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第43話「森の牙」

　朝の霧が、庭の地面すれすれを流れていた。

　洗濯物を干していたちゃたろ〜は、濡れた袖をしごきながら、物干し竿にシャツをひとつ掛ける。

　しゃらり、と布が揺れ、その向こうで白い息がほどけた。

　そのとき、背中に落ちた声は、本当にか細かった。

「……白い部屋に、いた気がする」

　手が止まる。

　振り返ると、サナが草履をはいたまま、庭石のそばに立っていた。

　寝起きの髪が少し乱れ、胸元の銀のペンダントだけがきちんと整っている。

「夢か？」

　思わず問い返すと、サナはしばらく言葉を探すように視線をさまよわせ、それから、ぽつりと続けた。

「……わかんない。でも……呼ばれた。“エー”って。数字みたいな、アルファベット」

　エー。

　その音を口にしたとき、サナの表情は少しだけ遠くを見る人のものになっていた。

　色も匂いもない何かを、手探りで思い出そうとしているような顔だった。

　ふらりと足が動き、サナは庭石に腰を下ろす。

　草履の先で、霜の残る土をかすかに蹴る。

　顔を上げた瞳に、薄い空の色が映った。

　その背中を見ながら、ちゃたろ〜の胸に嫌な感覚が走る。

　白い部屋。

　呼ぶ声。

　人ではなく、何かの分類みたいな響き。

　どこかで見た記録の断片が、喉の奥でざらついた。

　名前ではなく、記号で呼ばれるもの。

　個ではなく、“対象”として数えられるもの。

　苦いものが広がりかけた、そのとき。

　階段を下りるやわらかな足音とともに、ローブの裾が視界の端に入った。

「ちゃたろ〜。ギルドから依頼が来ている。近郊で牙ネズミが群れているそうだ。……同行する」

　いつも通りの、抑揚の少ない声だった。

　ヴィリスは庭の様子を一瞥する。

　ちゃたろ〜とサナ、洗濯物、物干し竿、空。視界に入るものを一度で把握してから、きちんとちゃたろ〜へ焦点を戻した。

　ちゃたろ〜は洗濯バサミをひとつ口にくわえたまま、肩をすくめる。

「はいはい。じゃ、サナは昼までミーナさんに預けとく」

　サナの方へ近づき、目線を合わせる。

「昼まで、ミーナさんの家。おやつも出るぞ、多分」

　嘘ではない。

　ミーナはいつも、誰かが来れば焼き菓子を多めに出してくれる。

　サナは少しだけ迷ったように唇を噛み、それからこくりと頷いた。

　銀のペンダントを無意識に握りしめながら。

　ちゃたろ〜はその手をそっと離し、かわりに頭を撫でた。

「すぐ戻る。森の鼠どもを叩いてくるだけだ」

　サナは視線を落としたままだったが、その肩の震えは、恐怖というより、名前のわからない不安に近かった。

　　　　◇

　雑木林の入口は、いつもより静かだった。

　踏み固められた獣道の脇には、数日前のものと思しき獣の死骸が横たわっている。

　皮は剥がされ、骨はすでに半ば白くなりつつあるが、土に染み込んだ匂いはまだ残っていた。

　ちゃたろ〜はメイスの柄を握り直し、鼻で短く息を吐いた。

「今日こそ、前に出るのは控えるさ」

　軽口のつもりで投げた言葉に、横を歩くヴィリスがちらと視線を寄こす。

「最初からそうしていれば、こちらの術式も無駄にせず済むのだが」

　皮肉を含んだ声色。

　だが、その足取りは一分の乱れもない。

　ローブの裾が落ち葉を払う。

　靴底が地面をとらえる角度は常に一定で、枝を避ける動きに迷いがない。踏めば音が出る場所を、最初から選ばない歩き方だった。重心は低いのに沈みすぎず、退くにも踏み込むにも半歩で変われる位置をずっと保っている。

（……本当に、戦うために歩いてる人間の足だ）

　ちゃたろ〜がそう思った直後――

　茂みの奥から、低い鳴き声が走った。

　次の瞬間、枯葉を蹴散らして牙ネズミが群れをなして飛び出してくる。

　灰色の毛並みに、黄色く濁った目。

　普通の鼠より一回り大きく、牙が異様に発達している。

　群れで動き、獲物を噛み砕くための身体だった。

　先頭の一匹が、一直線にちゃたろ〜の喉元を狙って跳躍した。

「《ホーリーボール》！」

　唱えた瞬間には、正属性の光球が手の前に形成されていた。

　投げるというより、打ち出す。

　光が牙ネズミの顔面を直撃し、音もなく弾けた。

　一匹が地面に叩きつけられ、痙攣して動きを止める。

　だが群れは止まらない。

　残りが左右に散開し、包囲するように動きを変える。

　前後左右からの足音と、湿った鼻息。

　囲まれた、というより、囲ませられている感覚。

「《サイレント・フィールド》」

　ヴィリスの低い声が、空気を切った。

　瞬間、世界から音が消えた。

　牙ネズミの鳴き声も、落ち葉を踏む音も、服が擦れる気配も。

　すべてが不自然なまでに静まり返る。

　耳を切り落とされたような静寂だった。

　群れの動きが、一瞬だけ乱れる。

　鳴き声や足音で互いの位置を拾っていた個体が、指標を失ったのだろう。飛び出しかけた前足が止まり、尾が空を切る。その乱れはほんのわずかだったが、戦場ではそれで十分だった。

