転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

3章 死の砦

第34話「覚醒の予兆」

　その数日間、砦は異様な静けさに包まれていた。

　三日連続で敵影なし。

　外壁の上に立っても、瘴気の濃度は日ごとに薄れていく。

　風が運ぶ匂いから、血と腐肉の濃さだけが少しずつ抜けていった。

　だが、抜けていったのは匂いだけだ。

　不安は残る。

　むしろ、残るどころか――形を持ちはじめる。

　戦っていないのに、皆が削られていく。

　眠りが浅い。

　口数が減る。

　呼吸が短くなる。

　肩が常に硬い。

　武器を手放せない。

　手放した瞬間に何かが起こる気がして、指が緩まない。

「……この静けさが一番怖ぇ」

　誰かが、吐き出すように言った。

　誰も笑わず、誰も茶化さず、誰も否定しなかった。

　戦場における「静けさ」は、ただの休息ではない。

　それは、次に襲いかかる嵐が“溜め”を作っている時間だ。

　砦全体が、見えない何かに息を潜めている。

　そんな感覚だけが、日を追うごとに濃くなっていった。

　静けさは優しくない。

　静けさは、準備だ。

　死が、次の形を選んでいる時間だ。

「……子どもが、いない」

　昼の配膳所。

　鍋の前に立つ老婆が、皿を数えながらぽつりと言った。

「女兵のとこのちっこいの、昨日まで炊き出しに並んでたんだがねぇ」

　その一言で、胸の奥に冷たいものが落ちた。

　子どもが一人、姿を消す。

　戦死よりも、ずっと悪い兆候だ。

　戦死なら、まだ“外”で起きる。

　だが、これは砦の“内側”で起きる。

　内側で壊れはじめた時、砦は崩れる。

　壁が残っても、砦は崩れる。

　俺は配給列を抜け、砦の裏区画へ走った。

　嫌な予感が足を自動で動かす。

　考えは遅い。

　こういう時、身体の方が先に結論を出す。

　崩れかけた壁。

　積み上げられた木箱。

　破れた布が垂れている荷倉庫の奥。

　薄暗がりは、湿った匂いを隠し持っていた。

　血ではない。

　汗でもない。

　恐怖の匂いだ。

　小さな影がうずくまっていた。

　子どもではなかった。

　女兵だった。

　肩が上下している。

　息が荒い。

　目の焦点が合っていない。

　その足元で、泣き腫らした少女が震えている。

　震えは声にならない。

　声を出したら終わると、身体が知っている震えだ。

　女兵の指が、少女の細い肩に爪を食い込ませていた。

　指先が白くなるほど力が入っている。

　握っているのは、守るためじゃない。

　逃さないためだ。

「おとなしくしてろっつってんだろが！」

　腰のナイフが抜き放たれる。

　刃が鈍い光を吸い、闇の中でだけ濡れたように光った。

　振りかぶる。

　躊躇がない。

　躊躇を持つ余裕が、もう残っていない。

「やめろ」

　俺の声が、静かに倉庫に落ちた。

　怒鳴らない。

　怒鳴る必要がない距離だ。

　ここで大きい声は、余計なものを呼ぶ。

　女兵がこちらを振り向くより早く、

　盾の縁で、その腕を叩き上げる。

　金属音。

　刃が弾け、ナイフがくるくると回りながら床に落ちた。

　鈍い音がして、刃先が石に当たり、また音がする。

　振り下ろす間もなく、女兵は膝をついた。

　恐怖ではない。

　ただ、支えを失ったように力が抜けた。

　この砦で女兵を立たせていたものが、限界だった。

「こ、殺す気か……！　補給が減ったら困るだろうが！」

　喉の奥から搾り出された言い訳は、

　自分でも無理だとわかっている声だった。

　困る、ではない。

　怖い、だ。

　怖さを言葉にできないから、困ると言う。

「子どもに刃を向けた時点で、言い訳は終わりだ」

　短く告げる。

　その言葉は裁きではない。

　線引きだ。

　砦の中で、人が人でいられる境界線。

　背後から駆けつけた兵に女兵を引き渡す。

　暴れない。

　暴れる力もない。

　抵抗ではなく、崩壊だった。

　少女は何も言わなかった。

　ただ、俺の盾にしがみついた。

　その小さな手の重みが、胸の奥を鈍く刺す。

　細く、熱い。

　生きている手だ。

　生きていることが、ここでは重い。

