転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

6章 迷宮都市カンブレーグ

第66話「沈黙の支援、届かぬままに」

　ギルドの大広間は、朝から人と声と気配で満ちていた。

　石床に響く鎧の軋み、革靴の硬い音、机を叩く拳、依頼書を奪い合う冒険者たちの怒鳴り声。汗と鉄と獣脂の匂いが混じり合い、湿った息が空気を重くしている。獣の皮を抱えた者、血の匂いをまとった者、目の奥に焦りを宿す者、何度も木札を触り直す者――誰もが、それぞれの理由で“次”を求めて動いていた。

　生き残るために。

　稼ぐために。

　名前を残すために。

　あるいは、残せるものがもうそれしかないから。

　その熱気の中で、ただひとり、動かない影があった。

　柱の陰に背を預け、視線もほとんど動かさず、壁だけを見ている。壁の石は古く、欠けた部分には煤が薄く残っていた。そこに視線を固定しているのは、何かを見ているというより、何かから目を逸らさないための姿勢に近い。

　ちゃたろ〜だった。

　昨日の疲労は、身体ではなく心の奥に沈んでいた。

　筋肉の張りでも、魔力の枯渇でもない。もっと別の、芯を内側から押し潰してくるような重さだ。

　「やった」とも、「勝った」とも言えない形で終わった夜の残りかす。

　誰かを守った感触だけが確かに残っているのに、その感触は誰の中にも残っていない。

　深く息を吸う。

　喧噪の匂いが肺へ入る。

　吐く。

　冷えた空気が喉に触れる。

　それだけのことを、ちゃたろ〜は何度か繰り返していた。

「まだ残っていたのね」

　軽やかで、それでいて冷たい声だった。

　気づけば隣に、仮面の鑑定士セフ＝ユステが立っている。光を反射しない黒布の衣に、白銀の仮面。その姿はざわめく空気の中でひどく異質だった。異質なのに、誰も大きく気にしない。気にした瞬間に、自分が測られると知っているからだろう。

