転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

6章 迷宮都市カンブレーグ

第67話「支えるということ」

――昨夜。

　宿の隅は、ようやく人の気配が引き始めていた。

　客たちの笑い声も、階下で皿が触れ合う音も、もう遠い。廊下を歩く足音でさえ間が空き、建物全体が少しずつ夜の重さへ沈んでいく時間だった。

　灯りは蝋燭一本だけ。

　その小さな火が、生き物みたいにかすかに揺れ、橙色の光を壁へ投げかけている。揺れるたび、影は少し伸び、少し縮み、まるで部屋の中で息をしているようだった。

　その下で、ちゃたろ〜は黙々と石臼を回していた。

　肘を張らない。

　肩も上げない。

　一定の角度で、一定の力で、淡々と回す。

　動いているのは手だけに見える。だが実際には、背中から腰にかけての細かな筋肉まで、全部がこの作業へ参加していた。雑に力を入れれば粉が飛び、急げば葉が潰れすぎる。こういう地味な作業ほど、身体の使い方が露骨に出る。

　中に入っているのは、乾燥させた〈パラリス草〉だった。

　淡い灰緑色をした、どこにでも生えている安っぽい薬草。

　葉は細く、茎は脆い。乾燥しすぎると粉が舞い、その粉は喉へ張りついて、嫌な咳を誘う。

　だから、回す速度も乱してはいけなかった。

　ごり、ごり。

　石臼の低い音が、静かな夜の中へ鈍く響く。

　音は大きくない。けれど静けさの方が深いせいで、かえって遠くまで届いていきそうだった。

　理由は単純だった。

　昼間、仮面の鑑定士セフ＝ユステから“麻痺耐性の魔核”を手渡されたからだ。

　「あなたには無駄かもしれないけど、ね」

　あの、嫌味とも助言ともつかない口ぶりが妙に引っかかっていた。

　笑っているのに距離を測ってくる声。押しつけではない。だが、こちらの癖や反応を最初から見抜いた上で言ってくる声。

（麻痺毒……最近の階層でちょくちょく出るしな）

　ちゃたろ〜は石臼を回しながら、半ば独り言みたいに考える。

　魔核の力を、最初から信じ切るつもりはない。

　信じ切った瞬間、失敗したときの落差が命取りになる。だが、手元でできる備えなら、やっておくに越したことはなかった。

　備えは派手でなくていい。効いたかどうかが曖昧でもいい。

　“やっておいた”という事実が、いざというときの判断を一歩だけ早くする。

　そういう、一歩のための作業だった。

　退屈しのぎと言ってしまえば、その通りでもある。

　退屈しのぎと呼べる程度に、心のどこかが落ち着いているとも言える。落ち着いていなければ、こういう地味な作業は続かない。

　粉になった草を、今度は小鍋へ移し、湯へ落とす。

　煮る。

　乾かす。

　瓶へ詰める。

　温度は目分量だった。

　沸騰させすぎれば香りが飛ぶ。弱すぎれば抽出が足りない。

　最適解など分からない。だが、“雑にしすぎない”ラインだけは守る。

　見た目は、ただの雑草くずだ。

　効く保証もない。

　売れば二束三文にもならないだろう。

　それでも、こういうものが時々、人を生かす。

　ちゃたろ〜は瓶の蓋を、きゅ、と短く音がするまで締めた。

　そのあと、もう一度だけ指先で締まり具合を確かめる。

（まぁ……暇つぶしにはなった）

　ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

　笑いではない。考えに区切りがついた時にだけ出る、微かな緩みだった。

　この時のちゃたろ〜は、まだ知らない。

　その気まぐれの延長みたいな準備が、翌日、確かに命の形を変えることを。

　　　　　◇

　翌朝、ギルド前。

　陽はまだ斜めから差し込んでいて、石畳へ落ちた影が長い。

　空気そのものは冷たいままだったが、人の出入りだけはもう早く、朝の広場には急くような足音が絶えなかった。

　ちゃたろ〜は、新しい三人組に囲まれていた。

「昨日のパーティと違って、今日は俺たちと潜るってことでいいんだな？」

　大斧を肩へ担いだ若者が、念押しするように言った。

　背丈はある。筋肉もある。だが全体の雰囲気にはまだ粗さが残っていた。装備は新品に近く、刃の角も立ったままだ。“使っている”というより、“持っている”印象の方が強い。

