転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

5章 天使活性

第58話「正義のゆくえ」

　赤い鎖が、空に走った。

　――《エンドオブフェイス》。

　主神に捧げられた信仰の線を、根本から断ち切るための一撃。

　祈りを礎とする権能に対し、「否」を突きつける異端のスキル。

　鎖は主格天使の身体に絡みついた。

　銀の胸甲。祈りの刺繍が刻まれた衣。背に広がる光の翼。

　すべてを紅の線が縛り上げる。

　天へ向かうはずだった力が、地へ引きずり落とされる。

　神性に対する断罪。

　「信じられている側」を裁く、一方的な暴力。

　――そのはずだった。

　鎖は、砕けた。

　音もなく。

　ただ光だけを散らして。

　銀の鎧が、赤い残光を弾き返す。

　主格天使の身体から、剥がれ落ちるように赤い楔が消えていった。

　天使が、ゆっくりと顔を上げる。

　仮面のような白い面の奥で、光が揺れた。

「……」

　返ってくる言葉はない。

　だが、ちゃたろ〜の内側で、何かがわずかに軋んだ。

（……足りないか）

　前世の画面越しに何度も見た「デバフ成功」のエフェクトは、ここにはない。

　今あるのは――自分の腕に残る、妙な痺れだけだった。

　追撃を考えるより早く、天使が動いた。

　銀翼がひと打ち。

　風が裂ける。

　床石が鳴り、空気が一瞬だけ真空になる。

　そして――

　《プロテクトウォール》。

　即詠唱。

　天使の口元がわずかに動いた瞬間、光の壁がちゃたろ〜の前に展開される。

　彼を守るためではない。

　天使自身が、その身を砲弾にするための、跳躍台として。

　銀の身体が壁に叩きつけられる。

　一撃目で光が揺れ、

　二撃目でひびが入り、

　三撃目で――壁が崩壊した。

　破片の光が弾け、残滓が視界を白く染める。

　その明滅の中で、ちゃたろ〜は盾ごと吹き飛ばされた。

　石床への衝突。

　背面からの衝撃が、肺の空気を無理やり吐き出させる。

　肋骨が軋み、腹の奥で何かが裂ける感触。

　口から、血が溢れた。

　喉を焼く鉄の味。

　肺の奥に残った空気が、濁った泡になって逆流してくる。

「……っ」

　声にならない呻き。

　肩が外れていた。腕が自分のものではないみたいに重い。

　――まずい。

　痛みより先に、判断が走る。

　肩。脱臼。

　肋骨。何本かいった。

　呼吸。浅い。だが回る。

　脚。動く。まだ立てる。

（《ヒール》）

　詠唱が、乱れる。

　頭の中ではいつも通りの順で言葉を置いているのに、舌がついてこない。

　半拍、遅れが生じる。

　それでもスキルは発動した。

　白い光が骨を引き寄せ、筋繊維を無理やり引き合わせる。

　継ぎ目は滑らかではない。

　粗く縫われたみたいな痛みが、腕の付け根から指先まで走る。

　術が終わるより早く、天使は踏み込んできた。

　間合いを詰める速度は、人間の視界を超えている。

　剣が振るわれたことを認識するより前に、斬撃が盾に火花を散らせていた。

　右からの斬り上げ。

　左からの薙ぎ払い。

　下段からの突き上げ。

　肩口への刺突。

　流れるような組み合わせ。

　秒間三撃。

　どの一撃も、単独で致命傷になり得る線を通っていた。

　それは“技”ではなかった。

　剣技ですらない。

　もっと単純で、もっと冷たいものだ。

　裁定。

　生かす必要がないと決めた対象を、ただ正確に削ぎ落としていくための運動。

　迷いがないのではない。

　迷うという工程そのものが、初めから存在していない。

　《プロテクトウォール》。

　《キュア》。

　《ヒール》。

　《グレイス》。

　詠唱と同時に、盾を構える。

　発動が一瞬でも遅れれば、そのまま骨ごと断たれる。

　回復のタイミングが狂い始めていた。

　天使の剣が盾に打ち付けられるたび、腕の骨が軋む。

　痺れが指先まで広がり、一瞬、握力が抜ける。

　柄から、指が滑りかける。

（離すな）

　意識で命じる。

　握り締める。

　甲の皮が裂け、血が柄ににじむ。

「戦意確認。

　敵性、排除対象」

　天使が淡々と言葉を落とした。

　声に温度はない。

　だが、その一撃一撃には“裁き”としての意志が宿っていた。

　右斬。

　左薙ぎ。

　踵落とし。

　斬撃の合間に挟まれる蹴撃が、膝を打ち砕く。

　盾にひびが入る音がした。

　左膝にも、同じような音が走った。

　床へ落ちそうになる体重を、ぎりぎりで支える。

　呼吸が浅くなり、視界の端が暗くなっていく。

（止められてる。――まだ、“止まってる”）

