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第50話「光を刻むもの」

　朝は、久しぶりによく晴れていた。

　雲ひとつない青空が、村の屋根瓦を鮮やかに照らしている。

　雨でも霧でもなく、ただ陽が差している――それだけのことが、どうしてこんなにも特別に感じられるのかと、ちゃたろ〜は縁側に腰を下ろしたまま空を見上げていた。

　包帯はすでに外されている。

　腕の傷はほとんど塞がり、皮膚の色だけがまだ少し新しい。

　ヒールでの応急処置と、数日間の静養。それから――誰よりも的確に傷を見て、必要なところだけ魔力を通してくれたヴィリスの治療。

　そのおかげで、回復は驚くほど早かった。

　ふと、足元へ視線を落とす。

　縁側の板の上に置いた木札が、朝日を浴びて淡く光を返していた。

　冒険者としての身分を示す札。

　そこへ、新たに刻まれた文字がある。

　――メイス盾・レベル30。

　ちゃたろ〜は、その数字をしばらく見つめた。

　手のひらが、じんと熱を帯びる。

　すると記憶が、遠いところから静かに浮かび上がってきた。

　転生前。

　まだゲーム開発者であり、同時にプレイヤーでもあった頃。

　どれほどの絶望的な局面でも、自分を救ってくれたのは、あのスキルだった。

　《エイシェントグレイス》。

　盾役が仲間を守り抜くための、最後の砦。

　理不尽な猛攻を受け止め、パーティーの前に立ち続ける象徴。

　開発者として設計した誇りであると同時に、

　一人のプレイヤーとして、心から信じ抜いた力でもあった。

「……ここまで、来たか」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。

　それは懐かしさであり、

　今この世界を生きている自分自身を、あらためて確かめるための言葉でもあった。

　――とくん。

　縁側の奥から、小さな足音がした。

　顔を覗かせたのは、毛布を抱えたサナだった。

　砦でフィーネから渡された、あの毛布。今も彼女にとって一番の拠り所だが、最近はそれを抱えたままでも、前よりずっと自然に歩けるようになっていた。

「おはよう、ちゃたろ〜」

　小さな声。

　けれど、ちゃんと澄んでいた。

「おはよう」

　それだけで、朝の空気が少しやわらぐ。

　怯えも、ためらいも、昔ほどはそこに残っていなかった。

　サナは縁側の端へ座り、ちゃたろ〜と同じように空を見上げた。

　晴れた空を眺めるだけの沈黙が、気まずくない。それ自体が、もう大きな変化だった。

「今日は、少し……散歩に行こうと思うんだけど」

　ちゃたろ〜がそう言うと、サナは目を瞬いた。

「……いいの？」

「うん。ヴィリスも“監視は最低限でいい”ってさ。たぶん……信用されたんだろうな」

「ふぅん」

　サナは少し考えるように目を細めた。

「……あの人、意外と素直だから」

　その言い方が可笑しくて、ちゃたろ〜は思わず笑った。

　サナもつられて、頬にかすかな赤みを差しながら微笑む。

　その笑みは、春風みたいにやわらかかった。

　　　　◇

　ふたりで村の小道を歩く。

　畑では老農夫が土を返し、干し草は陽光の下できらきらと光っている。

　遠くの家では洗濯物が風に揺れ、小川の方からは子どもの笑い声が聞こえてきた。

　そういう音を聞きながら歩いていると、この村がちゃんと朝を生きていることがわかる。

「この村、初めてなのに――」

　サナが、ぽつりと呟いた。

「ん？」

「なんだか、懐かしい気がした」

　ちゃたろ〜は首を傾げる。

　けれどサナは、それ以上は言わなかった。

　ただ風に揺れる髪を押さえ、空を仰いでいる。

　懐かしい。

　その感覚がどこから来るものなのかは、本人にもまだよくわからないのだろう。

　やがて、小さな石橋のほとりへ出る。

　小川が澄んだ音を立てて流れ、季節の変わり目を含んだ風がふたりの頬を撫でた。橋の欄干は日に焼けてなめらかで、足元の石は何度も人に踏まれて丸くなっている。

「ここ、好きかも」

　サナが言う。

「じゃあ、今度のお弁当はここで食べるか」

　サナは目を見開いた。

　それから、こくりと頷く。

　その頷きは、これまでよりずっと自然で、ずっとやわらかかった。

　　　　◇

　――そのときだった。

「きゃああっ！」

　村の中央通りから、女の悲鳴が響いた。

　ふたりは同時に顔を上げる。

　ちゃたろ〜が先に走り出し、サナも一瞬遅れてあとを追った。

　広場へ飛び込んだ瞬間、視界へ異様な影が入る。

　牙を剥き、目を血走らせた獣。

　体毛は逆立ち、涎を垂らしながら、周囲を威嚇していた。普通の野犬よりひとまわり大きい。だが恐ろしいのは大きさではない。獣の奥にある目の色が、明らかにおかしかった。理性を失って暴れているというより、何か別の刺激で内側から煮え立っているような、そんな濁った赤だった。

