転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

6章 迷宮都市カンブレーグ

第75話 「揺らぐ器、選ばれる影」

　迷宮都市カンブレーグの朝は早い。

　夜明けと同時に広場はざわめきを取り戻し、石畳の上を行き交う靴音が、まだ冷えの残る空気を少しずつ押しのけていく。露店の戸が開く音。荷車の軋み。鍛冶場から響く乾いた鉄槌。薬草を煮る匂いの上に、汗と革と金属の匂いが重なり、街は今日も何事もなかったように動き始めていた。

　けれど、その中心から少し外れた場所――ギルド本部の石造りの塔、その上階だけは別の空気に包まれていた。

　重い沈黙だった。

　声がないのに、何かが通っていると分かる沈黙。

　言葉にする前に形だけが揃っていく、あの息苦しい静けさだ。

　分厚い扉の前で、ちゃたろ〜は一度だけ足を止めた。

　招かれる、という形。

　断れば、逃げになる。

　逃げは記録に残る。

　記録に残れば、次からの扱いが決まる。

　だから彼は、そのまま扉をくぐった。

　くぐった時点で、半分は成立している。

　成立しているなら、これ以上は増やさない。

　そう決めた顔で、ちゃたろ〜は会議室の中央へ進んだ。

　長机。

　その向こうに三人。

　支部長。

　探索主任。

　文書管理官。

　どの顔にも余白がない。

　形式的な挨拶すら省かれた顔だった。

　ここに呼ばれた時点で、もう“礼儀”の段階は終わっているということなのだろう。

「……名乗れ。来歴と目的もだ」

　支部長の低い声が落ちる。

　石壁に反響し、それだけで部屋の空気が少し冷えた。

　ちゃたろ〜は一歩だけ進み、静かに答えた。

「メイス盾。ギルド登録済。辺境伯領から来た。単独だ」

　声は低い。

　抑えている。

　だが揺れはなかった。

「辺境伯の命か？」

「違う。俺がそう判断しただけだ」

「判断？」

　探索主任が目を細めた。

「どうして迷宮都市を選んだ」

「強くなるためだ」

「それだけか」

「ああ」

　短い返答。

　それ以上、余計なものを足さない。

　文書管理官が帳簿をめくりながら鼻を鳴らした。

「辺境伯領から単独で来て、灰蛇の環を壊した。しかも支援職」

「妙な経歴だな」

「支援、救助、現場介入――記録だけ見れば、生還率が不自然に高い」

　紙の擦れる音が続く。

「それが実力なのか、偶然なのか、あるいは背後の働きか」

「こちらとしては、まだ判断がつかない」

　ちゃたろ〜は黙って聞いていた。

　反論はしない。

　肯定もしない。

　こういう場で余計な言葉を足した瞬間、それは“説明”になる。

　説明は、切り取られる。

　切り取られた説明は、あとで好きな形へ整えられる。

　探索主任が帳簿を閉じた。

　重い音が机の上へ落ちる。

「危機回避能力はある。判断も冷静。実戦での動きも、おそらく本物だ」

「だが――君が“こちら側”に立つ意思があるのかは、まだ見えない」

　その言葉に、初めてちゃたろ〜が問いを返した。

「俺は、試されているのか」

　声は低い。

　だが、それまでの返答よりも少しだけ深かった。

　ただ言葉を返したのではなく、線を確かめにいった声音だった。

「当然だ」

　支部長が答える。

「ここは未踏層を狙う都市だ。誰が背中を預けられるか、それを見極めねば、皆死ぬ」

　脅しではない。

　侮蔑でもない。

　事実だけが落ちてくる。

　事実は重い。

　重い事実ほど、部屋の中で逃げ場を失わせる。

　支部長はそこで、短く結んだ。

「これ以上は言わん。ただ――己が進むと決めたのなら、止めはしない」

「……なら、俺の番は終わりだな」

　ちゃたろ〜は椅子を引かない。

　そもそも最初から座っていない。

　座れば“話し合い”になる。

　話し合いになれば、形が増える。

　だから立ったまま踵を返しかけた、その時だった。

「ちょっと待って」

　低く、だが妙にはっきりした声が落ちた。

　部屋の隅。

　壁にもたれていた仮面の女が、ゆっくりと身を起こす。

　セフ＝ユステ。

　さっきまで彼女は、ただ同席しているだけの顔をしていた。

　必要なら見る、必要がなければ黙る。

　そういう、いつもの鑑定士の顔だった。

　けれど今、その空気だけが明らかに違った。