　ヴィリスの指先が、空をなぞる。

「《マナ・コンバージェンス》」

　目には見えない線が、空気の中で一瞬だけ結ばれたように感じた。

　収束。圧縮。爆ぜる直前の沈黙。

　――音のない衝撃波が、牙ネズミの群れに叩きつけられる。

　三匹が同時に宙を舞い、そのまま木の根元に叩きつけられ、動かなくなった。

（……やっぱり、こいつ、ただの観測係じゃねぇ）

　ちゃたろ〜はほんの一瞬だけ、メイスを持つ手の力を抜く。

　その間に、別方向から影が飛んだ。

　視界の端。背後。

「後ろ！」

　ヴィリスの声が、音のない世界の中で、はっきりと届いたように感じた。

　実際には、術式の外縁で彼女の声だけが通るよう調整されているのだろう。

「読めてる！」

　ちゃたろ〜は反射的に振り向き、飛びかかってきた牙ネズミの顎をメイスで叩き落とした。

　音がないぶん、骨が砕ける感触だけが腕を通じて鮮やかに伝わる。

　それは昔、何度も感じた“戦場の手応え”と同じだった。

　息と動作を整えながら、ちゃたろ〜は前へ踏み込む。

　ヴィリスが術式で止めた群れを、その隙に滅多打ちにする。

　光球で。

　鈍い一撃で。

　時に足払いで体勢を崩しながら。

　牙ネズミたちは、次第に数を減らしていった。

　十数分後。

　森は、再び静寂を取り戻していた。

　　　　◇

　《サイレント・フィールド》が解除されると同時に、世界は音を取り戻した。

　鳥の鳴き声。

　風が梢を揺らす音。

　そして、自分たちの呼吸。

　ちゃたろ〜は額の汗を拭いながら、ぐるりと周囲を見回す。

　倒れた牙ネズミはすべて沈黙している。

「……あんた、やっぱり相当だな」

　ようやく余裕ができてから、ヴィリスの方へ視線を向ける。

　彼女はすでに魔弾書を開き、冷静に記録を書き始めていた。

「当然だ。監視役に選ばれたのは飾りではない。あなたが“万が一”暴走すれば、私が止める」

　淡々とした声。

　だが、その言葉の核には嘘がなかった。

　ちゃたろ〜は肩をすくめ、口の端を上げた。

「俺を止める？　ずいぶん大役押し付けられたな」

「そのために訓練され、術式を選んだ。……少なくとも、無力な観測者ではない」

　言いながらヴィリスは、落ち葉についた血の飛沫を一瞥する。

　それから視線を森の奥へ投げ、空の色を一度確認し、戻ってきた道の方へ足を向けた。

　その横顔には、“任務だけ”では説明がつかない影があった。

　地下研究施設。

　契約の履行と破棄。

　かつて人と天使という二つの種が、同じ場所にいた記録。

　ヴィリスもまた、その延長線上へ立たされている。

　そう直感するには、十分な重さがあった。

　　　　◇

　帰路。

　林道を歩く二人の足音だけが、乾いたリズムで続いていた。

　枯葉を踏む音。

　小枝が折れる音。

　遠くでカラスが一声鳴き、すぐに飛び去る。

「……さっきの、“エー”の話、聞いてたか？」

　ふいに、ちゃたろ〜が口を開く。

　ヴィリスは視線を前に向けたまま答えた。

「白い部屋にいた、という話のことか？」

「ああ」

「聞いていた。……意図的に、聞かせてもらった」

　隠すつもりはないらしい。

　ちゃたろ〜は苦笑し、頭をかいた。

「やっぱり、ああいう話は、お前の記録にも残るのか」

「残す価値がある、と判断したものだけ」

　そこで、一拍の間。

「そして、報告するかどうかを決めるのも、私だ」

　その言い方が妙に引っかかった。

「全部、“上”に流してるわけじゃないってことか？」

「あなたは、よく喋りすぎる」

　そう言って、ヴィリスは前を向いたまま、ほんの少しだけ口元を歪めた。

　笑っているのかどうか、判別できない程度の、わずかな変化。

　森を抜ける風が、二人の間を静かに通り過ぎる。

（やれやれ……思ってた以上に“重い役”を背負わされてるのは、俺だけじゃないってわけか）

　ちゃたろ〜は心の中で舌を巻いた。

　自分は、砦から生還した異物として。

　ヴィリスは、その異物を観測し、必要とあらば処理するための術式の束として。

　そして今、その二人が並んで森を歩き、同じ村へ帰っていく。

　足元の土は相変わらず冷たい。

　だが、その先に待っているのは、血の匂いではなく――小さな家と、ひとりの少女だ。

　　　　◇

　屋敷へ戻ると、サナは縁側のあたりで座っていた。

　膝の上には、ミーナの家から借りてきたらしい小さな布人形。

　胸元には、いつもの銀のペンダント。

　ちゃたろ〜の姿を見つけると、サナはほんの少しだけ目を見開いた。

「ただいま」

　そう言って手を振ると、サナは――迷った末に、同じように小さく手を振り返した。

　それだけで、森で張っていた緊張が少しほどけていく気がした。

「牙ネズミ、もう大丈夫だ。道も畑も、しばらくは安全」

　言葉の意味をどこまで理解しているかはわからない。

　けれどサナは、胸に抱いていた布人形をぎゅっと抱きしめ、ほんの少しだけ息を吐いた。

　安堵に似た、短い呼吸。

　その横で、ヴィリスがそっと視線を外した。

　記録用の帳面を取り出しかけて――やめる。

　指先が表紙に触れたまま、そこで止まる。

　今日の森でのことは、あとで思い出しながら書けばいい。

　今は、ここにある息と眼差しだけを、静かに見ていればいい。

　ヴィリスは帳面をしまい、何も言わずに縁側の柱へ背を預けた。

　森を抜けてきた風が、屋敷の庭を通り過ぎる。

　銀のペンダントが、かすかな光を跳ね返した。