　隣には、風魔法を得意げに語るローブ姿の青年がいた。

　言葉の端々には自信があった。だが、その自信の内側に焦りが混じっている。焦りが混じるのは、たぶん自分でもその自信が崩れる時を知っているからだ。

　その後ろでは、小柄な回復職の少女が、杖を両手で握りしめたまま小声で呪文を繰り返している。

　唇は震え、まるで試験直前の学生みたいだった。息は浅く、声もほとんど出ていないのに、指先だけがひどく冷えていそうだった。

　ちゃたろ〜は黙って頷いた。

　それで十分だった。

　約束は、もう成立している。

　昨日の寄せ集めとは違う。

　この三人は友人同士らしい。息が合っているとは言い難いが、それでも互いを知っている分、空気はまだ軽かった。

　軽い空気は危険でもある。

　油断を生みやすいからだ。

　だが、恐怖で固まるよりは、まだましだった。

「三層まで行けたら、ギルドでドヤれるぜ」

「なー、俺たちイケてるよな？」

　不安と勢いが混じった声が広場に響く。

　笑いはある。だが、笑い方が少しだけ早い。

　ちゃたろ〜は何も言わず歩き出し、その背中を三人が慌てて追いかけた。

　歩幅は揃っていない。

　呼吸のタイミングも揃っていない。

　それでも、“ついてくる”だけなら今は十分だった。

　　　　　◇

　地下三層。

　湿り気を帯びた空気が、肌へまとわりつく。

　袖口が少し重い。

　壁一面に青白い苔が光を放ち、その淡い光の下で、足元のぬめりが不気味に鈍く光っている。

　滑りやすい床は、転倒を誘う。

　転倒は、隊列を一瞬で崩す。

　その時、這いずる音がした。

　のそのそと尾を振りながら現れたのは、〈スティング・リザード〉の群れだった。鱗が苔の光を拾い、青白く鈍く反射する。毒棘は小さい。小さいからこそ、刺さってから気づく。

