転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

3章 死の砦

第35話「断層の底で」

　砦が――死んでいた。

　その言葉以外に、表現のしようがなかった。

　夜のうちに何があったのか、誰も語らない。

　語る気力すら、もう残っていなかった。

　崩れ落ちた柵は骨のように折れ、焼け焦げた幕は黒い皮膜のように垂れ下がる。

　土には血が染み込み、乾いた傷跡が幾重にも刻まれていた。

　瓦礫の間を風が通るたび、彼らの声が少しだけ残響する気がした。

　叫び、嘆き、歯噛みし――そして突然、途切れる声。

　声は残っていない。

　残っているのは、声が途切れた場所だけだ。

　そこに、空気が薄い穴として残る。

　昨日まで「戦士」だった者たちは、いまや“無名の風”へ還っていた。

　名が残るのは、生きている間だけだ。

　それを、砦が証明している。

　骨と煤と血の匂いで。

　俺は東側の通路で、壁にもたれていた。

　盾の重みが肩から背骨にまで沈み込み、指先の感覚が抜ける。

　メイスを握る手は、握っているのかどうかさえ曖昧だった。

　視界は毒のように滲み、世界が波打つように揺れる。

　――それでも、立っていた。

　立ち続けること。

　その一点だけが、俺がまだ“人間として存在している”証だった。

　倒れたら終わる。

　終わるのは死だけじゃない。

　倒れた瞬間、砦の時間に飲まれる。

　「昨日までの俺」も「今日の俺」も、区別がつかなくなる。

　その区別がつかなくなった者から、名が消える。

　死体の数は、多すぎて数えられなかった。

　名前を覚える余裕もなければ、死を悼む余裕もない。

　ただ“ここにいた者が、もういない”という冷酷な事実だけが残り、胸の奥で鈍く疼いた。

　誰も泣かない。

　泣く暇も、泣く権利も――戦場では奪われる。

　奪われたことに気づく余裕さえ、奪われる。

「ちゃたろ〜さん！」

　血と煤にまみれた影が、泥を蹴散らして駆けてくる。

　フィーネ。

　小柄な体が震えているのに、目だけが必死に前を見ていた。

　震えているのは寒さじゃない。

　ここが壊れたことを、身体が先に知っている震えだ。

「後衛の子どもが……ひとり、まだ見つかってません……！」

　声が震える。

　それは恐怖ではなく、焦りと湧き上がる責任感が混ざりあった声だった。

　責任感は、砦では最初に削れるものだ。

　削れきっていないのは、彼女がまだ壊れていない証拠でもある。

　そして、壊れかけている証拠でもある。

　俺は返事をするより先に走り出していた。

　言葉は遅い。

　言葉を選んでいる間に、息が途切れる。

　息が途切れた者から、砦は奪っていく。

　物資庫の奥。

　崩れた棚の陰。

　瓦礫の隙間。

　そこには暗闇が溜まっていた。

　夜の暗さではない。

　昼間でも抜けない、煤と恐怖の暗さだ。

　空気が湿っている。

　汗でも雨でもない湿り気。

　生き物が追い詰められた時に出す匂いが、壁の裏に染みている。

　暗闇の中に、小さな身体が蹲っていた。

　生きているのか、死んでいるのか。

　その境界線に、足を滑らせたような姿だった。

　肩が動いているのかどうかが分からない。

　呼吸が細すぎる。

　呼吸が細いということは、命が軽いということだ。

　軽い命は、風にさらわれやすい。

「……大丈夫だ」

　俺はしゃがみ込み、声を低く落とす。

　低くするのは優しさじゃない。

　大きい声は、余計なものを呼ぶからだ。

　この砦では、呼ばれたものはだいたい死だ。

　子どもは顔を上げた。

　血と涙でくしゃくしゃになった幼い顔。

　魂の炎が消えかけて揺れている。

　目は開いているのに、見ていない。

　見ていないのに、怖がっている。

　怖がるための“余力”だけが残っている。

「プロテクトウォール」

　盾を傍らに立て、光の膜を展開する。

　淡い膜が子どもを包みこみ、その震えが少しだけ静まった。

　膜は薄い。

　だが、薄くても壁だ。

　壁があるだけで、人は息を吸える。

　抱き上げると、驚くほど軽かった。

　まるで――命が抜けかけている抜け殻を抱いているようだった。

　軽さは怖い。

　軽さは、消えやすさだ。

　消えるのは速い。

　砦でそれを嫌というほど見てきた。

　帰路、瓦礫の隙間で死体がわずかに動いた。

　ほんの僅か。

　指が痙攣するような動き。

　それだけで、空気が変わる。

　死体が動く、という事実は、砦では合図だ。

　合図はいつも、遅れて来ない。

　来た瞬間に、決断が必要になる。

　アンデッド化の兆候。

　迷う余裕はない。

「ホーリーボール」

　光が炸裂し、影がその場で燃え尽きる。

　燃える匂いが立つ。

　肉が焼ける匂いじゃない。

　腐敗が燃える匂いだ。

　鼻の奥が痺れ、喉が乾く。

　フィーネは血のついた袖で鼻を拭い、ただ黙って俺の背を追っていた。