「野生の魔獣……それも、凶暴化してる！」

　誰かが叫ぶ。

　村人たちは悲鳴を上げ、家々の陰へ散っていく。

　だが広場の中央に、逃げ遅れた若い母子がいた。母親は幼い子を抱きしめたまま、足がすくんで動けない。子どもは泣くことすら忘れたように、母親の服へ顔を押しつけている。

「サナ、下がってろ！」

　ちゃたろ〜は即座に前へ出た。

　魔獣が低く唸る。

　地面を蹴り、一直線に突進してきた。

「《プロテクトウォール》！」

　光の盾が瞬時に展開され、突進の勢いを真正面から受け止める。

　衝撃。

　足が土へめり込む。

　肩に重みが食い込み、腕の骨が軋む。

　だが、盾は揺らがない。

「……通さねえよ」

　ちゃたろ〜は低く吐き捨てると、力を込めて押し返した。

　魔獣の前足がずるりと滑り、体勢がわずかに崩れる。

　そこへ、間髪入れずメイスを振り抜いた。

　――ガンッ！

　鉄と骨がぶつかる、重い音。

　魔獣の頭が横へ弾かれ、よろめく。

「《ホーリーボール》！」

　追うように放った光球が、肩口へ直撃した。

　肉が焦げ、獣が苦悶の声を上げる。

　それでも止まらない。

　痛みで逆上したのか、さらに鋭く飛びかかってくる。

　今度は低く沈み、脚を狙う軌道だった。

「くっ……！」

　ちゃたろ〜は半歩引き、盾の角度を落として受け流す。

　爪が頬を浅く掠め、熱いものが一筋流れた。

　痛みに構わず、すぐに踏み直す。

　ここで退けば、背後の母子まで届く。

　それだけはさせられない。

　魔獣が再び唸り、頭を低くする。

　ちゃたろ〜は呼吸を整えた。視界が狭まり、周囲のざわめきが一段遠くなる。目の前の獣の動きだけが、妙にはっきり見えた。

（速い。でも、まっすぐだ）

　凶暴化した個体らしく、動きは激しい。

　だが理性が薄いぶん、読みやすさもある。

　次の突進に合わせて、ちゃたろ〜はあえて半歩だけ懐へ入った。

「――ここで終わらせる！」

　メイスを振り上げる。

　渾身の一撃を、頭頂へ叩き込む。

「《頭にドーン》！」

　鈍い衝撃が、獣の頭蓋を揺さぶった。

　目が一瞬、白く剥ける。

　身体が硬直する。

　スタン。

「っ！」

　その隙を逃さず、ちゃたろ〜はさらに踏み込んだ。

　もう一度、今度はためらいなく振り抜く。

　――ドォンッ！！

　メイスが側頭部を打ち抜き、魔獣の巨体が地へ叩きつけられる。

　痙攣が二度、三度。

　それきり、動きを止めた。

　広場に静寂が戻る。

　ちゃたろ〜は肩で息をしながら、額の血を手の甲で拭う。

　すぐに《ヒール》をかけた。淡い光が頬を撫で、痛みが少しずつ引いていく。

「す、すごい……」

　物陰から顔を出した村人たちが、ざわめきを広げる。

「たった一人で……魔獣を……」

「いや、守ってくれたんだ……！」

「この村を……！」

　その声を、ちゃたろ〜はあえて聞き流した。

　メイスを静かに下ろし、呼吸を整える。

　助かった母子へ目をやると、母親はまだ震えながらも子どもを抱きしめ、何度も頭を下げていた。

　そのとき、隣の気配に気づく。

　サナが、少し離れたところで立っていた。

　怯えてはいない。驚きはある。けれど、その目の奥に浮かんでいるのは恐れより、もっと別のものだった。

　誇らしさに似た光。

　胸の内側から、そっと灯るような表情。

　ちゃたろ〜はそれに気づいて、ほんのわずかに目を細めた。

　――守るための力。

　ただ強いだけじゃない。

　誰かが怯えずに立てる場所を作るための力。

　それが今の自分を、この村の真ん中へ立たせているのだと、ようやく身体の奥で実感できた。