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第36話「命の選択」

　――それは、夜明けよりも早く訪れた。

　眠りがまだ世界を手放していない時間。

　夢と現実の境目が、最も脆くなる刻。

　砦の底から、低く、濁った呻き声が這い上がってくる。

　音ではない。

　振動だ。

　骨に触れる圧力だ。

　最初は錯覚だと思った。

　眠り残りの幻聴。

　死を見すぎた者の、神経の誤作動。

　だが次の瞬間、床石が“波打った”。

　石が呼吸する。

　壁が痙攣する。

　天井が、獣のように悲鳴を上げる。

「……違う」

　これは自然じゃない。

　地震でも、崩落でもない。

　意思を持った破壊。

　敵が、砦そのものを――

　“潰しに来ている”。

「プロテクトウォール！！」

　叫びと同時に、盾から光が走る。

　中央区画を横断するように、半透明の壁が展開する。

　直後、崩落が叩きつけてきた。

　瓦礫の雨。

　石と木と鉄が、重なり合って落ちる。

　悲鳴。

　砕ける音。

　骨が折れる、嫌な乾音。

　光の壁が歪み、軋み、それでも――耐えた。

　――守れた。

　数人は、確かに。

　だが。

「……いない」

　少女の姿が、どこにもなかった。

　昨日、命が抜け落ちそうな体で泣いていた、あの子。

　俺の盾にしがみつき、必死に生を掴もうとしていた、あの小さな命。

　頭の奥で、血よりも熱い何かが弾ける。

　怒りでも、恐怖でもない。

　確信だ。

　――取り残された。

「ちゃたろ〜さん……！」

　瓦礫を越えて、フィーネが駆けてくる。

　蒼白な顔。

　止まらない鼻血。

　立っているだけで、奇跡みたいな体。

「……わかります……」

　声が、かすれている。

　掠れ方が異常だ。

　喉じゃない。

　内側が削れている声。

「あの子……砦の後ろ……物資庫の方……」

　一歩踏み出そうとして、よろける。

　膝が崩れそうになる。

　限界だ。

　もう、彼女は――動けない。

「行って……」

　絞り出すように、フィーネが言う。

「助けて……お願い……！」

　その瞳に、恐怖はなかった。

　あったのは――

　自分は置いていかれると理解した上での覚悟。

　俺は、理解してしまった。

　俺が行けば、間に合う。

　だが、ここを離れれば――

　フィーネは、確実に死地に残る。

　一瞬だけ、迷った。

　少女。

　フィーネ。

　どちらも、ここに生きている命だ。

　どちらも、今この瞬間に、失われ得る命だ。

　だが、その一瞬で十分だった。

　選ばなかった方は、すでに切り捨てている。

　それでも。

「……任せろ」

　それは、約束じゃない。

　守れる保証なんて、どこにもない。

　選択だった。

　走る。

　砦が、沈み始めている。

　梁が落ち、床が割れ、空気が歪む。

　足元で瓦礫が砕け、血が滲む。

　肺が焼ける。

　視界が揺れる。

　それでも、止まらない。

　物資庫。

　壊れた扉の奥。

「……っ」

　聞こえた。

　小さな、小さな呼吸。

　糸みたいな音。

　木箱の下。

　縮こまった少女が、そこにいた。

「大丈夫だ」

　声が、震える。

「もう……一人じゃない」

　抱き上げると、あまりにも軽い。

　命が、指先から零れ落ちそうだった。

　戻る。

　瓦礫の通路を、命を抱えたまま。

　影が蠢く。

　死体が動く。

　瘴気が濃くなる。

　ホーリーボールを投げる。

　光が闇を裂き、残骸を焼く。

　少女の呼吸が、少しだけ整う。

　――助かる。

　そう、思ってしまった。

「子どもが戻った！！」

　砦に、声が上がる。

　疲れ切った兵たちの目に、わずかな光。

　希望というより、延命。

　それでも、確かに光だった。

　少女を託す。

　その瞬間――

　俺は、踵を返した。

「……まだ、一人、残ってる」

　それは独り言だった。

　誰かに止めてほしかったわけじゃない。

　称賛も、理解も、いらなかった。

　だが――

　誰も、止めなかった。

　止められなかった。

　ここから先は、生還を目的にする行動じゃない。

　それを、全員が理解していた。

　瓦礫と煙の中へ。

　――俺は、戻った。

　砦は、もはや建物じゃなかった。

　崩れゆく“死体”だった。

「フィーネ！！」

　声が、裂ける。

　返事はない。

　耳を澄ます。

　鼓動が、耳鳴りみたいに響く。

　――いた。

　倒れている。

　動かない。

　だが。

　胸が、かすかに上下している。

「……生きてる」

　その事実に、安堵した――

　その瞬間。

　“きしり”

　頭上から、嫌な音。

　見上げる。

　巨大な柱が、傾いていた。

　逃げられない。

　叫べない。

　盾も、間に合わない。

　世界が、細く、鋭く、閉じていく。

　――その時。

　フィーネが、動いた。

　泥にまみれ、血を流しながら。

　崩れた壁を掴み、這う。

　指先が、瓦礫で裂ける。

　血が落ちる。

　それでも、止まらない。

　彼女は、俺を見ていた。

「……っ！」

　最後の力で、体を投げ出す。

　細い体からは想像できない衝撃。

　俺の体が、横に吹き飛ぶ。

　轟音。

　柱が落ちた場所に、フィーネの姿はなかった。

　一瞬だけ、助かったと思ってしまった空白があった。

　その空白が終わった時、

　そこにあったのは瓦礫だけだった。

「……フィーネ……」

　声が、掠れる。

　瓦礫の下。

　彼女は、俺の方を向いていた。

　目は、かすかに開いている。

　焦点は、もう合っていない。

　それでも――

　俺を探している目だった。

　唇が、動く。

　声は、出ない。

　けれど、わかった。

　――“よかった”

　その微笑のまま。

　彼女は、目を閉じた。

　二度と、開かなかった。

　砦に、静寂が落ちた。

　燃える木片の音。

　煙の音。

　すべてが、

　彼女の呼吸より、軽かった。

　選んだ。

　誰かを救い、誰かを失った。

　命は、足し算じゃない。

　引き算だ。

　瓦礫のそばに、小さな銀のペンダントが落ちていた。

　傷だらけの、ありふれた装飾。

　だが――

　拾った瞬間、胸が焼けた。

　これは、

　彼女が確かに“生きていた証”。

　朝焼けが砦を照らすころ。

　俺は一人、ペンダントを握っていた。

　フィーネが救った命。

　俺が救えなかった命。

　同じ重さ。

　だが――

（俺は、守られた）

　その事実だけが、胸に沈む。

　この先、盾を構えるたび。

　必ず思い出す。

　これは――英雄譚じゃない。

　生涯消えない、

　選択の痛みの物語だ。