転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

6章 迷宮都市カンブレーグ

第68話「ひとり、盾を掲げて」

　迷宮から戻った翌朝、宿の部屋はまだ冷えていた。

　夜の湿り気が床板に残っていて、踏みしめるたび、ひんやりとした感触が靴底越しに伝わってくる。窓から差し込む光は薄く、冬の朝みたいに白かった。その白さが部屋の隅へ影だけを溜め、卓上のスープの湯気さえ頼りなく見せている。

　湯気は、まっすぐには立ちのぼらなかった。

　ふらつくように揺れ、途中で千切れ、温かさが部屋の冷えに負けているのが目に見える。

　ちゃたろ〜は椅子に腰掛け、両肘を膝へ置いたまま、昨夜の戦闘を反芻していた。

　表情は平らだ。けれど視線は卓上の一点へ固定されていて、何かを見ているようで、実際には別のところを見ている。

　麻痺毒。

　〈スティング・リザード〉の尾を受けたあの一撃は、確かに身体を奪った。

　腰から下の感覚が薄れ、脚が自分のものではないみたいに重くなった。踏み出そうとする指示が、途中で途切れる。声も上手く出せなかった。呼吸はできるのに、喉のあたりで息と声の境目だけが壊れるような感覚があった。

　だが――。

（……一瞬で、抜けた）

　〈パラリス草〉の粉末を噛んだことは覚えている。

　苦味で舌が縮み、胃のあたりが熱を持ったことも覚えている。

　だが、あれほど都合よく“瞬間”が来る薬草ではないはずだった。だいたいの薬草は、効くまでが遅いか、効いても弱いか、そのどちらかだ。

　それ以上に記憶へ残っているのは、腰に下げた麻痺耐性の魔核が、かすかに揺れた感触だった。

　揺れた、というより――内側で脈を打った。

　硬いものが、短く震えた。

（あれは……偶然じゃない）

　薬草の作用と同時に、魔核が応えた。

　魔核は、いつでも勝手に光るものじゃない。装備しているだけで仕事をする道具でもない。

　だからこそ、昨夜の“あの一瞬”だけが、妙に引っかかる。

　もし仮説を立てるなら。

　状態異常を受けたとき、魔核が干渉して耐性を強める。

　押し返すように。

　毒や麻痺の“居場所”を、身体の内側から奪うように。

　ちゃたろ〜は無言で木札を指先でなぞった。

　木札の縁は、掌に馴染むほど擦れて丸くなっている。触れると、繊維のささくれが微かに指に引っかかった。

　現実は、こういう手触りの積み重ねで出来上がっている。

　この世界に“公式”の解答はない。

　誰かが「そうだ」と言って、世界がそれに従うわけでもない。

　だが、自分の実感だけは嘘をつかない。嘘をつくのは、油断と、勝手な期待の方だ。

（確認しなきゃならない。次の戦いで）

　言葉にはしないまま、胸の内で結論だけを落とす。

　決めた瞬間、体が少しだけ軽くなった。

　スープの湯気が消えかけていることにようやく気づき、ちゃたろ〜は椀へ手を伸ばした。温もりが、遅れて指先へ戻ってくる。

　　　　　◇

　ギルドは朝からざわめいていた。

　出入りする靴音。

　金属の擦れる音。

　受付の呼び声。

　掲示板の前で紙をめくる音。

　いつも通りの喧噪のはずなのに、どこか視線だけが落ち着かなかった。

　昨日と違うのは、その視線がちらりと向けられることだ。長くは続かない。すぐ逸れる。だが、途切れ途切れに何度も刺さる。

　興味。

　警戒。

　計算。

　そこへ、少しだけ“面白がり”も混じる。

　「メイス盾が生き残った」

　「赤い光を見たらしい」

　そんな噂が、もう流れているのだろう。

　誰かの成功談はいつだって早い。とくに、その中に“自分の知らないもの”が混じっていれば、なおさらだ。

　当の本人は何も言わない。

　ただ掲示板の前に立ち、紙片を数枚見比べていた。

　依頼は多い。

　護衛、採集、討伐、調査。

　報酬が高いものほど危険で、危険なものほど見た目が派手だ。

　だが、今の彼が欲しいのは派手さじゃない。

　検証の“条件”だった。

　第4層の調査任務。

　小規模で、報酬も少ない。

　名前も残らない類の依頼。

　だが、検証にはちょうどいい。

　毒や麻痺がある。

　地形も狭い。

　事故が起きやすい。

　そして、事故が起きたときに“反応”が見える。

「……これでいい」

　声は小さく、紙の前で消える。

　ちゃたろ〜は自分の名を書き込み、指定の集合場所へ向かった。

　背中へ貼りつく視線を、振り返らない。

　振り返った瞬間に、噂が“会話”へ変わる。会話になれば、余計な意味がつく。

　　　　　◇

　小隊規模の探索隊は、駆け出しの若者ばかりだった。

　前衛は片手剣の二人。歩き方が硬い。武器を持つ腕へ、まだ余計な力が入りすぎている。

　後衛は弓使いと回復職の少女。弓使いは矢筒の位置を何度も直し、回復職は杖を落とさないよう両手で抱えていた。

「おい、今日は盾がいるのか！　ラッキーだな！」

　片手剣の一人が声を上げる。

　明るさで怖さを消そうとする声だった。

「メイス盾だろ？　まぁ……死にさえしなきゃ、壁にはなるか」

　もう一人が笑う。

　その笑い方は少し速い。余裕ではなく、焦りを隠す速さだった。

　好意と軽口が入り混じった空気の中で、ちゃたろ〜は何も返さず列に加わる。

　言い返して空気を変える必要はない。彼は“空気を守る”側だ。守る空気は、目立たないほどいい。

　目的地は第4層、“血痕の回廊”。

　狭い石壁には苔が張りつき、湿気が抜けない。

　床には古い赤黒い染みが残り、どれが血でどれが鉄錆かも分からない。

　毒や麻痺の魔物が多いエリア。

　検証には、もってこいだった。

　――嫌な場所ほど、検証には向く。

　嫌なことが起きやすい場所は、それだけ条件が揃いやすい。

　　　　　◇

　薄暗い回廊を進む。

　明かりは乏しく、壁の苔がかすかに光り、影の輪郭を曖昧にしていた。足音が反響するたび、遅れて別の音が返ってくる。自分の音なのか、別の何かの音なのか、迷宮はわざと区別を曖昧にする。