　ちゃたろ〜は喉の奥で息を殺し、

　その一瞬の隙へ攻撃を滑り込ませる。

「――《頭にどーん》」

　メイスが短く唸った。

　天使の兜を正面から打ち据える。

　乾いた音。

　銀の仮面にひびが入り、顔の半分がわずかにずれた。

　主格天使の身体が、一瞬止まる。

　想定外の衝撃を受けた機構みたいに、動きが半拍だけ遅れた。

　その隙を逃さない。

「《エンドオブフェイス》」

　二度目の断罪。

　赤い鎖が、今度は腹部に巻きついた。

　神性の通り道――中枢へ近い核に、干渉する。

　鎖が締まる。

　天使の身体の動きが、わずかに鈍る。

　翼を打つ回数が減る。

　剣の軌道が、ほんの少しだけ重くなる。

（――削れる）

　ちゃたろ〜は、自分の息が荒くなっていることに気づいた。

　肺が痛む。

　さっき《ヒール》で無理に継ぎ合わせた肋骨が、呼吸のたびにずきりと訴えてくる。

　それでも詠唱は止めない。

　痺れを流す。

　盾の線を補強する。

　裂けた肉をつなぐ。

　ほんのわずか、失った“間”を取り戻す。

　だが、もう発動が詠唱へ追いつかない。

　魔力が削れていく。

　神経が焼けるみたいに痛む。

　天使も止まらない。

　脚が砕かれた。

　斬撃ではない。

　単純な踏みつけ。

　銀の足甲が膝を押し折り、骨が変な角度で曲がる。

　バランスを失い、石床に肩から倒れ込む。

　視界が回転する。

　倒れた彼の肩を狙って、迷いなく突きが落ちてきた。

　剣先が肩口を貫く。

　骨と筋を貫通し、石床へ刃が当たる鈍い音がした。

　視界が、白く弾けた。

（――まだ）

　呼吸を整える余裕はない。

　整う前に、次の詠唱へ入る。

（詠唱を止めた瞬間に殺される）

　それは前世のゲームでも、今の世界でも変わらない理屈だった。

　スキル発動タイミングの管理が、狂い始める。

　盾の展開よりも斬撃が早く、

　防御の前に傷が刻まれる。

　斬られながら、唱える。

　唱えながら、殴られる。

　右腕が痙攣し、メイスが震える。

　柄を握る指先に、もう感覚がない。

　天使の剣が横から飛び込み、肋骨を斜めに割った。

　肺の片側が潰れ、呼吸が片方だけで回る。

　膝をついた。

　意識が、地面の下へ引きずり込まれそうになる。

　その時、ちゃたろ〜は自分の身体を“自分”として扱うのをやめた。

　右腕。まだ振れる。

　左脚。死んだ。

　肺。半分で足りる。

　目。見える。

　声。通る。

　なら、次へ行ける。

　痛いかどうかは関係ない。

　機能するかどうかだけが問題だった。

　その瞬間――

　渾身の反撃でメイスを振り上げる。

　天使の胸甲を、下から打ち抜く。

「《エンドオブフェイス》」

　三度目の鎖。

　今度は胸部――神性の最も濃い核そのものを貫いた。

　赤い鎖が深く食い込み、内部で暴れる光を締め上げる。

　信仰を流す“線”が、内側から断たれていく。

　天使の動きが、止まった。

　剣が中空で止まり、

　銀翼が、静かに折れる。

　鎧が砕け、仮面がはらりと崩れ落ちた。

　その奥の顔に、表情というものは最初からなかった。

　ただ、空洞のような瞳だけが、

　一瞬だけちゃたろ〜を見た気がした。

　静寂が訪れる。

　主格天使は、仰向けに倒れた。

　音はなかった。

　砕けた破片が光の粒になり、

　空気の中に溶けて消えていく。

　ちゃたろ〜は、立っていた。

　盾には大きなひびが走り、もう一撃も受け切れない。

　左足に感覚はなく、動かそうとしても指令が届かない。

　右腕は力が入らず、指先が痙攣を続けている。

　呼吸は浅い。

　息が喉で擦れている。

　血とも痰ともつかないものが、肺の奥で鳴る。

　魔力の残量を、確かめることはもうできなかった。

　感覚で分かる。

　詠唱をもう一度行えば、何かが壊れる。

（一歩）

　右足を前へ出す。

　膝が、わずかに揺れる。

　それでも崩れない。

　足裏が、まだ“地”を掴んでいる。

（……立てる）

　それだけ確認して、足を止める。

　誰もいない。

　誰も、来ない。

　誰も、見ていない。

　この戦いを祝福する者も、

　この勝利を記録する者も、

　どこにもいなかった。

　正義が、どちらにあったのかも分からない。

　天使の“裁き”が正しかったのか、

　自分の“断罪”が正しいのか。

　あるいは――どちらも正しくなかったのか。

　言葉は出なかった。

　思考も浮かばなかった。

　ただ、戦闘は終わっていた。

　ちゃたろ〜は静かに盾を引きずりながら、その場を離れた。

　背後で、光の残滓が完全に消える。

　正義のゆくえを、誰も知らないまま。