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第29話「孤独な挑戦」

　王都の朝は、冷たく、乾き、そして忙しない。

　村の朝とはまるで異なる。

　村は風と鳥の声がゆるやかに世界を起こす。

　だが王都では、石畳の上を馬車の車輪が容赦なく走り抜け、人々は肩を触れ合うほど密集し、互いを見ずに通り過ぎていく。

　市場の怒号。

　商人の張り上げる声。

　遠くから響く鐘の音。

　冷たい空気に、そのすべてが交じり合う。

（……誰も、誰かを“見ていない”）

　王都の空気に触れるたび、胸の奥がわずかに締めつけられる。

　そこに悪意や敵意があるわけではない。

　ただ――“無関心”という名の氷が、街全体に広がっているだけだ。

　そんな喧騒の中、俺とフィーネはギルド前に立っていた。

　外套のフードを深くかぶった彼女は、両手で裾を握っている。

　小さな手つきだが、震えてはいない。ただ、強く握りすぎて白くなっている指先が、その緊張を物語っていた。

「……ほんとうに、いいんですか？」

　昨日と同じ問い。

　けれど、声にこもる色は昨日よりも深い。

　遠慮ではなく、確認でもなく――“距離を測るための問い”。

　人を避けたいのではなく、

　人を巻き込みたくない者の声だ。

「俺も依頼をこなす必要がある。ちょうどいい」

　答えると、フィーネはほんのわずか唇を噛んだ。

　それは恐怖でも疑念でもなく、

　――自分の心をひとつ前へ進めるための、小さな覚悟。

（……やっぱり、そうだな）

　彼女の瞳にある影。

　あれは“見えてしまう者”の瞳だ。

　村の子どもの幽霊を見たときと同じ、あの空虚な深さ。

　俺は、彼女が“何者なのか”を言い当てる必要はなかった。

　感じれば十分だった。

　――霊媒士《ミーディアム》。

　失われたはずの存在。

　そして、この街で最も疎まれる類の素質。

　モルダ遺構は、王都北西の丘陵に口を開けた、古い廃墟だった。

　丘の斜面が崩れ、その奥に石造りの空洞が露出している。

　地元では「近づくと戻れない」と言われているが、正確ではない。

　戻れなくなるのは、人ではなく――気持ちの方だ。

　同行者は二人。

　一人はスカウトの男。

　報酬と成果を天秤にかける、ごく普通の冒険者だ。

　もう一人が、フィーネだった。

　遺構に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　湿り気を含んだ冷気。

　苔と黒水の匂い。

　そして、奥から這い出してくるような――重い沈黙。

「……嫌な場所だな」

　スカウトが舌打ちする。

「罠の気配は？」

「古いのはあるが、動いてはいない。

　ただ……」

　そこで言葉が止まる。

　フィーネが、足を止めていた。

「……“残っています”」

　声は小さいが、はっきりしていた。

「何が？」

「死んだものです。

　ここに、縋りついたまま」

　スカウトが顔をしかめる。

「アンデッドか？」

「……違う。

　もっと、帰れなくなったもの」

　その直後だった。

　奥の闇から、何かを引きずる音が響いた。

　ずる、ずる、と。

　現れたのは、人の形をしていた。

　干からびた皮膚、歪んだ四肢。

　だがそれ以上に――身体の周囲にまとわりつく怨念が異常だった。

「……狂霊種かよ」

　スカウトが後ずさる。

「面倒なやつだ。

　倒しても、下手に散らすと余計に増える」

　俺は前に出た。

「撤退するか？」

　スカウトが即座に言う。

「報酬に見合わねえ。

　こんなの、後回し案件だ」

　正論だ。

　依頼書にも、討伐指定はない。

　だが、フィーネが小さく首を振った。

「……今、離れると。

　この“残り”は、外に流れます」

「街に？」

「ええ。

　どこかで、人に当たる」

　俺は一瞬だけ考え、メイスを構えた。

「なら、ここで帳尻を合わせる」

「……は？」

　スカウトが怪訝そうな顔をする。

「依頼に書いてないぞ」

「書いてなくても、拾わないと歪む」

　そう言って、一歩前に出た。

　狂霊が唸り声を上げ、腕を振るう。

　怨念の刃が空気を裂く。

「《プロテクト》！」

　防御魔法が弾け、衝撃が腕に走る。

　狂霊の動きは速くない。

　だが、雑に倒す相手でもない。

「フィーネ、繋げるか」

「……完全には無理。でも、拒まないなら」

「十分だ」

　俺はヒールを唱えた。

　傷を癒すためではない。

　怨念と人を、直接ぶつけないための導線として。

　光が、フィーネと狂霊を結ぶ。

　フィーネの肩がびくりと震える。

　けれど、逃げない。

「……ここには帰れない」

　フィーネの声が、遺構に響く。

「でも、否定はしない。

　あなたが、ここに残った理由は……分かる」

　狂霊の動きが止まった。

　怨念が揺らぎ、焦点を失う。

　拒絶ではなく、受け止められたことで、縛り方を見失ったみたいに。

「――今だ」

　メイスを振り下ろす。

「《頭にどーん》！」

　鈍い衝撃。

　頭蓋が砕け、怨念は散らず、光にほどけた。

　倒れた骸は、静かだった。

　戦闘が終わったあと、スカウトが周囲を見回す。

「……終わった、のか？」

「残りはない」

　そう答え、遺構の奥へ進む。

　そこで、見つけた。

　布に包まれた、古い護符と短剣。

　錆びているが、丁寧に手入れされていた形跡がある。

「旧依頼者の……」

　スカウトが呟く。

「報酬にならねえな」

　俺は黙って、それを拾い上げた。

　メイスを背負い、遺留品を抱える。

「持ち帰るのか？」

「ああ」

「面倒だぞ」

「置いていく方が、もっと面倒だ」

　スカウトは何か言いかけ、結局黙った。

　遺構を出る頃には、空が藍色に染まり始めていた。

　フィーネが外套を握りしめ、俯いている。

「……ありがとうございました」

「何に？」

「信じてくれたこと」

「前に立つのは、俺の仕事だ」

　そう言うと、彼女は小さく笑った。

　その笑みは、遺構の中では見せなかった、

　確かに“生きている”人間の表情だった。

　王都に戻り、報告書を提出すると――

「さすが推薦状持ちですわ。

　まぁ、“その程度”ならこなせて当然ですけれど♪」

　マリアベルは笑顔のまま、瞳だけを冷たくした。

　それは、俺とフィーネの力を認めたわけではない。

　次の依頼で試すための――“残酷な愉悦”を含んだ目だった。

（まだ、突き落とすつもりかよ）

　俺が心の中で吐き捨てても、表情は崩れない。

　ギルドを出ると、夕暮れの街は赤く燃えていた。

　フィーネは俺の隣を静かに歩きながら、小さく、決意とも不安ともつかぬ声で呟いた。

「……明日も、頑張ります」

　その言葉の影に、彼女の“終わり”が静かに揺れていることを、

　この時の俺はまだ知らなかった。