転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

5章 天使活性

第53話「観測と孤独 —地下の灯に揺れる手—」

　ちゃたろ〜が王都へ向かったあと、サナの発作は再び起きた。

　今度のそれは、これまでより深かった。

　浅い痙攣ではない。

　呼吸は細く乱れ、皮膚の下を走る魔紋はこれまでより明らかに濃い。

　胸元のペンダントは一度だけ強く発光し、そのあと、何かを押し返すように鈍い脈を繰り返した。

　ヴィリスは迷う時間を持てなかった。

　辺境伯家の保護規定に従い、サナは一時的に地下観測区画へ移された。

　管理責任者はヴィリス。

　最終権限も、記録責任も、すべて彼女ひとりに集められる。

　ちゃたろ〜は、まだ知らない。

　その事実だけが、地下へ降りる石段の冷たさより重く、ヴィリスの足に絡んでいた。

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　観測記録：

　対象個体に、再び魔力の脈動を確認。

　数値上は“制御可能域”から逸脱せず。

　……しかし、精神構造の“揺れ”は継続。

　前回と同様、内的運動と推定される不可解な身振り——。

　ヴィリスはそこでペンを止めた。

　記録用紙の上には、細かい魔力値と波形のメモが並んでいる。

　数字と線だけを見れば、この地下観測室は、ただの研究施設にすぎないだろう。

　だが、ここは“ただの”研究室ではない。

　世界のどこより静かで、

　どこより残酷な場所だった。

　温度は一定。

　湿度は一定。

　空気は浄化され、塵ひとつ入り込まない。

　遮断結界が幾重にも張り巡らされ、外界の気配はすべて断ち切られている。

　――それなのに。

　ヴィリスの鼻先には、微かに甘い匂いが残っていた。

　ハーブ。

　焦がしかけの乳製品。

　台所で煮込まれるシチューの、あのほっとする香り。

（ありえない。ここには、火も鍋もない）

　隔離空間のど真ん中。

　灰色の石と精密な魔術装置と、白い寝具しか存在しないはずの地下で、

　記憶の匂いだけが、薄く居座っている。

　ヴィリスは記録用紙を静かに閉じ、椅子から立ち上がった。

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「……サナ」

　呼びかけは短い。

　だが、何度も繰り返してきた“合図”でもあった。

　即座の返答はない。

　それもまた、いつも通り。

　寝台の上、小柄な影がわずかに身じろぐ。

　ヴィリスは観測者としての距離を一歩だけ緩め、

　見守る者としての足取りで近づいていった。

　サナは、こちらを見上げていた。

　瞳は開いている。

　だが、焦点は合っていない。

　視線はヴィリスの眼を通り抜け、

　その背後——かつて、この地下に“仮の調理台”が持ち込まれていた場所を見つめていた。

　あの夜。

　ちゃたろ〜が、不器用な手つきで鍋をかき混ぜていた場所。

「……あれが、あなたの“記憶”なのね」

　返事はない。

　けれど、サナの膝の上で揃えられた手が、ゆっくりと動き出す。

　右へ。

　左へ。

　円を描くように、なぞる。

　何かを混ぜる仕草。

　焦がさないように、じっくりと。

　それはあまりにも、見覚えのある動きだった。

「そう……そうだったわね。焦がさないように、ゆっくり。

　味見は、三回までって決めていた」

　言葉が届くかどうかは、もう問題ではなかった。

　重要なのは――

　この動きが偶然でも、魔力による“痙攣”でもないということ。

　サナは、覚えている。

　意識が何層にも裂かれ、

　名前も役割も“器”として定義され続けているはずなのに。

　あの時の、湯気と匂いと、隣に立つ影を。

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　最終権限は、ヴィリスにだけ与えられていた。

　地下区画の“鍵”を預かっているのは、彼女ひとり。

　強制排除の最終権限。

　契約を切り、命を終わらせる呪文。

　発動条件も、停止条件も、すべて彼女の術式に割り当てられている。

　ちゃたろ〜でさえ、この部屋には入ることが許されない。

　だから結論として、

　この子を殺せるのは、自分だけだった。

