転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

6章 迷宮都市カンブレーグ

第65話「届いていても、届かない」

　——結局、こうなるのだろう。

　迷宮都市カンブレーグ、冒険者ギルドの大広間。

　朝と昼の境目に近い時間帯で、人の流れがもっとも濃くなる頃だった。

　石造りの高い天井へ向かって、声は一度吸い上げられる。

　それでも吸いきれなかった音は、薄く削られたまま戻ってきて、広間のあちこちへばらまかれる。

　鎧の軋み。机を叩く拳。椅子を引きずる音。紙束を乱暴に剥がす音。

　それらが重なり合って、空気そのものがざらついていた。

　汗と鉄と獣脂の匂いが混じる。

　そこへ、乾きかけた血の匂いと、湿った革の匂いがうっすら重なる。

　誰もが“次”を求めて動いている場所の匂いだった。

　その中心に、仮パーティ募集の掲示板がある。

　壁一面に貼られた紙。

　白い紙。黄ばんだ紙。端が破れた紙。筆圧の強すぎる紙。

　文字の濃淡を見るだけで、書いた者の焦りや癖がなんとなく見える。

　火力職募集。

　回復職優遇。

　索敵必須。

　固定経験者。

　短期で結果。

　安全第一。

　どれも現実的で、正しくて、だからこそ残酷な条件ばかりだった。

　そこに「メイス盾歓迎」と書かれた紙は、今日も一枚もない。

　ちゃたろ〜は掲示板の前に立ったまま、視線を右から左へ、上から下へと流していった。

　条件を読むふりをしながら、最後に辿り着く結論はいつも同じだ。

　行き場がない。

　それでも、立ち去ることはできなかった。

　立ち去れば、そこで終わる。

　終われば、今日ここに来た自分の存在ごと“なかったこと”にされる。

　——もう十分、なかったことにはされてきた。

　同じ場所を何度も読み返している自分に気づいて、ちゃたろ〜は内心で小さく苦笑した。

　笑いは口の外へは出ない。口角がほんの僅かに動くだけだ。

　それは諦めではなく、確認に近かった。

「……やっぱり、な」

　自分へ向けた釘のような声だった。

　期待するな。そうなる。そういう場所だ。

　背後から聞こえてくる囁き声は、決して大きくない。

　だが、この広間では不思議なくらいよく通る。

「中途半端なんだよな」

「回復も火力も微妙らしいぜ」

　罵倒というほど露骨でもない。

　ただの評価だった。

　そして評価であるがゆえに、訂正の余地がなかった。

　転生前の世界でも、似たような立場に何度も立たされたことがある。

　支える側に回り、縁の下へ入り、誰かの成功を成立させる役割を担いながら、その成功が当たり前になった瞬間、自分の存在だけが静かに消えていく。

　支援という仕事は、失敗したときだけ目立つ。

　うまくいったときは、最初から何もなかったことにされる。

　それを理解した上で、ちゃたろ〜はここに立っていた。

　理解しているから傷つかないわけではない。ただ、傷が少し鈍くなるだけだ。

　鈍くなった傷は、気づかないうちに深くなる。

　第四層予定の仮パーティ募集。

　前衛、魔術、戦術支援。

　構成としては悪くない。

　だからこそ、自分が入り込めばどこかの歯車が狂うかもしれない、という感覚もあった。

　歯車が狂った時、責められるのは“必要性が薄い者”だ。

　つまり、自分だ。

　それでも。

　ちゃたろ〜は筆を取った。

　少しだけ重い。

　紙の端へ、自分の名を静かに書き込む。

　筆先が紙を擦る小さな音が、妙に現実味を持って耳へ残った。

　“参加する”という行為は、いつも音が小さい。

　　　　　◇

　控室へ足を踏み入れた瞬間、湿った熱気と金属の匂いが鼻を刺した。

　人が集まる部屋は温度が上がる。