　セフは周囲を見回さない。

　人混みも、掲示板も、騒ぐ冒険者たちも見ない。

　最初から、ちゃたろ〜だけを見ていた。

「昨日のパーティ、仮組みではなく実質的には解散だったでしょう？

　あれだけ火力不足なら、むしろ“よく持った”方だと思うけれど」

　柔らかい言い方だった。

　だが、柔らかい言葉ほど中身が硬い時がある。

「……俺が崩したわけじゃない」

　ちゃたろ〜の声は低い。

　言い訳にはしたくない。だが、誤解のまま放置するのも違う。その境目だけを押さえるような言い方だった。

「誰も責めていないわ。ただ、自覚があるかどうか。それが気になっただけ」

　自覚。

　つまり、お前は自分が何をしたか、本当に分かっているのか――という問いだ。

　ちゃたろ〜は答えず、壁を見たままでいた。

　返事をすれば会話になる。会話になれば立場が生まれる。立場が生まれれば、次にそこを利用される。

　セフは肩をすくめると、手元の小さな包みを差し出した。

　布に包まれた、硬いものだった。

　重さは小さい。だが、質量以上の“意味”をまとっている。

「持っていきなさい。麻痺耐性系の魔核よ。あなたには無駄かもしれないけれど」

　“無駄かもしれない”。

　言い切らない。

　効くとも言わない。

　判断だけを相手へ残す、あの鑑定士らしい言い方だった。

「使い方は？」

　ちゃたろ〜は視線を壁から外さずに聞いた。

　視線を外した瞬間、仮面の向こう側へ飲まれそうな気がしたからだ。

「知らないわ。光らないかもしれない。でも――光ったら、面白いかもしれない」

　仮面の奥で笑った気配がした。

　冗談めいているのに、その“面白さ”が誰のためのものかは決して言わない。

　そして去り際に、ふと振り返る。

「今日中に“都合のいい人”が現れるかもしれない。賢く使えば、選ばれずに済むかもね」

　意味深な言葉だけを残し、セフは人混みに溶けていった。

　消えたというより、最初からそこにいなかったみたいな消え方だった。

　ちゃたろ〜は包みを掌の中で転がした。

　布越しに角が当たる。冷たい硬さ。

　“道具”の感触は分かる。

　だが、“意図”の感触は分からない。分からないまま持たされるのが、一番厄介だった。

「おい、メイス盾だろ。ちょっと頼む」

　呼び止める声は、ざわめきの中にあって妙に直接的だった。

　振り向くと、若い冒険者が二人、慌ただしく駆け寄ってくる。背には大剣と槍。どちらも刃の手入れが浅い。その少し後ろから、小柄な少女が不安げに一歩遅れてついてきた。杖が身体の横で揺れ、歩幅も噛み合っていない。

「急ぎで第六層まで行く任務なんだ。火力は足りてる。だが支援がいない。……こいつは形式上“僧侶”だが、スキルはろくに覚えてねぇ」

　言い方は雑だったが、焦っているのは分かった。

　支援がいないパーティは、事故の形が単純になる。単純な事故は、そのまま死に直結する。

「えっと……回復は、まだ練習中で……」

　少女は小さく首を振った。

　声は細く、語尾が消えかけている。肩に掛けた荷物は、その小さな身体には明らかに重すぎた。装備の重さが、そのまま責任の重さに見える。

　ちゃたろ〜は一瞬だけ、セフの言葉を思い出した。

　“都合のいい人”。

　便利な人。

　使い捨てにされやすい人。

　だが、ここで断れば、誰かが死ぬ確率は確実に上がる。

　その確率を見て見ぬふりをするのは、ちゃたろ〜のやり方ではなかった。

「……俺でいいなら」

「助かる。報酬は折半でいいな？」

　それだけで話はまとまった。

　余計な握手も、誓いの言葉もない。

　そういう簡素さで結ばれる即席のパーティほど、たいてい危うい。

　ちゃたろ〜は木札を確かめ、通行証も確認する。

　生きて帰るための手続きは、こういう地味な確認から始まる。

　　　　　◇

　迷宮内部は、湿り気を含んだ冷気で満ちていた。

　鎧の隙間から入り込む空気は冷たく、壁を這う苔の匂いが鼻へ残る。魔灯の明かりは頼りなく、光の届かない場所には暗がりが水たまりみたいに溜まっていた。奥の方からは低い唸り声が、姿より先に届いてくる。