「“器”の話、まだ終わってない」

　支部長がわずかに眉を寄せる。

　探索主任が口を開きかける。

　だが、セフは誰にも目を向けなかった。

　まっすぐ、ちゃたろ〜だけを見ていた。

　仮面越しなのに、見られている感覚が妙に濃い。

　視線というより、刃の先を喉元へ置かれているみたいだった。

　セフが一歩、前へ出る。

「前に言ったよね。器は揺れたって」

「でも、まだ“使われて”ない。揺れただけ」

「……そこまでは、君も分かってる」

　ちゃたろ〜は振り向いたまま黙っていた。

　この沈黙は怖くない。

　むしろ、下手な言葉を挟んだ方が壊れる。

　そんな種類の静けさだった。

　セフはさらに半歩だけ距離を詰める。

　仮面の白が、薄暗い会議室の中で異様に浮いて見えた。

「じゃあ訊く」

　そこで、声の質が変わった。

　観測者の平坦な声音ではない。

　冷えているのに、熱を含んでいる。

　抑えていたものが一段だけ滲み出た声だった。

「お前は、あれが何のためにあるか、考えたことあるか？」

　“お前”。

　その一語で、部屋の空気が止まった。

　支部長も、探索主任も、文書管理官も、誰も口を挟まない。

　挟めなかった。

　今ここで行われているのが、もう会議ではないと分かったからだ。

　ちゃたろ〜の目が、わずかに細くなる。

「……ある」

「答えろ」

　短い声だった。

　命令に近い。

　だが威圧だけではない。

　その奥に、焦りに似たものが混じっていた。

　セフが焦る。

　その事実自体が、この場では異様だった。

　ちゃたろ〜は少しだけ息を吸った。

　逃げずに、答える。

「思考も、感情も、判断も」

「極限で全部保てるようにするためのものだと思ってる」

　机の向こうで、誰かの指先がわずかにきしむ音を立てた。

　だが誰も口を出さない。

　セフだけが、わずかに首を傾ける。

「……ずいぶん具体的だね」

「ぼんやりしたまま持つ気はない」

「使うなら、何を支えるものかくらいは考える」

　そこで初めて、ちゃたろ〜の声にも熱が混じった。

　怒鳴るほどではない。

　けれど、ただ受け答えしているだけの声でもない。

「俺はそう解釈した」

「違うなら、違うと言えばいい」

　セフは黙った。

　仮面があるせいで表情は見えない。

　それでも、今この瞬間だけは、彼女が息を呑んだのが分かった。

　しばらくの沈黙のあと、セフが低く言う。

「……じゃあ、もう一つ訊く」

　今度の声は少し掠れていた。

　さっきよりも、近い。

「その“真価”が出る時、お前は気づけると思うか？」

　ちゃたろ〜は即答しない。

　問いを急がない。

　急いだ答えは、いつだって浅くなる。

　浅い答えでは、この女の前では意味がないと知っている。

　やがて、静かに首を横へ振った。

「いや。気づかない」

「どうして」

「ここには、スキルも回復手段も揃ってる」

「魔核が応えようが応えまいが、大勢に影響は出にくい」

「だから“出たかどうか”より、出なくても回る手順の方を先に見る」

　セフはそこで、ぴたりと動きを止めた。

　仮面の奥で、何かが揺れた気配がした。

　怒りではない。

　失望でもない。

　もっと、個人的な何かだった。

　長い沈黙のあと、セフが低く言う。

「……では不要だな？」

　その問いは、もはや試しではなかった。

　確認でもない。

　どこか、縋るみたいな響きが一瞬だけ混じった。

　ちゃたろ〜は、まっすぐ返す。

「……ああ、そうかもしれない」

「ただ、まだ“それに頼る段階じゃない”だけだ」

　一拍。

「――だけど、揺らしたのはお前だろ」

　その言葉で、会議室の空気がまた変わった。

　支部長が目を上げる。

　探索主任の視線がセフへ向く。

　文書管理官の指が帳簿の端で止まる。

　責任、という言葉は出ていない。

　だが、今ここで言われたのは明らかにそれだった。

　セフは動かなかった。

　動かないまま、長く沈黙したあと、ようやく小さく言う。

「……ああ」

　その一音は、さっきまでの彼女の声とは別物だった。

「そうだ。私が、揺らした」

　認める声だった。

　逃げない声だった。

　そして、逃げないからこそ妙に生々しかった。

　セフは机の上の黒い箱へ手を伸ばす。

　蓋を開ける。

　中には、魔核を納めるために作られた銀の器が収まっていた。

