転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

4章 スローライフ

第46話「森の白影」

　昼下がりの屋敷には、煮込みの匂いが満ちていた。

　鍋は小さく泡を揺らし、やわらかな湯気が梁の影に淡い靄をつくる。ちゃたろ〜は木杓子でスープをすくい、光の中で沈む野菜をそっと持ち上げた。丸く煮えた芋も、崩れかけた豆も、みな静かに鍋の中で形を変えている。

　それは、ゆっくりと息をする心臓みたいにも見えた。

「……これなら、サナも食べやすいだろ」

　声は穏やかだった。

　日常という薄い膜の内側にある声だ。

　けれど、その膜は少し触れれば破れるほど脆いことを、ちゃたろ〜自身がいちばんよく知っていた。

　卓の側にはサナが座っていた。

　両手を膝に置いたまま、囲炉裏の橙へ目を向けている。光に照らされた頬は雪のように白く、呼吸も浅い。眠いのか、疲れているのか、それとも別の何かが身体の奥で沈んでいるのか、見ただけでは判別しづらかった。

　ちゃたろ〜が木杓子を置き、何気なく肩越しに目をやった、その瞬間だった。

　サナの身体が、糸の切れた操り人形みたいに震えた。

「おい、サナ――！」

　駆け寄り、腕ごと抱きとめる。

　軽い。

　それなのに、触れた瞬間に返ってきたのは、ただの軽さではなかった。

　体温が低い。皮膚の表面だけじゃない。もっと深く、骨の奥に氷の粉が降り積もっているみたいな、異質な冷たさがあった。

「……ぅ……」

　声にならない息が唇から漏れる。

　指先が淡く光を帯びた。

　皮膚の下から浮かび上がるように、魔紋が一瞬だけ走る。線はまだはっきりしていない。けれど、白い火のような光を脈打たせて、確かにそこに現れた。

　そして、次の瞬間にはまた闇へ沈む。

「……やっぱり、か」

　その呟きは苦く、祈りに似ていた。

　背後で、椅子を引く音が落ちる。

　ヴィリスが記録帳を片手に歩み寄り、息を整えた声で告げた。

「対象Ａ――周期性痙攣を確認。魔力波形に微細な異常発光。……記録します」

　カリ、カリ、と羽ペンが走る。

　だが、書かれていく文字はいつもより細かく、紙の端はわずかに震えていた。無機質であるはずの彼女の手から、ほんの小さな揺らぎが伝わる。

　――動揺だ。

　ちゃたろ〜はそれを責めなかった。

　責めるより先に、その震えは胸に刺さった。

　　　　◇

　夕暮れの村。

　掲示板の前には人だかりができ、ざわめきは波のように広がっていた。

　誰かがひそひそ話し、その声を別の誰かが拾い、少しだけ形を変えて隣へ渡していく。そうやって噂は、ひとつの影を少しずつ大きくしていく。

「昨夜だ。森の奥で――白い影が揺れてた」

「人の形に見えたぞ。風でも焚き火でもねえ」

「天使なんじゃないか。あるいはその“残り火”か」

　ひとつの影が、十の不安になり、

　十の不安が、百の怪物みたいに膨れ上がる。

　ちゃたろ〜は無言で依頼掲示板へ視線を走らせた。

　――《近隣林地にて異常発光。調査予定》

　簡素な文字だった。

　それだけに、かえって重い。

　受付の女性が横へ来て、小声で訊ねる。

「お嬢さん……大丈夫なの？」

「……まだ、なんとか」

「村の人、みんな気にしてるよ。怖がられてなんかいないから」

　その言葉は少し意外だった。

　サナは無口で、笑うのもまだ稀だ。

　村の輪へ完全に溶け込んでいるとは言えない。

　それでも、人は見ていた。

　小さな命が、ここで必死に生きていることを。

　うまく話せなくても、笑えなくても、ちゃんと暮らそうとしていることを。

