4/53

第4話「はじめての依頼と、ギルドの裏事情」

　朝のギルドは、昨夜とはまるで違う場所に見えた。

　薪がぱちぱちと爆ぜる音。焼きたてのパンの甘い香り。外気より少し暖かい空気が、扉を開けた瞬間に頰へ触れる。

　木の床に射し込む光は柔らかく、長い影を伸ばしている。冒険者たちの声は低く、ざらついた笑いと、昨夜の酒の話、今日の仕事の話――生活の音そのものだ。

（……いいな、この感じ）

　“生きた場所”の空気だった。ただそれだけで、胸の奥にまだ熱の残った安心が広がる。

　だが、安心に浸るのはまだ早い。俺には仕事がある。今日から本格的にこの世界で“冒険者”として動き出すのだ。

　カウンターには、昨日と同じ少女――ティナが立っていた。今日の彼女は、昨日よりも少しだけ大人びて見える。

　いや、違うか。

　彼女の「俺への見方」が、昨日と変わってしまったのだ。

「おはよう、ティナ」

　軽く手を上げると、ティナはびくっと肩を揺らし、慌てて背筋を伸ばした。

「お、おはようございますっ！　……ちゃたろ〜さん」

　緊張が声に乗っている。十歳の“子ども”だと思って応対していた相手が、気づけば自分よりずっと落ち着いた雰囲気で立っている――その違和感が彼女の中で処理しきれていないのだろう。

（無理もない）

　俺の中身は成人のまま。落ち着いて見えるのも当然だ。

　ティナは自分で自分に「落ち着け」と言い聞かせるように深呼吸してから、笑みを整えた。

「今日は、依頼を受ける前に……ギルドについて、少しお話しておこうと思って！」

　ティナはカウンター下から紙束を取り出す。手にする仕草は丁寧で、書類も角が揃えられていた。

「ギルドでは“依頼をこなして報酬を得る”のが基本ですが、達成数や内容によって“ランク”が上がっていきます」

「昇格すれば、受けられる依頼が増えるわけだな」

「はい。でも……」

　ティナは声を潜めた。

「そのランク制度、表向きはちゃんとしてるんですけど……ギルドによっては“形だけ”ってところもあるみたいで。ポイントが溜まれば、ほぼ誰でもランクが上がっちゃう支部とか」

（だろうな……）

　NPCに“ズル”なんて概念はなかったはずだ。だがこれは、もう“ゲーム”ではないのだ。

　人間の都合が入り込む以上、制度も歪む。

「うちのギルドは……たぶん、真面目な方だとは思います」

　ティナは微苦笑を浮かべた。それは若さゆえの無力感というより、現場を知る者の静かな諦めに近かった。

（やっぱり、彼女……ただの受付じゃないな）

　言葉の裏に、経験と注意深さが見える。ティナがこの村でどれだけの「脱落」を見てきたのか、ふと考えてしまう。

「それから、“上位職”についてなのですが……」

　ティナはもう一枚紙を取り出した。

「上位職になるには、各支部で正式に試験が必要です。これは、適当にはできないみたいで」

「ふむ……」

「実地試験と、あと……面接」

「面接？」

　思わず眉を上げると、ティナは照れたように笑った。

「はい。ギルドによっては“協調性があるか”“村に問題を起こさないか”とか……そういう、人柄を見るそうです」

（……そんな仕様、実装してなかったぞ）

　だが、これは現実の組織なら当然かもしれない。力だけあって、問題を起こす冒険者が増えれば村が困る。

「つまり、上位職はギルドの“推薦”がないと受けられない、か」

　俺が言うと、ティナはわずかに目を見張った。

「……そう、です。よく分かりましたね」

「だいたい想像できる」

　十歳とは思えない声と視線。ティナは困ったように、でもどこか楽しそうに笑った。

　近くの冒険者たちが、ひそひそ話し始める。

「なぁ、あの子……本当に子どもか？」

「いや、あれは……なんつーか、大物の空気だろ」

「ライトメイスで登録したって聞いたが……面白ぇな」

　適度な興味と、気の早い期待。

　悪くない。

「じゃあ、そろそろ──最初の依頼を紹介しますね！」

　ティナは書類の束を手に取り、数枚を並べ始めた。

「護衛とか、家畜の世話とか、荷物運びとかありますけど……ちゃたろ〜さんには、これが良いと思います」

　差し出された紙。

　──『薬草採取』。

「初心者向けで、森の東側。安全地帯に指定されています」

「薬草……か」

「はい！　薬草は回復にも使えるし、調合にも役立ちます。生き延びるには、とても大事な知識になりますよ」

（……死ににくくなる、ってことだな）

　昨日の森の感触を思い返しながら、俺は静かにうなずいた。

「それでいこう。薬草採取を受ける」

　ティナがぱっと笑顔を浮かべた。

「はい！　じゃあ──これが、登録木札です」

　彼女は慎重に木札を取り出し、両手で差し出した。

　手のひら大の木の板。表面に魔力が染み込み、淡く脈動している。

　刻まれた文字──

　《グレイハウス支部》

　《ちゃたろ〜》

　《ライトメイス》

　同時に、掌にかすかな温度が伝わる。心臓の鼓動のように、木札の中心がわずかに震えていた。

（……これが、この世界で“生きている”証か）

　持った瞬間、胸の奥にずしりとした重みが生まれた。

「木札は身分証にもなります。なくすと再発行が大変なので、首から下げておくのが安全ですよ！」

「気をつける」

　俺が木札を紐に通して首にかけると、ティナの表情が和らいだ。

「薬草採取の場所は森の東側。基本的には安全ですけど……十分に注意してくださいね」

「わかってる」

　俺が背を向けようとしたとき、ティナの声が追いかけてきた。

「ちゃたろ〜さん！」

　振り返ると、ティナは両手で書類を抱えたまま、こちらをまっすぐ見つめていた。

「……がんばってください。ちゃんと、帰ってきてくださいね」

　その声音には、昨日とは違う、“冒険者として扱う”まっすぐな期待が込められていた。

　俺は短くうなずいた。

「必ず帰る」

　ティナはほっと息をついたように笑い、仕事に戻っていった。

　こうして俺は、初めての依頼へと足を踏み出す。

　だが──“初心者向け”とされる森の東側には、俺の知っているマップデータには存在しなかった“異物”が潜んでいることを、まだ知らなかった。

　それが、後に大きな分岐となることも。

　このときの俺は、まだ気づいていなかった。