転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

4章 スローライフ

第44話「囲炉裏の告白」

　囲炉裏の炎が、静かに木を舐めていた。

　湿った薪がときどき、ぱちりと弾ける。

　そのたびにオレンジの光が天井の梁を照らし、煤けた木目を一瞬だけ浮かび上がらせては、また闇へ沈めていく。

　サナは毛布にくるまり、炎の揺らぎをじっと見つめていた。

　瞼は半分ほど落ちかけているのに、胸元の銀のペンダントだけは、しっかりと小さな指で握りしめられている。

　ちゃたろ〜は炎のそばで、メイスの柄を磨いていた。

　使い込まれた革が手の中で馴染み、布に染みた油の匂いがかすかに立ちのぼる。囲炉裏の火の匂いと混じるその気配は、戦いのための手入れでありながら、どこか暮らしの延長でもあった。

　ふと、視線を横へ滑らせる。

　隣に座るヴィリスは、炎を見ているようでいて、その向こうを見ていた。

　目の前の火ではなく、火に照らされて浮かび上がる、もっと遠い何かを。

　その横顔には、いつもの平板な静けさがあった。

　けれど、それだけではなかった。

　今夜の彼女は、言葉を置く場所を探しているようにも見えた。

「……私は、かつて研究員でした」

　唐突に落ちた声は、炎の爆ぜる音よりも低く、それでいて確かに空気を震わせた。

　ちゃたろ〜は手を止めた。

　磨き布を握ったまま、視線だけを向ける。

　ヴィリスは、こちらを見なかった。

「十数年前、《天使契約》と呼ばれる禁忌の研究が進められていたのをご存知ですか？」

　噂だけなら、聞いたことがある。

　神性を人に宿し、永劫の命や完全な魔力制御を得ようとした計画。

　成功すれば“神に並ぶ力”を。

　失敗すれば、人の手で触れてはいけない何かをこの世界に残してしまう。

　そういう種類の話として。

　ちゃたろ〜は静かに頷いた。

「研究は、やがて破綻しました」

　ヴィリスの声に、余計な抑揚はない。

　それがかえって、事実そのものの重さを際立たせていた。

「実験体の大半は崩れ、残されたのは制御不能な魔力の残滓だけ。人の形を保てなくなったものもあれば、形だけを残して中身が別物になったものもあった」

　囲炉裏の火が、ふっと小さく揺れる。

「……そこで、上は決めたのです」

　そこで初めて、ヴィリスは言葉をわずかに切った。

「隠すしかない、と」

　短い沈黙が落ちる。

　国か。

　辺境伯か。

　あるいは、その両方か。

　名前をはっきり口にしないほうが、かえって現実味を持つことがある。

　誰かひとりの判断ではなく、そういう流れそのものが生まれてしまったのだと伝わるからだ。

「地下施設ごと潰し、瓦礫と闇で覆う。研究の痕跡も、そこで失われた命も、“危険な遺構”という言葉の中に押し込める」

　ちゃたろ〜の背筋に、砦の冷気が戻る。

　崩落する石の音。

　上から迫る闇。

　足元の震え。

　逃げる間もなく押し潰されていった悲鳴。

「《地震魔法》で地下を崩したのです」

　ヴィリスはそう言って、ようやく火へ視線を戻した。

「……あの“死の砦”こそ、その覆い隠された研究施設でした」

　言葉が、過去の光景と静かに結びついていく。

　偶然ではなかった崩落。

　止められなかった悲鳴。

　“危険だから”という名目で、上から終わらせられた命。

　ちゃたろ〜は思わず息を呑んだ。

「あれは……最初から、そういう“終わらせ方”の場所だったってわけか」

「ええ」

　ヴィリスの返事は短い。

　だが、その一音にこもる重さは、炎より濃かった。

「けれど、完全には消えませんでした」