　温度が上がると焦りが広がり、焦りが広がると、言葉はどうしても荒くなる。

　斧を担いだ大男が、ちゃたろ〜を一瞥してから鼻で笑った。

　ノルドという名らしい。

「へぇ……メイス盾か。まだ残ってたんだな」

　“残ってた”。

　その言い方には期待ではなく、在庫確認の響きがあった。

　道具を見る目だ。

　それで構わないと、ちゃたろ〜は思う。

　そう思わなければ、ここにはいられない。

「……」

　返答はしなかった。

　返せばそこから交渉が始まる。交渉は、支援の価値を値切られる入口になりやすい。

　ノルドは肩を回し、斧の柄を握り直した。

　握りが強い。力が余っている。

　余った力は、たいてい危険を呼ぶ。

「俺は火力型だ。多少削られても気にしねぇ。回復は後回しでいい」

「それでは遅い」

　即答だった。

　反論ではない。運用の確認だ。

「致命傷になる前に、体勢を維持するのが支援の役割だ」

　ノルドは一瞬だけ黙り込んだ。

　理解したからではなく、言い返す言葉を探している沈黙だった。

　結局、肩をすくめる。

「理屈派か。まあ、好きにしろ」

　許可ではない。

　放置だ。

　放置される方が、やりやすい時もある。

　少なくとも、余計な期待を背負わずに済む。

　隣では、魔術師の少女ナギが杖を指先で回しながら軽く笑った。

　その笑い方は軽い。軽い笑いは、恐怖を薄めるための技術でもある。

「私は当たらないから大丈夫だよ」

　ちゃたろ〜はナギの足元を見た。

　軽装。可動域を優先した靴。悪くない。

　だが、床を見る視線が甘い。

「前提が崩れた瞬間に瓦解する」

「……え？」

　ナギが杖の回転を止める。

　理解できないわけではない。ただ、理解すると怖くなるから、その入口で止まりたい顔だった。

　仮面の戦術士シェナが、低い声で口を開く。

　仮面越しの声には温度がほとんどなかった。

「私たちは結果だけを見る。君の支援が乱れなければ、それでいい」

　乱れなければ。

　それは信頼ではなく、条件だ。

　条件は達成して当然で、達成できなければ責任になる。

　支援はいつも、その条件の上で呼吸する。

「了解した」

　期待されていないことは、最初から分かっている。

　分かっているから心が折れないわけではない。

　ただ、折れないように“形”を作るだけだ。

　　　　　◇

　第四層、石像の回廊。

　入口を抜けた瞬間、空気が変わった。

　冷え切った空気に粉じんが混じり、微かな魔力残滓が鼻の奥へざらついて残る。

　床に刻まれた無数の傷は、この場所で繰り返されてきた戦闘の歴史そのものだった。

「行くぞ！」

　ノルドが突進する。

　その瞬間、ちゃたろ〜の意識は周囲の情報を一気に拾い上げた。

　距離。

　敵の初動。

　武器の軌道。

　床の摩耗。

　苔の光の揺れ。

　足が滑る場所。

　味方が踏み込みすぎる線。

　全部を重ね合わせた結果、彼は迷わず魔力を流し込んだ。

《プロテクトウォール》

　展開と同時に衝撃が走る。

　本来なら鎧越しでも骨へ届いていた打撃が、壁によってわずかに逸らされる。

　わずかに。

　その、わずかな差だけで致命傷にならずに済んだ。

　ノルド自身は気づいていない。

　気づかないまま斧を振るい、気づかないまま踏み込み、気づかないまま息を吐く。

　支援は、知られないまま成立する方がいい。

　……そう思っていた。

　だが、知られないまま成立したものは、知られないまま“当たり前”にもなる。

「……くっ」

　ノルドの口元に血が滲んだ。

　完全には防ぎきれなかった。

　衝撃は逸らした。だが、逸らしきれなかった分だけ現実が残る。

（……まだ甘い）

