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第62話「広場のアクセサリーと偏見」

　迷宮都市カンブレーグ。

　冒険者にとっては夢であり、同時に墓場でもある街だ。

　地下に眠る遺構を抱え込むように築かれたこの都市は、ずっと生と死を秤にかけ続けてきた。

　片方の皿には報酬が載り、もう片方には生存率が載る。その針がほんのわずかでも動けば、誰かが笑い、別の誰かが死ぬ。

　街の石が黒ずんで見えるのは、煤や泥のせいだけではないのだろうと、ちゃたろ〜は思った。

　広場へ足を踏み入れた瞬間、空気の違いが肌にまとわりついた。

　熱気がある。

　汗の湿りがあり、その奥に鉄と血と薬草の匂いが幾層にも重なっている。

　鼻の奥へ引っかかる乾いた金属臭と、酸っぱい汗、苦い薬草の香りがいっせいに押し寄せてきて、肺の奥へ沈み込むような圧を作っていた。

　物理的に何かへ押されているわけではないのに、胸郭の内側だけがじわりと狭まる。

　声が通る。

　視線が刺さる。

　――ここは、死者の上に建っている。

　そんな感覚が、理屈より先に身体へ入ってきた。

　石畳の大広場の中央には、地下迷宮の入口を象った巨大な模造門が据えられていた。

　本物の入口よりずっと安全で、だからこそ不気味な石造りの“入口”。

　安全なものが死を飾りに変えているようで、ちゃたろ〜にはその記念碑が妙に悪趣味に見えた。

　その周囲を囲むのは、無数の露店だった。

　布の屋根。

　木箱。

　吊るされた刃物。

　並ぶものはどれも“生き残るための欠片”ばかりで、剣や鎧、薬瓶、魔導書に混ざって、魔獣の骨を削った素材や、まだ血の色を残す布切れまで並んでいる。

　その布の端にこびりついた赤茶けた染みを、商品として平然と吊るしている神経そのものが、この街の常識だった。

　売り声が飛ぶ。

　怒号が飛ぶ。

　笑い声が飛ぶ。

「四層で死んだやつの剣だ！　縁起いいぞ！」

「毒消し！　今買わねぇと十階で死ぬ！」

　誰かの死は商品になり、その商品を前にして誰も立ち止まらない。

　立ち止まらないから死が軽くなり、軽くなるからまた次の誰かが秤に載せられる。

　値切りはほとんど喧嘩で、交渉は脅しに近かった。

　買うか、死ぬか。

　ここではその二択が、妙に自然な顔で路地のあちこちへ転がっている。

　冒険者の都市。

　それは、無法と実力主義が綺麗に分かれて共存している場所ではなく、両方がぐちゃぐちゃに混ざり合ったまま機能している街だった。

　ちゃたろ〜は喧噪の中を歩きながら、自然と手を腰の近くへ寄せた。

　武器に触れるためというより、“触れられる側”に回らないための癖だった。

　この広場は敵が見えないようでいて、常に敵意だけはそこらじゅうに浮いている。

　その喧噪を裂くように、甲高い声がひとつ響いた。

「へい！　深層アクセだ！　耐性付きだぞ！」

　視線を向けると、露店の一角に並べられた指輪やペンダントが派手に輝いていた。

　石に埋め込まれた細工は光を拾い、わざとらしいほどよく反射する。

　だが、ちゃたろ〜には一目で分かった。

　あれは安い光だ。

　光が整いすぎている。

　均一な輝きは美しさではなく、むしろ偽物の証拠だった。

　ひとつ手に取る。

　指先が冷えた。

　金属の温度だけではない、“触った瞬間に分かる違和感”がある。

　傾ける。

　光の返りを見る。

　指先でなぞる。

　刻印の溝。

　繋ぎ目。

　微細な歪み。

　そして、本来なら魔力が流れるべき“道”の気配。

「……模造品だな」

　低く断定すると、店主は肩をすくめた。

　悪びれない。

　悪びれないこと自体が、この広場では誠実さに近いのかもしれなかった。

「へっ。分かる奴は少ねぇよ。でもな、信じた奴には“本物”だ」

「本物は？」

　男は鼻で笑った。

　それは商売人の愛想笑いではなく、明確に見下した笑いだった。

「お前、盾職だろ？　しかも……メイス盾？」

　わざと声量を上げる。

　獲物に札をつければ群れが寄ってくると知っている声だ。

「まだ生きてたのかよ、骨董ジョブ！」

　周囲が反応した。