　火の粉がひとつ、はらりと舞い、すぐに灰へ変わる。

　ヴィリスはその軌跡を追うように視線を落としながら続けた。

「残された魔力反応は、なお災厄の芽になり得た。崩れたから終わりではなく、崩したあとも見続けなければならなかった」

　そこで、彼女は自分の膝の上へ置いていた手をわずかに握る。

「だから私は、知識を持つ者として“監視役”に回されました。対象を見張り、異常が芽吹けば記録し、制御し、必要なら排除するために」

　炎に照らされた横顔は、鉄でできた仮面のように硬かった。

　感情を削ぎ落とすことでしか、その役目に耐えられなかった者の顔だった。

「……ずっと私は“機械”でした」

　ぱちり、と薪が爆ぜる。

「任務を理由に感情を切り捨て、目を逸らしてきた。私が報告書に書くのは、“対象A・対象B・対象C”。行動、魔力波形、危険度――それだけです」

　言葉に合わせるように、ヴィリスの指先が膝の上でかすかに動く。

　羽ペンを握る癖が、まだ抜けないのだろう。

「ですが――」

　そこで初めて、彼女は炎から視線を外した。

　毛布に丸くなっているサナへ。

　胸元のペンダントを握りしめたまま、規則正しい寝息を立てている少女へ。

「あなたや、この子と暮らすうちに、気づいたのです」

　声が、わずかに細くなる。

「この子は“対象”ではない。記号でも、番号でもない」

　ひとつひとつの言葉を、確かめるように。

「サナという名を持ち、笑い、泣き、誰かに花を渡されれば嬉しそうに握り返し、にんじんの抜ける音で目を丸くする」

　ちゃたろ〜の脳裏に、畑の端での小さな仕草がいくつもよみがえった。

　花を差し出されて固まっていた肩。

　太鼓を恐る恐る叩いた夜。

　虫を指に乗せて離してやった時の、息ほどの笑み。

　どれも、本当にささやかなものだ。

　だが、そのどれもが、記録の行間へ押し込めるにはあまりにも人間らしかった。

　ヴィリスは続けた。

「……私は初めて、観測記録の向こうに“人間の顔”を見ました」

　囲炉裏の火が揺れ、サナの影が壁に映る。

　小さな影は、ただ眠る子どもの輪郭をしていた。

　沈黙が落ちる。

　ちゃたろ〜は、しばらく火を見ていた。

　炎の中に、砦で失ったものと、今ここにあるものとを重ねる。

　言葉を選ぶというより、選ばずに済むところまで沈黙を置いたあとで、ようやく口を開いた。

「名前ってのはさ」

　低い声が、炎の音に混じる。

「誰かの中に“居場所”ができた証なんだ」

　ヴィリスが、ゆっくりこちらへ視線を向ける。

「コードでも数字でもねえ。“サナ”って名前で呼ばれて、ここで飯食って、畑で土いじって、眠くなったら寝る」

　言葉は簡素だった。

　けれど、一つひとつが今ここにある生活へきっちり足をつけていた。

「それで十分だろ」

　それ以上の理屈はいらない。

　そう言わんばかりに、ちゃたろ〜は小さく肩をすくめた。

　ヴィリスの肩が、かすかに震えた。

　火の粉がひとつ舞い上がり、空気の中で消える。

「……ならば私は」

　彼女は息をひとつ整えてから、言った。

「監視者ではなく――この家の一員として、彼女を見守りましょう」

　その声は、いつもの平板な調子に似ていながら、どこか違っていた。

　研究員としての報告でも、命令への返答でもない。

　ただ、自分の意志として選び取った人の声だった。

　ちゃたろ〜は何も言わない。

　ただ、磨いていたメイスの柄を握り直し、囲炉裏の火を見つめた。

　サナの寝息は、変わらず規則正しい。

　胸元のペンダントが、小さな鼓動に合わせてかすかに揺れている。

　――この小さな静けさを守るために。

　囲炉裏の炎は、赤く、やわらかく揺れていた。