　その足が震えていたのを、俺は見なかったふりをした。

　見た瞬間、フィーネに“戻ってしまう”からだ。

　砦では、戻った者から壊れる。

　歩きながら、ヒールを何度も唱える。

　光が子どもの体に吸い込まれ、呼吸が少しずつ整っていく。

　整う呼吸は、祈りみたいだ。

　祈りは叶わないことが多い。

　だからこそ、呼吸が整うだけで、奇跡に見える。

　少女は寝息を立てていた。

　生きているのか、ただ眠っているのか――誰にも分からない。

　眠りという言葉は、この砦では信用できない。

　眠りは死に似ている。

　死は眠りに似ている。

　違いは、戻るか戻らないかだけだ。

　戻るかどうかは、こちらが決められない。

　それでも、“まだ息がある”という事実だけが救いだった。

　事実だけが救いになる。

　感情は救いにならない。

　感情は、次の地獄を連れてくる。

　夜、俺は砦の裏手へ足を運んだ。

　瓦礫の隙間に残っていた――刃こぼれしたナイフ。

　かつて俺が衝動で刻んだ“傷”。

　初めて刻んだ日は、ただ生きていた証がほしかっただけだ。

　誰かに見せるつもりなんてなかった。

　この砦では、証は他人に見せるためのものじゃない。

　自分が自分であるための杭だ。

　だが、いまは違う。

　――ここに、俺がいた。

　――ここに、俺は“立っていた”。

　それを確認しなければ、砦の時間に呑まれてしまいそうだった。

　死は奪う。

　だが奪うのは命だけじゃない。

　“ここにいた”という感覚も奪う。

　奪われた者は、いつの間にか自分の輪郭を失う。

　俺はナイフを握り、石に当てる。

　カリ、と音が鳴る。

　小さい音。

　小さいからこそ耳に刺さる。

　砦の音は大きいはずなのに、

　こういう音だけが、やけに大きい。

　刻むのは言葉じゃない。

　傷だ。

　傷は意味を持たない。

　だが、意味を持たないから消えない。

「ちゃたろ〜さん」

　影から覗いたのはフィーネだった。

　煤と泥に汚れた顔が、あまりに小さく見えた。

　小さいのに、眼だけが大きい。

　大きい眼は、見すぎている眼だ。

「……私、そろそろ、壊れそうです」

　その言葉は、風よりも細かった。

　だが、その声の奥には本物の恐怖があった。

　恐怖は戦闘の恐怖じゃない。

　死の恐怖でもない。

　“自分が自分でなくなる”恐怖だ。

　“あの声”を聞きすぎて、

　“瘴気”を受けすぎて、

　“死”を近くに置きすぎて――彼女は限界を迎えつつあった。

　俺は、何も言えなかった。

　慰めの言葉は薄い。

　励ましは毒になる。

　約束は、この砦では刃になる。

　だから、ただ彼女の瞳をまっすぐ受け止める。

　フィーネも、それ以上は何も言わなかった。

　――それだけで、十分だった。

「……ああ」

　その一言だけが答えだった。

　声にした瞬間、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　痛みは、まだ俺が壊れていない証拠だった。

　そして、壊れはじめている証拠でもあった。

　深夜。

　俺はステータスを開いた。

　メイス盾――レベルが、上がっていた。

　だが喜びはなかった。

　この数値は“積み重なった死”の上にしか成り立たない。

　経験値とは、死の重さの換算だ。

　そう思った瞬間、喉の奥が渇いた。

　渇いているのに、唾が出ない。

（……あの子も、あの兵士も。

　その全部が、俺のレベルなんだな）

　手が震えた。

　だが、その震えを止める気はなかった。

　震えが止まったら、俺はここに慣れすぎる。

　慣れすぎたら、終わる。

　終わるのは命じゃない。

　人としての輪郭だ。

　朝。

　誰かの子どもが泣いていた。

　誰の子でもない子を、誰でもない誰かが抱きしめていた。

　抱きしめる腕は細い。

　細い腕が、細い命を抱く。

　その光景が、砦では奇跡に見える。

　フィーネはその隣に立ち、疲れ切った顔で、それでも小さく笑っていた。

　笑いは弱い。

　弱いのに、消えない。

　消えないことが、砦では強さになる。

　兵士たちが背後で囁く。

「……あの子、十歳前後だと思ったが……」

「実年齢は二十超えって噂だぞ」

「信じられねえな……子どもにしか見えねぇ」

　俺は歩きながら、それを背で聞いていた。

　――十三歳。

　見た目は、ただの子ども。

　だがいま、この砦で誰も、俺を“子ども”とは呼ばない。

　呼べない。

　呼んだ瞬間、その言葉が砦の矛盾を突きつけるからだ。

　子どもが盾を持っている。

　子どもが死地に立っている。

　その現実を、言葉にした者から壊れる。

　誰かが言った。

　「砦の盾」

　それで、十分だった。

　名がなくても、役割が残る。

　役割が残る限り、ここでは生きている。

　そして、役割が残る者から――

　さらに深い地獄へ、呼ばれていく。