「いっけぇぇぇええ！」

　斧男が叫びながら突撃する。

　勢いだけで一体を両断するが、その脇から別のリザードが飛び出した。

　勢いが強いぶん足元は甘く、斧の振りが大きいぶん隙も大きい。

「うおっ！？」

　風魔法の青年が狙われ、慌てて杖を振る。

　だが詠唱が追いつかない。急いで出した声は、たいてい魔法の形を崩す。

　その前に、透明な壁が展開された。

　《プロテクトウォール》。

　不可視の膜が空間へ張られ、リザードの顎が障壁へ弾かれて、乾いた音が響く。

「お、おお……！？　今の、すげー！」

　賞賛めいた声が上がる。

　だが、それは一瞬だった。

　視線が散る。

　散った瞬間に、別の事故が起きる。

「きゃあああっ！」

　今度は回復職の少女が、尻尾で弾き飛ばされて床に転がった。

　転がる音は軽い。体重が軽いからだ。軽い転倒ほど、首を折りやすい。

　同時に、前衛の斧男の腕へ毒棘が刺さる。

　鮮血と一緒に、紫色の痣が一気に広がった。

　紫は速い。

　毒が速い。

　斧を握る指が、目に見えて緩んだ。

　痛みより先に、筋肉が言うことを聞かなくなり始めている。

「早くキュア！　今すぐ！」

　風魔法の青年が少女へ怒鳴る。

　怒鳴る声は、たいてい焦りの裏返しだ。

　だが少女は震え、詠唱を忘れ、杖を抱えたまま固まっていた。

　固まるのは“失敗しないため”の身体の反応だ。けれど迷宮では、それが最悪になる。

　ちゃたろ〜は小さく息を吐いた。

　諦めではない。頭を切り替える合図だった。

　前衛へ駆け寄り、掌をかざす。

　《キュア》。

　淡い光が腕を包み、毒の進行を断ち切る。

　傷そのものを塞ぐわけではない。だが、痺れと毒の流れを止めることはできる。まず悪化を止める。それが支援の仕事だった。

　その直後、背後に殺気が走った。

（まずい）

　振り返る暇もなく、尾が腰へ直撃する。

　――びりびり。

　神経を直接撫でられるような、嫌な震えだった。

　脚が動かない。

　動かそうとしているのに動かない感覚は、それだけで焦りを増幅させる。

　麻痺毒。

　半身を失ったみたいな感覚の中で、ちゃたろ〜は奥歯を噛みしめた。

　さっき、斧男へ《キュア》を通したばかりだ。

　再使用は、まだ間に合わない。

　今ここで無理に詠唱しても、魔力が噛み合わず、形になる前に潰れる。

　そうなれば、自分だけじゃない。後ろにいる全員の動きも止まる。

（……一拍、稼ぐ）

　ちゃたろ〜は荷物袋をまさぐった。

　指先の細かな感覚はもう薄い。だが、中の配置は覚えている。覚えている配置が、こういう時には命になる。

　触れたのは、小瓶。

　昨夜作ったばかりの〈パラリス草〉の粉末だった。

　口へ放り込む。

　強烈な苦味が舌を刺し、喉の奥が縮む。反射的に吐きそうになるのを、奥歯で押しとどめた。

　胃が焼けるみたいな感覚が走る。効く保証なんてない。だが、苦味と刺激が身体を無理やり現実へ引き戻してくる。

　脚の奥で広がりかけていた痺れが、ほんのわずかに鈍る。

　止まったわけではない。

　治ったわけでもない。

　ただ、進行が一瞬だけ“遅れた”。

（……足りる）

　その時、腰へ差した麻痺耐性の魔核が、かすかに震えた。

　震えは外側からではなく、内側から来る。

　淡い光が、ほんの一瞬だけ灯る。

　錯覚ではなかった。

　何かが、確かに応えた。

　ちゃたろ〜は呼吸を浅く整えた。

　焦るな。

　まだ動くな。

　ここで崩れたら終わる。

　斧男は、まだ立っている。

　風魔法の青年も、怯えながらだが前を見ている。

　少女は転倒したまま、息を呑んでこちらを見ていた。

　数秒。

　その数秒が、妙に長い。

　麻痺はまだ残っている。

　だが、身体の中で魔力が噛み合う感覚が戻ってくる。

　再使用の“線”が、ようやく繋がった。

「――《キュア》」

　低く、短く詠唱する。

　赤黒い痺れの筋が、自分の脚から剥がれるように消えていった。

　感覚が戻る。

　戻る感覚は、温度から始まる。冷えが引き、血の流れが脚へ帰ってくる。

　次の瞬間、ちゃたろ〜は立ち上がっていた。

　立つのには力が要る。

　だが、立てるなら次ができる。

　斧男が息を呑み、青年が叫ぶ。

「やべぇ！　囲まれてる！」

　三方向からリザードの群れ。

　少女はまだ立ち上がれず、斧男は痺れの残る腕で斧を握り直している。

　誰かが倒れ、誰かが止まり、誰かが焦る。

