転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

4章 スローライフ

第51話「この手が守るもの」

　――なぜだ。

　あの森で、たしかに堕天使を討ち果たしたはずだった。

　ちゃたろ〜とヴィリス、二人で全力を尽くし、命を削るような戦いの末にようやく勝ち取った勝利だった。白い影は消え、霧の底に残っていた歪んだ気配も薄れた。少なくとも、あの時はそう信じてよかったはずだった。

　だが、日常は戻らなかった。

　サナの身体に起きた異変は、誰の目にも明らかだった。

　規則的に走る痙攣。眠りと昏倒のあいだへ沈むような深い眠り。薄布の隙間から覗く細い腕やうなじには、幾何学的な魔紋がじわじわと浮かび上がり、まるで内側から肉体を侵食するように広がっていた。

　囲炉裏の火が静かに燃える部屋で、その異様さだけがあまりに冷たかった。

「これは……“あの施設”で施されたものと酷似しているわ」

　ヴィリスの低い声は震えていなかった。

　だが、その眼差しの奥には迷いが滲んでいた。

　彼女はただの監視者ではない。

　かつて研究員として《天使契約》に関わり、数値と波形で“対象”を見てきた人間だ。だからこそ、軽率な憶測ではなく、確信に近いものとして言葉を落としたのだ。

　ちゃたろ〜は拳を握りしめた。

　目の前で苦しむサナを、ただ黙って見ているつもりはなかった。

「場所を教えてくれ、ヴィリス」

　低く、それでいて鋭い声だった。

　サナの寝顔を一瞥したあと、ヴィリスは息を詰める。

「……あなた、一人で？」

「俺が、行く」

「それは調査じゃない。介入よ。正式に認可された命令ではない」

「命令違反だろうが何だろうが、サナを見殺しにするつもりはない」

　その言葉に、ヴィリスの眉がわずかに動いた。

　研究員として過去を知る自分は、本来なら冷徹に判断し、報告と隔離を優先しなければならない。

　だが今は違う。

　サナの肩に毛布を掛け、同じ食卓で湯気を囲み、夜には囲炉裏の火を見つめてきた。そんな日々を知ってしまったあとで、それでもなお“監視者”としてだけ彼を止めなければならないのか。

　ヴィリスは唇を噛み、髪を払った。

「だったら――通せない」

　静かな声だった。

　だがその背筋はまっすぐで、眼差しには決意と葛藤が同時にあった。

「私は監視者としての立場がある。サナの容体が報告レベルに達した今、正式に隔離申請が下りた。つまり、あなたの勝手な行動は“危険因子の拡大”に他ならない」

「……」

　ちゃたろ〜は深く息を吐いた。

「通すも通さないも、最初から聞くつもりはない」

　その声に、ヴィリスはほんのかすかに笑った。

　苦い笑みだった。

「ほんと、バカね」

　杖の石突きが、床へ小さく触れる。

「そういうところ、嫌いじゃないけど」

　次の瞬間――空気が変わった。

　紫電が足元を走る。

　大地を穿つようにではない。広げず、漏らさず、村も屋敷も傷つけないように、それでも見ている者には明らかに“桁が違う”とわかる密度で、魔力が一箇所へ収束していく。

　庭先に巨大な魔方陣が展開した。

　紫と黒の幾何学模様が幾重にも噛み合い、空中へ層を作る。屋敷の壁は焦げない。土も割れない。だが空気だけが唸り、圧力だけが増していく。村を傷つけずに、ただ一点へだけ終末を集める術式だった。

　ちゃたろ〜は、そこでようやく息を呑む。

　これがヴィリスの本気だ。

　荒々しい破壊ではない。

　むしろ逆だった。

　何ひとつ壊していないからこそ、その制御の異常さがわかる。もしこれが放つ先を間違えれば、村ひとつ消し飛んでもおかしくない。なのに、屋敷の柱一本焦がさない。その精密さが、かえって恐ろしい。