（フィーネが“守りたい”と言っていたのは――あの子か）

　盾に触れる体温が、やけに重かった。

　盾は本来、衝撃を受け止めるものだ。

　だが今日は違う。

　生の重さを受け止めている。

　それが、砦では矛盾になる。

　矛盾は、いつも牙を剥く。

　その夜。

　警鐘よりも先に、風の匂いが変わった。

　血と鉄ではない。

　もっと腐敗しきったもの。

　腐敗が腐敗を呼び、湿り気が喉の奥に貼り付く匂い。

　吸った瞬間、身体が拒絶する。

　拒絶するのに、吸わざるを得ない。

「……瘴気が、逆流してる」

　外壁に出た瞬間、フィーネが呟いた。

　その声が落ちたのと同時に、砦北側の柵が黒い煙に包まれる。

「来たぞ！　幻気ラット、二十体以上！　毒牙付きも混じってる！」

　見張り台の兵が叫ぶ。

　叫び声は恐怖ではなく、“いつもの仕事”を宣言する声だった。

　恐怖は叫ぶ前に終わっている。

　叫ぶのは手順だ。

　次の瞬間。

「左、上から三体！　右は時間差、今じゃない……！」

　フィーネの声が、砦全体に響きわたる。

　兵たちが一斉に顔を上げる。

　影が現れたのは、そのわずか数秒後だった。

　闇を裂いて飛び込んでくる黒い塊。

　膨張した眼球。

　泡立つ涎。

　瘴気と幻惑の魔力を帯びた巨大なラットが、壁を駆け上がり、柵を噛み砕こうとしていた。

　それは“来る”ではない。

　“溢れる”だ。

　数が意思を持ったように、砦へ流れ込む。

　俺は前衛に踏み込み、盾を前に押し出した。

「《プロテクトウォール》！」

　濃い光の壁が、砦の一部を覆うように展開する。

　盾から広がる半透明の膜が兵たちを包み込んだ直後――

　幻気ラットの群れが、矢のような速度で飛びかかる。

　衝撃が連続する。

　爪が鳴る。

　牙が鳴る。

　柵が軋む。

　膜が震える。

　膜越しに届く圧が、骨を揺らす。

「ぐあっ！」

「毒だ、腕が……！」

　毒牙が防具の隙間を噛み、肉を裂く。

　黒い斑点が瞬く間に広がっていく。

　広がる速さが異常だ。

　毒というより、腐敗が走っている。

「《キュア》！」

　詠唱より先に手が動いていた。

　毒を受けた兵の腕を掴み、浄化の光を流し込む。

　光は熱を持たない。

　熱ではなく、清さで削る光だ。

　黒い斑点が、じりじりと引いていく。

　兵が息を吸い込み、目にわずかな光が戻る。

　戻る光は、生存の光だ。

　英雄の光ではない。

「《ヒール》！」

　吹き飛ばされた女兵の胸に手をかざし、治癒の光を重ねる。

　折れかけていた呼吸が、震えながらも整いはじめた。

　背後から迫る複数の気配。

　振り返りざまに、ほとんど反射で声が出る。

「《ホーリーボール》！」

　正属性の光球が暗闇の中にいくつも生まれ、

　やや遅れて迫るラットの群れの間で連鎖的に炸裂する。

　銀白の閃光。

　音が遅れて届く。

　爆ぜた瞬間に消える個体。

　残った個体が、幻惑の瘴気を撒き散らしながらのたうつ。

　幻気ラットの一群が、悲鳴もなく煙のように消えた。

　柵の上で、兵たちが息を呑む。

「……なんだ、今の……」

「光魔法……？　支援型のはずだろ……」

　驚きと戸惑いが混じった声が漏れる中、

　フィーネだけが顔を覆っていた。

「……ちゃたろ〜さん……！」

「フィーネ！」

　そばに駆け寄る。

　彼女は耳を押さえ、膝をつきかけていた。

「わかりません……頭が、熱くて……

　音が、全部……入ってくる……！」

　嗄れた声で絞り出す。

　敵の咆哮。

　兵の怒号。

　風のうなり。

　遠くで震える子どもの泣き声。

　刃が石に当たる音。

　血が滴る音。

　呼吸が途切れる音。

　生と死の音が全部、彼女の“内側”に突き刺さっているかのようだった。

　フィーネの声は、砦の喧騒と同調するように震えている。

　まるで砦全体が、ひとつの巨大な耳になったみたいに。

　そしてフィーネは、その中心に置かれている。

　これは偶然じゃない。

　偶然なら、ここまで整わない。

　彼女は――“受け取っている”。

　戦闘が終わる頃、

　フィーネはその場に崩れ落ちていた。

　鼻血が一筋、頬を伝って落ちている。

