通路で、ちゃたろ〜はセフとすれ違った。

　セフは通り過ぎかけて、ほんの少しだけ歩幅を緩める。

　仮面越しに、じっと見られた。

　昨日のことは、たぶん向こうも気づいている。

　ちゃたろ〜は考えるより先に口を開いていた。

「言わない」

　それだけだった。

　セフが止まる。

　仮面の奥で、目が細くなったのが分かった。

　呆れたのか、測っているのか、少しだけ安心したのかは分からない。

「……何を」

　低い声。

　だが、いつもより少しだけ柔らかい。

　ちゃたろ〜は肩をすくめた。

「牛丼」

「並盛」

「卵も」

　数秒の沈黙。

　それからセフは、小さく息を吐いた。

「そう」

　短い返事。

　でも、それだけで十分だった。

　彼女はそのまま歩き出す。

　ちゃたろ〜もそれ以上は何も言わない。

　別に口止めされたわけじゃない。

　約束したわけでもない。

　けれど、たぶんあれで足りた。

　黙ってる、って約束。

　少し歩いたところで、セフが足を止めずにぽつりと言った。

「……あそこの牛丼は、悪くなかった」

　ちゃたろ〜は少しだけ口元を緩めた。

「そうかよ」

「ええ」

「また行くのか」

「必要があれば」

「牛丼に必要ってあるのか」

「あるんじゃない？」

　そこで会話は終わった。

　終わったのに、なぜか少しだけ空気が軽くなっていた。

　　　　　◇

　その少し後、おっさんが二人を見つけた時には、もう何もかも終わったあとの空気だった。

「……お前ら、なんかあった？」

　と聞きたくなったが、聞かなかった。

　情報商人ってのは、喋るだけが能じゃない。

　語らない価値ってやつもある。

　おっさんは胸の内でだけ呟く。

（誰だって、知られたくない顔の一つや二つある）

　仮面の鑑定官なら、なおさらだ。

　結局、その日のうちに牛丼の件は誰にも広まらなかった。

　おっさんも黙った。

　ちゃたろ〜も黙った。

　セフは最初から何も言っていない。

　けれど、あの三人のあいだにだけ、小さな了解が一つ残った。

　仮面の下で牛丼を食う顔は、たぶん誰にも見せなくていい。

　見たとしても、言わなくていい。

　それでいいのだと、妙に納得できてしまった。

　その日からしばらく、ちゃたろ〜は牛丼屋の前を通るたび、ほんの少しだけ店の中を確認する癖がついた。

　おっさんはおっさんで、屋台通りに行くときだけ少しだけ身なりを整えるようになった。

　セフがまた来るかどうかは分からない。

　でも、もし次にあの白い仮面が牛丼屋の暖簾をくぐったとしても、たぶん二人とも騒がない。

　ただ、少しだけ背筋を伸ばして、

　それから心の中でこう思うだけだ。

　――ああ、やっぱり似合うな。

　仮面の下の、牛丼と笑みが。