　反応は早い。それだけ、この街には同じ種類の偏見がよく育っているのだろう。

「不遇職だろ？」

「中途半端だよな」

「前に出て死ぬだけの寄生虫」

　好奇、嘲笑、侮蔑。

　軽い笑い声の下に、刃みたいな期待が混じっている。

　――こいつが怒るか。

　――こいつが黙るか。

　――こいつが折れるか。

　ちゃたろ〜は動かなかった。

　動けばそれが“反応”になり、反応は次の攻撃の理由になる。

　だから視線も上げず、ただ売り物の刻印を見ていた。

　歪み。

　欠け。

　魔力の流れ。

　売り物の中に本物が混ざっている時は、混ざる理由がある。

　その理由はたいてい、死か、違法か、奪い合いだ。

　ちゃたろ〜は端に置かれた地味な品を指した。

「……これは本物だ」

　他より目立たない。光も控えめだ。

　控えめだからこそ、逆に“残っている”。

　店主の顔が一瞬だけ強張った。

　それは、当たりを引かれた顔だった。

「……闇のパーティから流れた品だ。深層産だが、死人も出てる」

「そうか」

　声は変わらない。

　変わらないからこそ、相手の方が不安になる。

「関わると面倒だぞ？」

「情報、感謝する」

　それだけ言って、ちゃたろ〜は背を向けた。

　罵声も笑い声も、全部背後へ沈める。

　無視ではない。

　処理だ。

　いちいち取り合えば、この広場の作法に引きずり込まれる。

　説明する価値のない相手に説明した瞬間、相手は“説明させた”という勝ちを得る。そして勝ちを得た側は、さらに踏み込んでくる。

　向かったのは、広場の奥に立つ石造りの大建築――カンブレーグ・ギルド本部だった。

　中へ入ると、空気が変わる。

　音が減る。

　匂いが薄れる。

　足音が揃い、声は自然と低くなる。

　秩序の匂いがした。

　だが、秩序は安心ではない。

　秩序は管理であり、管理は選別だと、ちゃたろ〜は知っている。

「次の方どうぞ」

　若い受付嬢が微笑む。

　微笑みは形式で、形式は誰へでも同じ顔を配る。

「登録を希望する」

「ジョブと所属は？」

「メイス盾。所属なし」

　一瞬だけ、彼女の指が止まった。

　本当に一瞬だった。

　だが、その一瞬にこそ偏見の厚みがある。

「……当都市では認知度が低い職です。制限が――」

「問題ない」

　即答した。

　立場は自分で確定させる。

　確定しなければ、相手に確定されるだけだ。

　彼女は一度、瞬きをした。

　戸惑いが仕事を邪魔しない長さでだけ顔を出し、すぐに引っ込む。

「身分証を」

　木札を差し出す。

　刻印を見る。

　息を呑む。

　そして奥へ走る。

　その足音だけが、この静かな建物の中でひどく不釣り合いに響いた。

　不釣り合いな音ほど、周囲の耳はよく拾う。

　戻ってきた時、彼女の表情は少し変わっていた。

　形式の微笑みが、ほんの少しだけ硬くなる。

　硬くなるのは、敬意か警戒か。

　どちらにせよ、扱いが変わる合図だった。

「……登録を承認します」

　声が、わずかに低くなる。

　軽々しく扱えない相手へ向ける声だった。

「通行証の発行は明日です」

「了解」

「……お名前を」

「ちゃたろ〜」

　名を言う。

　名を言うだけで、それは記録へ刻まれる。

　記録に刻まれた名は、都市の目に残る。

「ちゃたろ〜様……ご健闘を」

　今度の声には、形式だけではない温度がほんの少し混じっていた。

　この街で、その“ほんの少し”は案外重いのかもしれない。

　外へ出る。

　夕暮れだった。

　橙色の光が、石畳を長く染めている。

　光は優しいが、街そのものは優しくない。

　人の波は止まらない。

　都市は生きていて、生きている都市はいつだって誰かを飲み込む。

「……まずは、一人だな」

　誰も期待していない。

　だから、今はそれでいい。

　期待されれば、失敗した時に責任が増える。

　期待されなければ、ただ試されるだけで済む。

　迷宮都市カンブレーグ。

　ここでは結果だけが残り、その残った結果だけが次の扱いを決める。

　扱いが変わるまでは、偏見は簡単に消えないだろう。

　ちゃたろ〜は、夕暮れの喧噪の中へ戻っていった。

　背中へ投げられる視線を、またひとつ、背後へ沈めながら。