　崩壊の形が見えた。

　ちゃたろ〜は盾を振り上げる。

　ゴンッ！

　鋼鉄の縁がリザードの頭を叩き、衝撃波が走る。

　《スタン》。

　目に見えないはずの衝撃が、魔物の動きが止まることで逆に“見える”。

「……止まった？」

「今の、盾でやったのか……？」

　呆然とする二人をよそに、ちゃたろ〜は黙々と立ち回った。

　派手な声は出さない。

　命令もしない。

　命令は遅れる。

　声は乱れる。

　乱れは事故を呼ぶ。

　だから、配置で示す。

　壁を張り、斧男が立て直す隙を作る。

　少女の前へ立ち、リザードの爪を受け流す。

　受け流すたびに、盾の縁が小さく鳴る。その金属音は、場合によっては味方を落ち着かせる。

　その裏で、被弾した青年へ小さな《ヒール》を挟み込む。

　“挟み込む”感覚が大事だった。

　大きな回復は目立つ。小さな回復は流れを壊さない。

　支援は、誰の目にも派手には映らない。

　だが、ひとつでも欠ければ、パーティはその場で崩れていた。

　壁がなければ噛まれる。

　隙がなければ斧は振れない。

　回復がなければ、恐怖が先に勝つ。

　それが「支える」ということだった。

　　　　　◇

　三層の中盤で、ちゃたろ〜は撤退を判断した。

　判断は早い方がいい。

　撤退は、遅いほど死人が出る。

　息を切らしながら、それでも全員が生きて帰還した。

　生きて帰れたという事実が、逆に膝を震えさせる。戦闘中は震えない。終わってから震える。

「……まぁ、悪くはなかったな。あのメイス盾」

　斧男が、ぼそりと漏らした。

　ぶっきらぼうな声だったが、視線だけは一度、真っ直ぐ向いていた。

　他の二人も無言で頷く。

　言葉にした途端に崩れそうな何かを、頷きだけで済ませるような頷きだった。

　ちゃたろ〜は何も言わなかった。

　感謝の言葉はない。

　派手な称賛もない。

　それでも、確かに守った。

　確かに生かした。

　生かしたという感触は、相手の声ではなく、自分の身体に残った疲労で分かる。

　ギルドの片隅へ腰を下ろす。

　誰の目にも止まりにくい、陰の場所だった。

　背中を壁へ預けると、石の冷たさが鎧越しに伝わる。

　冷たさは落ち着きを呼ぶ。熱は焦りを呼ぶ。

　そして、その陰からは、見ている者がいた。

　書架の影。

　仮面の鑑定士セフ＝ユステ。

　人の流れから少し外れた場所で、紙と記録の匂いが濃いところに立ち、仮面の奥でわずかに口元を緩める。

「……気づかれないくらいで、ちょうどいいわね。

　そういう支援も、“境界者”には必要なのよ」

　囁きは誰の耳にも届かない。

　だが視線は、確かに届く。

　評価ではない。

　観測だ。

　観測されることは、次の介入へ繋がる可能性がある。

　ちゃたろ〜はそれを知らないまま、指先で掌を軽く揉んだ。

　痺れの名残。

　盾へ受けた衝撃の名残。

　名残があるということは、今日が現実だったという証拠でもあった。

　　　　　◇

　夜。

　宿の小部屋。

　昼間の湿気がまだ床に残っている。

　鎧は椅子の背に掛けられ、盾は壁へ立てかけられていた。革紐は汗を吸って少し湿り、金具にはまた細かな傷が増えている。

　“今日生きた”痕だった。

　ちゃたろ〜は魔核を掌へ載せた。

　光は灯らない。

　ただ、かすかな温もりだけが残っている。

　温もりは錯覚かもしれない。

　だが錯覚でもいい。

　感じたことが、次の判断を作る。

　脚には、まだ微かな違和感が残っていた。

　完全には抜け切らない、麻痺毒の名残だ。

　太腿を指で軽く叩き、反応を確かめる。

　……問題ない。

　今日の戦闘が脳裏をよぎる。

　少女の悲鳴。

　斧男の腕の紫。

　青年の焦った声。

　背中へ走った、あの嫌な一瞬。

　ひとつでも遅れていたら、誰かが死んでいた。

　ちゃたろ〜は、静かに呟く。

「……届かなくてもいい。やることは変わらない」

　独り言みたいに言って、魔核を袋へ戻した。

　紐を結び、その結び目を指で押さえる。

　それから木札へも一度触れる。擦れた縁が指へ引っかかり、“ここにいる”という感触が戻った。

　そして、通行証を握り直す。

　次の迷宮へ向かう準備を始める。

　準備は派手ではない。だが、派手ではない準備が、生き残りを作る。

　それは誰に知られることもない、支援の夜だった。

　それでも確かに、その小さな積み重ねが、やがて境界を越える力になろうとしていた。