「来たぞ！」

　大剣使いが飛び込み、最初の一体を両断する。

　その斬撃が決まった瞬間、影の中から分裂体が飛び出してきた。

　切ったはずなのに増える。

　倒したはずなのに足音が増える。

　そういう敵は、人の焦りをよく誘う。

「二体目！？　援護、早く！」

　槍兵の声が跳ねた。

　声が跳ねると視線が散る。視線が散ると、足元が甘くなる。

　ちゃたろ〜は即座に《プロテクトウォール》を展開した。

　不可視の壁が少女の前に立ち上がり、突進してきた魔獣を弾き返す。弾かれた時の乾いた音だけが、そこに壁があった証拠になった。

「え……？」

　少女は壁の存在に気づいていない。

　何が起きたのか理解できず、ただ怯えたまま立ち尽くしている。

　怯えること自体は悪くない。

　だが、動けないことは危険だった。

　それでも、それは未熟さより先に“経験不足の恐怖”なのだと、ちゃたろ〜には分かる。

　群れが押し寄せる。

　毒を浴びた槍兵へ《キュア》。

　裂傷を負った大剣使いへ《ヒール》。

　少女には《エイシェントグレイス》。

　支援は、寸分の狂いもなく届いていた。

　届いている。届いているのに、“届いたように見えない”。

　見えない支援は評価されにくい。

　評価されない支援は、次へ回されにくい。

　それが普通だ。

「おい、攻撃が薄いぞ！」

　前衛の怒声が飛ぶ。

　怒鳴るのは、状況が苦しい証拠だった。

　苦しくなるほど支援は忙しくなる。

　忙しくなるほど、支援は見えなくなる。

　ちゃたろ〜は盾を振り上げる。

「——《頭にどーん》！」

　鈍い衝撃が走り、分裂体の動きが止まる。

　止まる――ほんの一瞬。

　その一瞬のために、支援は全てを費やす。

　隙へ、大剣使いの一撃が叩き込まれ、数体がまとめて崩れた。

　“隙”を作るのが支援の仕事。

　倒すのは火力の仕事。

　役割が分かれているからパーティは回る。

　だが、奥からさらに巨大な分裂体が現れた。

　魔法も斬撃も弾き返す異常個体。

　硬いというより、攻撃そのものが“通っていない”感触だった。

　通らない戦いは、長引く。

　長引いた戦いは、事故を呼ぶ。

「こいつは無理だ、撤退だ！」

　叫びと同時に隊列がほどける。

　ほどけた隊列は、もう隊列ではない。

　仲間がばらけ、少女が転倒した。

　軽い音だった。軽い音ほど、首を折る危険が近い。

　魔獣が殺到する。

　誰も助けられない距離だった。

　いや、助けられない距離が生まれた時点で、撤退はもう遅かった。

　ちゃたろ〜は、静かに詠唱する。

「——《エンドオブフェイス》」

　赤い鎖が、無音のまま巨大な胴を縛り砕いた。

　断末魔すらない。

　巨大なものが崩れる時ほど、音は不思議と小さい。

　“終わった”と理解するまで、半拍遅れる。

　誰も、その瞬間を見ていなかった。

　偶然ではない。

　皆、生き延びるために出口の方向を見ていた。

　人は、死にかけた時ほど前ではなく出口を見る。

　ちゃたろ〜は倒れた少女の腕を引き起こし、そのまま背中を押して走らせた。

　言葉はない。

　言葉を出すより先に、身体が動く。

　それが彼の支援だった。

　　　　　◇

　帰還後の控室は、妙に静かだった。

　外の喧噪が遠い。

　この部屋だけ空気が少し冷えているように感じる。

　鎧を外す音さえ、どこかためらいを含んでいた。

「……まあ、悪くはなかったな。やられずに済んだし」

　大剣使いが言う。

　褒めるでも責めるでもなく、現実だけを置くような言い方だった。

　現実だけが残る時、人はそれ以上をうまく語れなくなる。

「メイス盾って意外と動けるんだな、へぇ」

　槍兵が笑う。

　その軽さで空気を保とうとしているのが分かった。

　“危なかった”と言ってしまえば、誰かの責任になる。

　責任になれば、次が組みにくくなる。

　少女は一度口を開きかけ、それから閉じた。

　視線を伏せ、荷物を抱え直す。

　抱え直す手が少し震えている。

　怯えは残っている。

　それでも、生きていた。

　ちゃたろ〜は短く頷くだけだった。

　評価されなくても、守ったことは変わらない。

　“分かってほしい”を口にした瞬間、支援は要求になる。

　要求になった支援は、次に値切られる。

　　　　　◇

　その夜。

　宿の小部屋には、昼間の湿気がまだ床へ残っていた。

　盾の縁が壁に触れるたび、小さく硬い音が鳴る。鎧は椅子にかけられ、革紐は汗を吸って少し湿っている。金具には、昨日よりまた細かな傷が増えていた。

　生き残った日の装備は、いつも静かに重い。

　ちゃたろ〜は机の上の小さな魔核を手に取った。

　石みたいに冷たいはずなのに、掌へ微かな温もりが残る。

　錯覚かもしれない。

　だが錯覚でも、感じたことが事実になる時がある。

　戦闘では、いつだって感覚の差が勝ち負けを分けるからだ。

　光はない。

　ただ、掌の中にわずかな温もりだけがある。

　――それで十分だ。

　誰も気づかなくても。

　届かなくても。

　守ることが自分の仕事だと、ただそれだけを知っている。

　知っているから、明日も同じように動ける。

　ちゃたろ〜は通行証を握り直し、木札へも触れて確かめ、それから盾を磨いた。

　磨くのは見栄のためではない。

　傷の位置を覚えるため。

　次に受ける衝撃を想像するため。

　準備のため。

　そうして、次の迷宮へ備えた。