　ちゃたろ〜は即座に自分の判断を切り直す。

　後悔ではない。次に同じことを起こさないための処理だ。

　支援役は、反省を戦闘中に終わらせなければならない。

　続けて跳ねた石片が、ナギの腕を裂いた。

　不規則な軌道だった。

　不規則だから当たる。

《キュア》

　迷う暇はない。

　魔力を流し込み、毒素と炎症の兆候を断ち切る。

　傷口そのものが閉じるわけではない。だが、悪化の方向を止めることはできる。

　止めるだけで、次の行動が間に合う。

　ナギが腕を押さえながら、息を詰めた顔で言った。

「ありがとう……でも、完全じゃないんだね」

　その一言に、比較の気配がもう含まれていた。

　もっと派手に傷が閉じる回復と。

　もっと分かりやすく救われたと感じられる支援と。

　そういうものと、無意識に比べている。

　ちゃたろ〜は答えない。

　答えれば弁明になり、弁明は手を遅らせる。

　二体の魔像が同時に踏み込んだ。

　石の脚が床を叩き、空気が震える。

　“迷う時間”から先に、命は削られる。

「——《頭にどーん》！」

　盾の縁が石へ当たり、鈍い衝撃が走った。

　その瞬間、魔像の動きがほんのわずかに止まる。

　たった一瞬の硬直。

　そこへ、ノルドの斧が叩き込まれた。

　石が砕ける音が広がる。

　勝利の音に聞こえる。

　だが勝利の音ほど、次の油断を呼ぶ。

「今のは良かったぞ！」

　ようやく届いた評価。

　けれどそれは、目に見える一瞬だけに対してだった。

　見えたものだけが評価される。

　見えないものは、最初から存在しなかったことになる。

　戦闘は終わった。

　全員が生きて戻った。

　それが最大の成果であり、同時に誰の功績でもないような顔で、結果だけが部屋へ残った。

　　　　　◇

　控室へ戻る。

「無難だったな」

「まあ、火力頼みだけど」

　悪意のない感想だった。

　だからこそ、否定できない。

　悪意がない言葉ほど、真っ直ぐ刺さる。

　真っ直ぐ刺さる言葉ほど、抜けにくい。

　ちゃたろ〜は黙って装備を外しながら、頭の中で戦闘を反芻していた。

　手首の角度。

　壁を張った距離。

　キュアのタイミング。

　頭にどーんで止まった時間。

　もし、あの壁がなければ。

　もし、あのキュアが一瞬遅れていたら。

　もし、あの硬直がなければ。

　いくつもの“死”が、すぐ隣にあった。

　だが、それは起きなかった出来事だ。

　起きなかった以上、誰の記憶にも残りにくい。

　残らないものは評価にならず、評価にならないものは、次もまた“いなかったこと”として扱われる。

　　　　　◇

　再び、掲示板の前。

　同じ場所。

　同じ光景。

　紙の端が少しだけ増え、床の汚れが少しだけ広がっている。

　それでも「メイス盾歓迎」はやはり一枚もなかった。

　ちゃたろ〜は静かに息を吐いた。

　吐いた息は白くならない。だが胸の内側が冷えるのは分かる。

（今日の支援は……届かなかった）

　そう思いかけて、そこで止める。

（いや……届いていた）

　ノルドは死ななかった。

　ナギは腕一本で済んだ。

　あの一瞬、魔像は止まった。

　届いていた。

　ただ、誰にも見えなかっただけだ。

　それは支える側にとって、いちばんよくある結末だった。

　だから、やめる理由にはならない。

　守ったという事実は、自分の中に残っている。

　それで十分だ。

　言い聞かせるのではない。

　十分だと、自分で選ぶ。

　そう選ばなければ、支える側は続かない。

　ちゃたろ〜は木札を確かめ、通行証を握り直して歩き出した。

　もっと深くへ。

　もっと厳しい場所へ。

　誰にも評価されなくても、盾であり続けるために。