　最初の群れは三体の〈スティング・リザード〉だった。

「来たぞ！」

　剣士が突っ込み、弓が火線のように走る。

　一本目の矢は壁を掠め、二本目が鱗へ刺さる。回復職の少女は呼吸を整えようとしているが、肩の上下が大きすぎた。まだ力が抜けていない。

　ちゃたろ〜は後方で詠唱する。

《プロテクトウォール》

　不可視の壁が仲間を覆った。

　リザードの爪が叩きつけられても、衝撃は半分以上殺される。

　それでも、受けた側は「当たった」と感じる。痛みが完全に消えないからこそ、守られたことに気づきにくい。

　案の定、前衛は気づかない。

「へっ、意外と柔いじゃねぇか！」

　そう言って斬り伏せる。

　支援は、存在しても見えない。

　見えないなら誤解もされない。誤解されないなら壊れにくい。

　ちゃたろ〜は、一体が崩れる瞬間を見届けるより先に、次の一体の動きへ視線を移していた。

　首の角度。尾の位置。毒棘の反射。

　――次は、どこを狙う。

　その直後だった。

　視界の端で、青白い苔の光が一度だけ割れた。

　裂け目みたいなその動きが尾だと理解した時には、もう遅い。

　毒棘がちゃたろ〜の腕へ突き刺さった。

　皮膚の抵抗を抜ける鈍い感触。

　遅れて、熱と痛みが追いついてくる。

（……来た）

　わざと避けなかった。

　あえて、受けた。

　条件を揃えるため。

　反応を見るため。

　脚が痺れる。

　腕が重くなる。

　指先の感覚が薄れ、盾のベルトがいつもより遠く感じる。

　意識が少しだけ霞む。

　視界が狭くなる。

　呼吸が浅くなる。

　その時、腰の魔核が脈動した。

　ビリッ、と何かが弾ける感覚。

　身体の内側から、麻痺の“線”を引き剥がすような感触だった。

　完全ではない。

　刺さった痛みは残る。重さも残る。

　だが、痺れが明らかに軽減された。

（やっぱり……反応する）

　魔核は、ただの装備じゃない。

　器に刻まれた意志に応じて、状態異常を押し返している。

　意志。

　つまり、使う者の“運用”と何かが噛み合っている。

　仮説が、現実に形を持ちはじめていた。

《キュア》

　残った麻痺を断ち切り、即座に戦線へ復帰する。

　回復の光が腕を撫で、痺れが引いていく。

　同時に、身体が“戦える状態”へ戻るのが分かった。

　この切り替えは、慣れだ。

　慣れは、支える側の武器になる。

　前衛が一体を倒し、弓が最後の一体の目を射抜く。

　小さな勝利。だが迷宮は、勝利の直後に牙を向けることが多い。

　ちゃたろ〜は回廊の奥の暗がりを見た。

　空気が少しだけ重い。

　音が吸われる。

　大きな影が、回廊の奥から迫ってくる。

　〈アイアン・リザード〉。

　通常の倍近い体躯を持つ亜種だった。

　鱗は暗く、鈍い光を返す。

　歩くたび、床が低く鳴る。石が鳴っているのではない。空気そのものが震えている。

「で、でかい……！」

「どうすんだよ！」

　若い前衛が怯み、片手剣の切っ先が下がる。

　弓使いは矢を番えるが、腕の震えで狙いが壁へ吸われる。

　回復職の少女は喉を鳴らし、呪文の最初の一音がどうしても出ない。

　魔物は低い咆哮を上げ、突進の姿勢に入った。

　目が一点に固定されている。狙いを定めた目だった。

　ちゃたろ〜は盾を構え、前へ出る。

　足音は大きくしない。だが、自分が壁になる位置だけは明確に見せる。

　“壁になる”という宣言は、言葉ではなく配置でやる。

（……試すか）

　メイスは握っていない。

　だが、昨日の手応えは残っている。

　盾の縁で、叩ける。

　叩けるなら、止められる。

　突進の瞬間、ちゃたろ〜は半歩だけ踏み込み、盾を横へ振り抜いた。

