転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

3章 死の砦

第32話「死の砦」

　灰色の雲が、空という空を覆い尽くしていた。

　重たく垂れ込めた雲は、まるで王都から遠く離れたこの地だけ、天の怒りと疲労をまとめて押しつけられているかのようだった。

　空気が冷たい。

　だが寒いわけではない。

　湿り気と血の匂いが混じり、肺の奥にへばりつくような重さがある。

　視界の先に――砦が現れた。

　近づくほど、その惨状は誤魔化しようがなくなる。

　石壁はひび割れ、隙間という隙間に黒ずんだ血が染み込んでいる。

　雨に流されきらなかったそれが、褐色の斑点となって壁を這っていた。

　崩れた部分を木材で無理やり塞いだ跡。

　補修ではない。

　“次に壊れるまで持てばいい”という、諦めの上に積まれた延命処置だ。

　門扉の鉄板は何度も張り替えられている。

　だが、どれも打撃痕と爪痕で抉られ、

　鉄の縁は内側にめくれ上がり、

　「ここは通され続けてきた」と無言で告げていた。

　焼け焦げた油脂の匂い。

　乾ききらない血の鉄臭。

　遠くで聞こえる呻き声。

　砦の中を歩く兵士たちの眼は、誰を見ても焦点が合っていない。

　ここは戦場の前線ではない。

　勝つための場所ですらない。

　――死者の口に残された、最後の砦。

　生者を削り、死者を積み上げ、

　それでもなお「まだ足りない」と要求し続ける場所だった。

「お前らが補充か」

　迎えに出てきた兵士の声には、

　歓迎も敵意も、同情すらも含まれていなかった。

　ただの“確認”。

　物資が届いたか、人数が合っているかを確かめるのと同じ調子だった。

　書類の確認は驚くほど簡素だった。

　名、生年、出身地。

　そして、紐で首から下げる布製の身分札。

　布は薄く、汚れている。

　番号は滲み、すでに何度か書き直された跡があった。

　それは命綱ではない。

　死体を並べるときに迷わないための、仕分け札だ。

「飯は交代。寝床は空いてるところを探せ。

　不満があっても誰も聞かん。……叫べば誰かは駆けつけるだろう、たぶんな」

　最後の言葉だけが、わずかに揺れた。

　だが、それもすぐに押し殺される。

　説明する兵士の立ち姿からは、

　“生き延びるために感情を全部切り落とした人間”の匂いがした。

　ここでは泣く暇も、怒る余裕もない。

　声を荒げる体力すら、惜しまれる。

　生き延びるか、死ぬか。

　その二択しか存在しない土地だった。

　初日の夜。

　警鐘は鳴らなかった。

　先に来たのは――血の匂いだった。

　湿った土に落ちた血が踏み潰され、

　温い鉄臭が風に乗って広がる。

　続いて、肉を裂く音。

　骨が折れる鈍い衝撃。

　金属が歯に当たる、嫌な音。

　そして、喉を裂かれたような短い悲鳴。

　悲鳴は途中で切れ、

　その切れ目が、死の確定を告げていた。

「ハイラット！　三体！　北柵だ！！」

　叫び声が届くより早く、

　俺は盾を掴み、地面を蹴って走っていた。

　考えるより先に、体が動く。

　それができない者は、もうここにいない。

　フィーネも言葉なくついてくる。

　恐怖で固まることなく、

　ただ俺の背中を“基準”にして走っていた。

　闇を裂くように獣影が動く。

　一体が跳びかかる。

　衝突。

　盾が悲鳴を上げるほどの衝撃。

　腕が砕けるかと思う圧力が、骨を通して背骨に伝わる。

　肺の空気が一瞬で押し出され、視界が白く弾けた。

　それでも――膝は折れなかった。

「はぁっ！」

　メイスを叩きつける。

　狙いは甘い。

　だが質量が骨を砕き、

　獣の顎が歪み、牙が散った。

「ちゃたろ〜さん、後ろ！！」

　二体目。

　跳躍の軌道が見える。

　盾を戻す。

　火花が散り、肩が悲鳴を上げる。

　二度目の衝撃で視界が揺れたが、

　それでも立っている。

　砦の夜は、

　絶叫と怒号と鉄と牙と血の音が溶け合い、

　地獄の交響曲として鳴り続けた。

　夜明け。

　曇天は依然として空を塞ぎ、

　砦の空気は鉛のように重かった。

　地面には血と泥が混じり、

　どこからが人で、どこからが獣だったのか、

　もう区別はつかない。

　俺は砦の隅に座り込み、震える手を見つめた。

　恐怖か、疲労か、高揚か――判別はできない。

（……体が、馴染んでる）

　昨日よりも、盾が腕の延長のように感じる。

　メイスも、ほんの少しだけ軽い。

　砦は人間を“削る”。

　肉も、神経も、思考も。

　だが同時に、

　削り残った部分だけを、無理やり鍛え上げる。

　選択肢はない。

　拒否権もない。

　二日目。

　朝は来た。

　だが、夜が終わった感覚はなかった。

　砦の中は薄暗い。

　夜の名残ではない。

　煤と血が壁に染み込み、光を吸っている。

　起床の合図はない。

　目を覚ました者から、動き出すだけだ。

　外に出ると、

　地面には黒く乾きかけた血がまだ残っている。

　踏めば、革靴の裏で鈍い音がした。

　それを気にする者はいない。

　気にした兵士から、ここでは先に死ぬ。

　俺とフィーネは、北側の外柵補修に回された。

　昨夜、ハイラットが体当たりした場所だ。

　木材は砕け、鉄の補強が歪んでいる。

「……これ、直るんですか」

　フィーネの声は小さい。

　問いというより、確認に近い。

「直らない」

　作業を指示していた古参兵が即答した。