　顔色は紙のように白く、唇には血の気がない。

　それでも目は開いている。

　開いたまま、焦点が合わない。

　世界の情報量が多すぎて、視線が止まれない。

　俺は彼女の肩を支え、ゆっくりと抱き起こした。

「無理するな。何が起きたかは――あとでいい」

　言葉を選んだつもりだったが、

　声は思った以上に低く、掠れていた。

　フィーネの肩は震えていた。

　恐怖ではない。

　見えない声の奔流に、身体ごと揺さぶられているような震えだった。

　泣きたいのに泣けない。

　叫びたいのに叫べない。

　その代わりに、身体が震えている。

　砦はいつも人を削る。

　だが、今夜は削り方が違う。

　彼女の“中身”を直接削っている。

　翌朝。

　薄明かりの診療スペースで、フィーネは目を覚ました。

　天幕の布越しの光は弱い。

　弱いのに、目に痛い。

　痛いのは光のせいではない。

　目が疲れ切っている。

　彼女は枕元に座る俺を見て、一瞬だけ不安そうに目を揺らし――

「……わたし、寝てました？」

　と、何でもないふうに言った。

　昨夜のことは、何ひとつ覚えていなかった。

　俺は黙っていた。

　あの異常な予告。

　あの反応速度。

　あの、砦全体の“流れ”を読むような感覚。

　偶然ではありえない。

　開発時の仕様メモが、脳裏に浮かぶ。

　――《ミーディアム》。

　支援系の中でも、伝承扱いの特殊上位職。

　瘴気。

　死の気配。

　敵意。

　祈り。

　恐怖。

　「形を持たないもの」を感知し、仲間に伝える。

　だが、不安定。

　精神と生命力への負荷が重く、

　長く使えば使うほど、“自分”が削れていく。

　強すぎる。

　怖すぎる。

　味方にとっても、持ち主にとっても――毒になる。

　その手の職は、いつも最初に消える。

（……覚醒しはじめてる）

　だが、彼女には言わない。

　“特別”という言葉は、この場所では呪いだ。

　目立つ者から消えていく。

　役に立つ者から使い潰される。

　強い力は、強い鎖と一緒にやって来る。

　その法則を、ここでは嫌というほど見せつけられているから。

　フィーネが毛布を握り直す。

　指が白くなる。

　無意識に、自分の輪郭を確かめている指だ。

　覚えていないのに、身体が覚えている。

　それが一番怖い。

　昼過ぎ。

　南西の空が、ゆっくりと赤く染まりはじめた。

　最初は夕焼けかと思った。

　だが違う。

　雲の下で、何かが燃えている。

　燃えているのに、煙が低い。

　低い煙は、空へ逃げられない。

　地面を這って、こちらへ来る。

「……砦だな」

　誰かが低く呟く。

　別の誰かが、乾いた声で答える。

「落ちたか……あっちの線が、持たなかったな」

　持たなかった、という言葉が軽い。

　軽いのは感情がないからじゃない。

　重くしても意味がないからだ。

　砦が落ちるのは、ここでは天気と同じだ。

　珍しくない。

　ただ、次が来る。

　副官が外壁の上に立ち、赤く染まる空を眺めた。

　目を細め、短く言う。

「……こっちに来るぞ。群れが」

　空気が、きしむように張り詰める。

　兵たちが無言で武器を握り直す。

　鎧の金具が鳴り、革が擦れ、刃が鞘の中で震える。

　その音が、砦の呼吸になる。

　フィーネは、砦の内側を見つめていた。

　視線は外ではなく――ここにいる子どもや、膝を抱える者たちに向けられている。

　守りたい、という視線だ。

　その視線は、ここでは危険だ。

　盾の裏で、俺も息を整えた。

（“覚醒”は、始まってる）

　フィーネの能力も。

　砦の空気も。

　この戦場そのものも。

　けれど――それが救いになるとは限らない。

　むしろ、その先に口を開けているのは、

　今よりもっと深い地獄かもしれなかった。

　それでも、俺は盾を握る。

　覚醒が希望か、それとも引き金か。

　まだ答えは出ない。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

　――この砦で、まだ誰かが生きている。

　それだけが、今の俺にとって、

　盾を構える理由としては十分だった。