　ちゃたろ〜は曖昧に笑った。

「そっか」

　それだけ返して、もう一度掲示板へ目を向ける。

　白い影。

　森の異常発光。

　サナの発作。

　どれもまだ、一本の線にはなっていない。

　だが、別々の出来事として片づけるには、少しずつ近すぎる気がした。

（……嫌な寄り方をしてるな）

　はっきり断じるには、まだ早い。

　けれど、放っておいていい感じでもなかった。

　帰り道の風は、やけに冷たかった。

　　　　◇

　夜。

　屋敷へ戻ると、ヴィリスは机の前に座り、封緘を解いたばかりの文書を握り込んでいた。

　薄紙はわずかに震え、蝋燭の火がその影を壁へ揺らしている。

「ちゃたろ〜。辺境伯から正式命令」

　言葉は乾いていた。

　だが、声の奥に硬い棘がある。

「命令？」

「《研究施設跡地の周辺を立入禁止区域とする。異常は本部部隊のみで対処》」

　ヴィリスは一度、紙面へ視線を落とした。

「――つまり、あなた達は近付くなということ」

　書面の中央には、黒い印が押されていた。

　許可ではなく拒絶を示すような、冷たい印影だった。

「サナの発作が大きくなれば、隔離申請が下る可能性がある」

　ちゃたろ〜の表情が、わずかに変わる。

　怒りとも違う。

　もっと奥に沈む、決意の影に近いものだった。

「隔離、ね」

　短く吐き出す。

「あの子を“対象”に戻す気かよ」

　沈黙が落ちる。

　ヴィリスは答えなかった。

　答えられなかった、のほうが近い。

　本当は抵抗したい。

　けれど職務は、そういう言葉を口から奪う。

　記録帳へ羽ペンを下ろそうとして――止まる。

　一文字も書けない。

　昨日の笑顔。

　丘で震えながら握ったおにぎり。

　塩気の強い団子を食べて、少しだけ頬をゆるめたサナ。

　どれも、数字ではない。

　番号でもない。

　危険度や管理対象という欄へ押し込めるには、あまりにも生活に満ちている。

（サナは――サナだ）

　筆先が紙へ触れたまま、沈黙だけが続いた。

「ヴィリス」

　ちゃたろ〜が言う。

　声は低い。

　責める響きはない。

　だが、それだけに余計に逃げ場がなかった。

「お前はまだ、あいつを“対象”で片付けるのか？」

　ヴィリスは唇を動かしかけて、やめた。

　否定も、肯定もできない。

　そのどちらも、今の自分には嘘になると分かっていたからだ。

　火が、ぱち、と爆ぜる。

　小さな音なのに、胸の深いところへ刺さるほど痛かった。

　　　　◇

　深夜。

　囲炉裏の火はほとんど落ち、灰色の影が床へ沈んでいた。

　サナは浅く眠り、時おり胸がわずかに上下する。その寝息を数えるように、ちゃたろ〜は隣で座り続けていた。

　やがて、ぽつりと呟く。

「……森の白影。たぶん、ただの噂じゃねぇ」

　断言ではない。

　けれど、戦場を抜けてきた勘が、そう告げていた。

「何かが来てる。まだ形は見えないけど……たぶん、もう近い」

　暗がりの奥で、ヴィリスはその横顔を見ていた。

　監視者ではなく、

　ただひとりの大人として。

　そして、自分でも名前をつけきれない感情に胸を締めつけられながら。

　任務か。

　情か。

　そんなふうに、もう綺麗には切り分けられないところまで来ていた。

　ヴィリスは目を閉じる。

　報告書を送るだけなら簡単だ。

　そうすれば立場は守れる。

　けれど、その先で失われるものを、もう知らなかった頃のようには見過ごせない。

　炎が最後の赤を放ち、夜の底へ消えた。

　その暗さの中で、誰もまだ眠れなかった。