　ヴィリスは杖を構え、真正面からちゃたろ〜を見る。

「来なさい、ちゃたろ〜。これが私の全力――《ラスト・フォーエバー》！」

　ちゃたろ〜の眉がぴくりと動く。

「……名前、ダサくない？」

「うるさいっ！」

　返ってきた声は、いつになく人間臭かった。

　だが次の瞬間には、そのやり取りさえ飲み込むように術式が完成する。

　紫と黒の奔流が入り混じり、音ではなく圧として押し寄せた。

　熱ではない。冷たさでもない。存在の輪郭そのものを削り取るような、巨大な終端処理の波だった。

　――ズガァァァン！！

　空気が裂ける。

　光と闇がぶつかり、景色が白と紫へ塗り潰される。

　けれど、村は焦げない。

　草一本、屋敷の板戸一枚、無駄に傷つけないまま、そのすべてがちゃたろ〜ひとりへ向けて収束していた。

　ヴィリスは本気で止めに来ている。

　そして同時に、本気で守ってもいた。

　ちゃたろ〜は、その奔流の正面で静かにスキルを放つ。

　《エイシェントグレイス》

　かつて何度も仲間を守り抜き、理不尽な強敵を耐え抜いた信頼の象徴。

　光の盾が彼を中心に立ち上がる。大きく広げるのではない。必要なぶんだけを、必要な場所へ。受けるために最適化された壁が、静かに世界の前へ差し込まれた。

　――バリバリバリッ！

　凄まじい衝撃が盾を軋ませる。

　光が裂け、腕の骨まで揺さぶられる。

　膝が沈む。

　足元の土が削れ、ちゃたろ〜の身体が半歩、後ろへ押される。

　それでも、崩れない。

　砕けない。

　ただひとり立ち、守るために築かれた壁は、今も彼の中で揺るぎなく輝いていた。

　光が収束していく。

　紫電が消え、庭へ静けさが落ちる。

　残ったのは、抉れた土の筋と、白く焼けた空気の匂いだけだった。

　屋敷も村も無事のまま、ちゃたろ〜は傷を負いながら、たしかに立っていた。

「……バカね」

　魔力を使い切り、膝をついたヴィリスの声がわずかに掠れた。

「私を倒せなければ、その先には行けない。そう言ったのに……なのに、なんで……そんな顔してるのよ……」

　ちゃたろ〜は彼女へ歩み寄る。

　息は荒い。

　頬には新しい傷が走り、肩も重い。

　それでも声は思いのほか静かだった。

「本気だったんだろ？」

「……あたりまえよ」

　ヴィリスは目を伏せる。

「私が本気じゃなかったら、あなた、本気で受けてくれないでしょ」

　その言葉の中に、監視者でも研究員でもない“人”としての彼女がいた。

　止めたい。

　でも送り出したい。

　そのどちらも捨てずに済ませるには、全力でぶつかるしかなかったのだ。

　ちゃたろ〜は彼女の前へ立ち、短く告げた。

「ありがとう、ヴィリス」

「べ、別に……っ。行けばいいでしょ、もう！」

　ぷいと顔を背ける。

　だが耳まで赤くなっているのを、ちゃたろ〜は見ないふりをした。

「サナのこと、任せてもいい？」

　その瞬間だけ、ヴィリスの表情が少し変わる。

「……あたりまえよ」

　声は小さい。

　けれど、迷いはなかった。

「あの子は、私の監視対象なんだから」

　建前だ。

　そんなものだと、ふたりともわかっている。

　彼女はもう、サナを数字や波形だけで見ていない。

　毛布の端を握る手も、ぎこちない笑顔も、囲炉裏の前でうとうとする横顔も知っている。

「でも、無事に帰ってきなさい」

　ヴィリスは背を向けかけて、最後にそう言った。

「そうじゃないと、報告書に困るから」

　ちゃたろ〜は小さく笑う。

　その場を離れる前に、一度だけ屋敷の中を振り返った。

　薄布の向こう、サナはまだ眠っている。

　苦しそうな息の合間に、ときおり魔紋がうっすらと浮かぶ。そのたびに胸の奥が鈍く痛んだ。

　ちゃたろ〜は静かに近づき、毛布の端を直した。

　サナの手が、眠ったまま、ほんのわずかに彼の袖を掴む。

　その小さな重みが、答えだった。

「……行ってくる」

　聞こえているかどうかはわからない。

　けれど、そう言わずにはいられなかった。

　彼は歩き出す。

　向かう先は、真実が眠る“あの施設”。

　サナを蝕む魔紋の秘密。

　堕天使を討っても消えなかった影の源。

　白い部屋と、“Ａ”という呼び名の意味。

　そのすべてに、盾一枚で立ち向かうのだ。

　夜明け前の空はまだ青く冷たかった。

　だが、その手はもう迷わない。

　守るべきものを、今度こそ取りこぼさないために。

　この手が守るものを、自分の手で確かめるために。