　ヴィリスは、その事実を何度目かわからないほど胸の内で反芻した。

　冷たい。

　当然のようでいて、ひどく冷たい現実だ。

　その一方で、別の記憶も浮かぶ。

「あの人は、私に託した」

　冷たい盾を掲げた男の横顔が脳裏に浮かぶ。

　頼ることを嫌い、

　背を預けることに慎重すぎる男が、

　ただひとこと、ヴィリスに言ったのだ。

「お前なら、信じられる」

　それは、彼にとってほとんど“告白”に等しい重さの言葉だった。

（本当に、ひどい人）

　守り通せば、その信頼は証明される。

　殺せば、その報告をしなければならない。

　どちらに転んでも、

　ヴィリスはもう“ただの観測者”ではいられない。

　権限を持つ者の孤独。

　その孤独は、同時に――信頼の重さそのものでもあった。

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　ヴィリスは、サナの横に腰を下ろした。

　この場所で彼女の隣に座ることを許されているのは、

　殺意も、慈しみも、希望も、冷徹さも――

　すべてを飲み込んだ者だけだ。

　サナの髪が、肩から胸元へ滑り落ちている。

　細い指でそれをそっとかき上げる。

　首筋に触れないぎりぎりのところで、指を止める。

　サナは動かない。

　まばたきひとつ、音を立てない。

　それでも、指先に伝わる体温は、確かだった。

　生きている。

　ただ“そこにある”だけではない。

　自分自身の内側で、何かと戦い続けている熱だった。

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　観測記録（補遺）：

　対象個体の動作に、一定の再現性を認む。

　魔力波形上に、儀礼言語と思しき断片を検出。

　頻出語：「器」「並ぶ」「祝福」。

　祈りか、料理か、もしくは何らかの“記憶”の再現行為と推定。

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　ヴィリスは、その手を止めなかった。

　サナの手首に触れれば、

　契約発動条件はすぐに揃う。

　この隔離区域全体に張り巡らされた魔術式が一斉に起動し、

　サナの命は“契約違反”として処理される。

　人為ではない。

　システムとしての死。

　「そう設計した」のは、他ならぬ自分だ。

　――それでも、いま指先がしていることは、

　命を断つ準備ではなく、“ここにいる”と伝える接触だった。

　手首を包む。

　ただ、それだけ。

　魔力の起動条件に“届かない”浅さで。

　しかし、本人には確実に伝わる深さで。

「あなたが……あなたである限り」

　ヴィリスは、ほとんど囁きみたいな声で言った。

「私は、ここにいるわ」

　言葉の意味を理解しているかどうかは、わからない。

　だが――サナのまつ毛が、ほんのわずかに震えた。

　小さな、しかし明確な反応だった。

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　記録は記録として残す。

　数字も、波形も、事実を伝えるためには必要だ。

　けれど。

　目の前の少女が、

　かつて鍋を混ぜながら

　――“ちゃたろ〜のシチュー、また食べたいな”

　と笑っていたことまで、

　数値に還元してしまう必要はない。

　湯気の向こうで交わされた会話。

　焦がしそうになって慌てた手つき。

　それを見て、肩をすくめて笑った自分自身の姿。

　それらを「不要な情報」として切り捨てるなら、

　自分は本当にただの“観測器”へ堕ちてしまう。

　それだけは、拒みたかった。

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　ヴィリスは立ち上がり、記録机へ戻った。

　用紙の上に、ペン先を置く。

　いつもと同じ形式。

　いつもと同じ文体。

　違うのは――名前を書くときの、筆圧だけだった。

　「対象個体」でも、

　「器」でもなく、

　はっきりとした文字で一行を刻む。

　《対象：サナ》

　インクが少し、紙に染み込んだ。

　それでいい。

　それくらいで、ちょうどいい。

　地下の静寂は変わらない。

　だが、記録の一行だけは、わずかに重くなっていた。