《頭にどーん》

　衝撃が走る。

　轟音が石壁に反響し、苔の光が揺れる。

　リザードの頭部が衝撃波に揺さぶられ、顎が半拍遅れて閉じた。

　巨体がぐらりと傾き、その場に崩れ落ちる。

「な、なに……今の？」

「盾で、スタン……？」

　仲間たちが呆然とする。

　驚きで止まった時間は、そのまま次の事故の入口にもなる。

　ちゃたろ〜は無言のまま一歩踏み込んだ。

　視線は魔物から外さない。呼吸は深く吸わず、浅く一定に保つ。

　支える側は、呼吸すら乱さない。

　乱した瞬間に、周りが崩れるからだ。

　倒れたリザードへメイスを叩き込み、《エンドオブフェイス》。

　赤い鎖が奔り、亜種を縛り上げる。

　鎖が締まり、鱗が軋む。

　呻く暇もなく、魔物は崩壊していった。

　崩壊は静かだった。

　巨体が崩れる時ほど、音が妙に小さいことがある。

　終わったのだと、皆が理解するまで半拍遅れる。

　　　　　◇

　戦闘後、空気は奇妙な沈黙に包まれていた。

　勝ったのに、喜びが前へ出てこない。

　言葉にしようとすると、さっきまでの恐怖が喉を塞ぐ。

　誰もが口を開けかけ、結局は何も言えなかった。

　前衛は剣を握り直し、弓使いは矢を一本落として、拾うのに妙に時間がかかった。回復職の少女は杖を胸へ抱え込み、自分の呼吸を数えるように息を整えている。

「……助かったよ。ありがとう」

　小さな声で、回復職の少女が呟いた。

　勇気を絞り出した声だった。

　その一言は、彼女にとって“自分がまだ生きている”確認でもある。

　ちゃたろ〜は静かに頷いた。

　それ以上は返さない。

　言葉を増やせば、感謝が義務へ変わる。

　義務になれば、支援は重くなる。

　重くなった支援は、いつか折れる。

　頷きだけで十分だった。

　“受け取った”という合図さえあれば、人は次も動ける。

　　　　　◇

　帰還した夜。

　宿の机へ魔核を置き、ちゃたろ〜はじっと見つめていた。

　灯りは蝋燭一本。影は長く伸び、魔核の輪郭が机の木目へ歪んで映る。

　指先で、その表面を一度だけ撫でる。

　冷たいはずなのに、どこか微かな温もりがあった。

　それが錯覚かどうかは、もう問題ではない。

　“そう感じた”こと自体が、次の検証の手がかりになる。

（状態異常を受けると、魔核が反応する……？）

（そして、盾でも《頭にどーん》は成立する……？）

　実戦の記録を、頭の中で何度も並べ直す。

　被弾した瞬間。

　痺れの入り方。

　魔核の脈動。

　痺れが軽くなった“差”。

　《キュア》を入れたタイミング。

　この世界に“ログ”はない。

　だが、記録はできる。

　自分の中でなら、何度でも再生できる。

　支援は見えにくい。

　守られた側は、守られたことに気づかない。

　気づかないまま勝てば、「自分が強かった」と思う。

　それでいい。

　むしろ、それが一番いい。

　けれど支える側は、見えないままだと迷う。

　迷いは判断を遅らせる。

　だから、こうして観察し、積み重ね、仮説を立てることはできる。

　“支える”ということは、派手さじゃない。

　見せ場でもない。

　届かなくても、役に立たないと思われても、ただ役割を全うすることだ。

　ちゃたろ〜は魔核を懐へ戻し、布越しに一度だけ押さえた。

　そこにある重みは、道具の重みであり、次の検証の重みでもある。

　そして木札にも触れる。

　指先が、いつもの擦れた縁に引っかかった。

　“ここにいる”という感触だけが、確かだった。

　ちゃたろ〜は静かに目を閉じる。

　蝋燭の火が小さく揺れ、影が一度だけ大きくなる。

　明日もまた、盾を掲げるために。