「持たせるだけだ」

　木材を当て、鉄線で縛る。

　隙間は埋めない。

　埋める時間がない。

　補修中も、

　外から“何か”が見ている気配があった。

　視線ではない。

　数だ。

　森の奥に、

　こちらを待っている“量”がある。

「夜になったら、また来る」

　古参兵は淡々と言った。

「今日じゃないかもしれん。

　だが来る。

　来なかった日は、次が地獄だ」

　理屈ではない。

　経験則だ。

　昼。

　配給は硬いパンと、

　油の浮いたスープだけ。

　味はしない。

　だが、温かい。

　フィーネはスープを飲みながら、

　周囲を見ていた。

　笑っている者はいない。

　談笑もない。

　会話はすべて短く、

　必要最低限だ。

「……ここ、

　ずっとこんななんですか」

「変わらん」

　隣の兵士が答えた。

「増援が来るときだけ、少し騒がしくなる。

　死ぬ人数が増えるからな」

　冗談ではない。

　事実だ。

　フィーネはスプーンを止めた。

　まだ、この異常さを“異常だ”と認識している。

　それが、彼女がまだ壊れていない証拠だった。

　午後。

　俺たちは哨戒に出た。

　砦の外周、

　半壊した石道と、崩れた橋の名残。

　空気が澱んでいる。

　腐敗と湿気が混じり、

　呼吸をするたび、肺が重くなる。

「……上です」

　フィーネの声。

　ほぼ同時に、

　黒い塊が落ちてきた。

　腐敗型の魔物。

　肉が垂れ、骨が露出している。

　盾を突き上げ、受け止める。

　衝撃。

　昨日より、重い。

　腕が沈み、足が埋まる。

　だが――倒れない。

　反射でメイスを振る。

　骨が砕け、肉が潰れる。

　次の一体が、

　フィーネの背後に回ろうとしていた。

「下がれ！」

　割り込み、盾で押し返す。

　二撃目で頭部を潰すと、

　魔物は泥のように崩れた。

　静寂。

　フィーネは、息を荒くしながら立っている。

　目を閉じていない。

　逃げてもいない。

　ただ――

　自分が生きていることを、理解しきれていない顔だった。

　帰還後。

　フィーネは手を洗っていた。

　何度も、何度も。

　血はもう落ちている。

　それでも、洗う。

「……昨日より、

　盾の音が、近く感じました」

　俺は何も言わなかった。

　この日、

　彼女はまだ“安心”という言葉を使える。

　それが、

　二日目だった。

　三日目の昼。

　警鐘は鳴らなかった。

　代わりに、砦の内側で鈍い音がした。

　倒れる音だ。

　見回りの途中、通路の角で兵士が崩れていた。

　首は不自然に折れ、目は半開きのまま天井を見ている。

　誰も叫ばない。

　誰も駆け寄らない。

「……運べ」

　副官の声だけが落ちた。

　名を呼ばれなかった。

　確認もなかった。

　ただ、そこに“死体がある”という事実だけが処理される。

　フィーネが一歩、前に出た。

「私が……持ちます」

　一瞬、周囲の兵士が彼女を見る。

　だが止める者はいない。

　死体は、想像よりも重かった。

　血を吸った鎧が、水袋のように重力を主張する。

　フィーネの手が震える。

　だが離さない。

　通路の壁に、血が擦れて残る。

　それを拭く者はいない。

　――拭く理由が、もう存在しない。

　運搬先の裏手には、

　布をかけられた遺体が並んでいた。

　数を数える者はいない。

　数えたところで、意味がないからだ。

　副官が短く告げる。

「名札を外せ」

　フィーネの指が止まった。

「……名前、分からないんですか」

「分かってても同じだ」

　副官は視線を逸らさない。

「ここでは、

　名前が残るのは、生きてる間だけだ」

　フィーネは唇を噛み、

　震える手で布製の札を外した。

　血で湿った紐が指先にまとわりつく。

　外したはずなのに、その重さだけが手に残る。

　その瞬間、

　彼女の呼吸が一段、深くなる。

　恐怖ではない。

　覚悟でもない。

　順応だ。

　その夜。

　フィーネは外套を膝に置き、

　黙ったまま手を見つめていた。

　昼間、血を拭った指先。

　名札を外した感触が、まだそこに残っているみたいに。

「……私、逃げなかった」

　独り言のような声。

「逃げなかったけど……

　守ったわけでも、救ったわけでもない」

　俺は答えなかった。

　答えは、ここにはない。

　副官が近づいてきた。

「メイス盾」

　呼び方は相変わらずだ。

「今日の割り込み、悪くない。

　だが――」

　一拍、置く。

「守ろうとするな」

　俺は顔を上げた。

「ここではな、

　守ろうとした奴から死ぬ」

　副官は俺の盾を指で叩く。

　乾いた音が鳴る。

「覚えろ。

　生き延びる位置に立て。

　結果として誰かが生きてりゃ、それでいい」

　それは教えではなかった。

　生存者だけが持つ、現実の押し付けだった。

　反論はできない。

　否定もできない。

　事実だからだ。

　翌朝。

　霧の中で、また遺体が増えていた。

　誰も名前を呼ばない。

　誰も泣かない。

　フィーネはもう、

　死体を運ぶときに視線を逸らさなかった。

　俺も、

　盾を構える位置に迷わなくなっていた。

　砦は今日も人を殺す。

　同時に、“死なない人間”だけを選別する。

　ここは地獄だ。

　だが――

　地獄には、

　生き方のルールがある。

　それを覚えられない者から、

　名前が消えていく。