　彼女はそれをすぐには差し出さない。

　指先で一度だけ縁を撫でる。

　それからようやく、ちゃたろ〜の前へ滑らせた。

「要らないかもしれない」

「今は、まだ」

　そこで一度、言葉を切る。

　仮面の奥から向けられる視線だけが、ひどく真っ直ぐだった。

「でも――君にしか、託せない」

　静かな声だった。

　けれど、この場でいちばん重い言葉だった。

　文書管理官が息を呑み、探索主任が低く何か言いかけたが、支部長が手だけで制した。

　今ここで割って入るべきではないと、そう判断したのだろう。

　ちゃたろ〜は、黒箱の中の銀の器を見つめた。

　冷たい光。

　まだ何も入っていない空洞。

　空洞なのに、妙な重さがある。

　ゆっくりと手を伸ばし、それを取る。

　掌に、ひやりとした感触が残った。

　冷たい。

　だが、その冷たさがただの金属じゃないことくらいは分かる。

　これは、始まりの温度だ。

　ちゃたろ〜は懐へしまう。

　まだ、魔核は入れない。

　入れた瞬間に何かが始まる。

　始まったものは、戻せない。

　セフが最後に、ほとんど囁くように言った。

「真価は、危機でしか目を覚まさない」

「……君がそれを、どう迎えるのか見たい」

　最後の一言だけ、観測者の声ではなかった。

　ちゃたろ〜はそれに答えない。

　答えれば、約束になる。

　約束になれば、形が増える。

　だからただ、セフを一度だけ見返した。

　その視線だけで十分だった。

　支部長が、短く咳払いをした。

　部屋の空気が、ようやく会議の形へ戻ってくる。

「……灰蛇の環の件、報告は上がっている」

　ちゃたろ〜はわずかに目を上げる。

　言葉は出さない。

　出せば功績になる。

　功績は、また別の鎖になる。

「現場には、事故の部品が残った」

　探索主任が続けた。

「糸、油、矢、霧。証言者も押さえられている」

「都市の闇が、初めて“外”へ漏れた形だ」

　文書管理官が帳簿をめくりながら、低く問う。

「君がやったのか」

　問いは短い。

　短い問いほど、罠になる。

　ちゃたろ〜は同じ答えを返した。

「俺は、やるべきことをしただけだ」

　それ以上は言わない。

　それ以上を足せば、形が増える。

　支部長が頷く。

「ならいい。……未踏の選定は続く」

「だが、君の名は“候補”に入る」

　候補。

　その言葉は檻の入口みたいだった。

　入れば、戻れない。

　ちゃたろ〜は受けない。

　拒まない。

　ただ、線の上に立ったまま動かない。

「……なら、俺は行く」

　それだけ言って、会議室を出る。

　扉が閉まる。

　重い音。

　現実に引き戻す音だった。

　その夜。ギルドの屋上。

　夜風が低く唸り、街灯の光が遠く揺れていた。

　柵の上に腰かけたおっさんが、ちゃたろ〜を見るなりぼやく。

「ま〜た妙な奴に惚れ込んでるなぁ、あの仮面女」

　ちゃたろ〜は何も言わない。

「まあ、未踏層の噂はこっちで勝手に回しとくよ」

「せいぜい派手に動いてくれ、メイス盾の坊主」

　ちゃたろ〜は返事をしないまま、風の中へ歩いていく。

　言えば、噂になる。

　噂は形になる。

　形になれば、また何かに使われる。

　歩きながら、懐の銀の器に指が触れた。

　冷たい。

　冷たいのに、胸の奥だけは妙に熱い。

　腰の魔核は、温い。

　温いだけ。

　光らない。

　答えはまだない。

（……真価は危機でしか目を覚まさない）

　セフの言葉が、喉の奥に残っている。

　残っているのに、まだ形にはならない。

　形にしないまま持って歩く。

　それが、今の自分のやり方だった。

　同じ夜。

　ギルドの一室。

　セフは仮面の奥で、静かに目を閉じていた。

　――あの時と、同じ眼だった。

　記憶が喉の奥までせり上がる。

　だが彼女は、それを飲み込み、何もなかったみたいに仮面の奥へ押し戻す。

（……だから私は、試す）

　誰にも聞こえない声で、胸の内だけに落とす。

（君が――踏み越えるかどうかを）

　蝋燭の火が、一度だけ揺れた。

　風ではない。

　気配でもない。

　都市そのものが、新しい手順を飲み込もうとしている揺れだった。

　未踏。

　選定。

　器。

　境界者。

　それらの影が、夜の底で静かに輪郭を持ち始めていた。